– Скажешь тоже, – усмехнулся Кресяня и покачал лобастой головой. – А как может быть-то не ладно? – И важно пояснил, обращаясь почему-то к одному Славке: – Дух-с-Бугра из наших, в корягу свой, то есть, если по-вашему, злостный отступник. Внешне, правда, он, говорят, не очень, зато душой…
Неподалёку от подножия скалы, в гуще кустарника, обнаружился закрытый плоским камнем вход. Место было тихое, укромное: даже если кто совсем рядом пройдёт, скорее всего, не заметит. Да и кого это в здравом уме по своей воле в такие дебри понесёт?
– Эй, Дух, выходи, – постучал камешком в плиту Кресяня. – Встречай гостей.
Раз постучал, другой, третий… Вначале ничего не произошло, затем внутри заскрежетало, потом плита подалась и стала по чуть-чуть отодвигаться. И на свет «буркала», пригибаясь, вылез Дух.
Снаружи он был и правда страшон. Тощий, исполинского роста, с длинными патлами, с длинной же, правда скудной, бородкой. Полная, то есть, противоположность лысым Кресяне и Кудяне. У него ещё и голос оказался тонким и писклявым. Кресяне и Кудяне он по-детски обрадовался.
– Ну привет, брат, привет! – Те разом обняли своего долговязого товарища, захохотали и повернулись, указуя на попутчиков. – Вот, Дух, принимай гостей сверху. Им бы денёк-другой отлежаться, дух перевести… Сам знаешь – пока то, пока сё… У них ведь ни «бирок», ни «шкаликов», голяк голяком.
– О чём речь, места хватит, – ещё больше обрадовался Дух, погладил бородёнку, неловко, со смешной торжественностью поклонился. – Почту за честь, милости прошу…
Приветил размурлыкавшуюся рысь, подмигнул девкам, начал было ручкаться с мужиками… Однако едва тронул Славкину протянутую ладонь – тихо охнул, побледнел и потащил Кудяню с Кресяней в сторону. Доносились только отдельные слова: «Альв. Хана. Смотрители. Вилы в глотку. Конец…» Наконец Дух-с-Бугра выговорился, сник, выслушал Кресяню и Кудяню и с убитым видом пригласил:
– Что ж вы стоите-то, гости дорогие, сказано, милости прошу…
Едва все зашли, он принялся остервенело задраивать проход. Так, что каменная плита невесомо упорхнула на место.
Внутри оказалось на удивление светло – благодаря решётчатому, укрытому в кустах окну в потолке. Оно было затянуто какой-то гибкой полупрозрачной плёнкой вроде рыбьего пузыря. Багровые лучи высвечивали стол, скамьи, застеленную лежанку, печь, какие-то подобия комодцев вдоль обветшалых стен… Честно говоря, глаз ничто особо не радовало.
– В третью Большую Свару построили для главного полководца, – пискнул не без гордости Дух и принялся греметь посудой. – Так, а что мы будем готовить на ужин?
На ужин боги ниспослали ему ярко-красные, влажно отсвечивающие початки, сочные и увесистые, не иначе как с соседних полей. Хозяин сунул их вариться в котёл, добавил, не скупясь, каких-то специй, перца и соли. А потом с таинственным видом ушёл и вскоре вернулся с судочком… боровиков. Крепких, пузатеньких, словно только что из настоящего леса.
– Ух ты! – не сдержал удивления Лось. – Откуда такая благодать?
Он вдруг с мучительной силой почувствовал, как скучает по прежней жизни. С её полями, лесами, деревенским бытом… вот этими боровичками… Может, в самом деле наверху нужно было остаться? Может, там всё не так уж и плохо?..
– Оттуда, – довольно хмыкнул Дух-с-Бугра и мотнул бородёнкой. – Поедим – покажу.
Быстренько почистил грибы, забросил в булькающее варево. Сразу запахло лесом, мхом, верхним миром…
В это время внезапно, словно плотную кожу накинули на окно, наступила темнота. Похоже, случилось то, о чём предупреждал Кудяня: небесное «буркало» в самом деле закрылось.
Дух-с-Бугра зажёг мудрёную лампу, сделанную в виде светящегося кристалла, и принялся закрывать глухими ставнями окно в потолке.
– Смотрители обычно в нашу глухомань не суются, но бережёного… У нас, если что, дорога отсюда одна – в забой!
При этом он тяжело вздохнул и покосился на Славку, который, устроившись на лавке, безмятежно привалился спиной к стене. На бородатом лице Духа явный страх мешался с боязнью нарушить гостеприимство. А ещё – теплилась слабая надежда, что всё может закончиться хорошо…
Похлёбка между тем загустела, вскипел отвар каких-то ароматных трав, на столе появился непривычной формы хлеб, что-то вроде мёда и духовитое копчёное мясо, не понять, правда, чьё. Чувствовалось, что умирать с голоду Дух-с-Бугра не собирался. Снежке достался приличный кусок размоченной солонины и нечто похожее на творог. Рысь, однако, не успела проголодаться. Из вежливости отведала угощение – и кулём завалилась спать, только попросила, чтобы не закрывали наглухо дверь. Ночью у неё будут дела, так вот, не хотелось бы хозяина беспокоить.
Прочие ели основательно, не спеша, наслаждаясь вкусом и обилием пищи. Когда убрали посуду, Дух, загадочно улыбаясь и явно гордясь, повёл гостей смотреть владения. Собственно, смотреть было особо нечего, но это смотря с чем сравнивать. Походники увидели огромное, облицованное камнем древнее подземелье с множеством коридоров, покоев и ниш. Местами валялись какие-то ржавые железки, диковинные устройства, измятые короба… Почти тот же полусгнивший бросовый хлам, что и, не к ночи будь помянута, в лечебнице. Всё самое интересное обнаружилось в трёх полутёмных продолговатых залах, расположенных в дальнем конце подземелья. Там были умело устроены грядки, на которых росли во множестве странные грибы – бурого цвета, коряво-неказистые… то ли поганки, то ли сморчки. Кажется, плюнуть не на что, а смотри-ка ты – и особая почва, и полив, и всё необходимое для грибной жизни. Однако, похоже, урожай стоил усилий. Грибы заполняли не только обширные грядки, но и вместительные полки – вялились на плетёных решётках… Поневоле сделалось интересно, и Дух-с-Бугра охотно взялся объяснять, что к чему.
– Вот грибочек веселящий. Душу согревает, сил придаёт, – бодрой скороговоркой, как на торгу, пояснил он и с нежностью указал на заросшие гряды. – А это, – длинная рука отметила забитые полки, и в голосе прорезалась гордость, – тот же грибок, снятый в нужную пору и высушенный. В этом коробе – для отдохновения души, в этом – для веселья сердца, здесь – просто от устатка, а вон там – от всех скорбей. Может, попробуете?
И первым долгом посмотрел на Кресяню и Кудяню, – как видно, они его грибам отдавали должное не раз.
– Э, нет, мы… уже… – дружно отказались те, сморщили страшные рожи и дружно покосились на Стригуна. – Хватит пока…
– И мы… как-нибудь в другой раз, – отказались люди. – Скажи лучше, не томи, откуда боровички? Может, лаз наверх есть?..
– Ах да, – хлопнул Дух себя по лбу, встрепенулся и открыл ещё одну дверь. – Сюда вот бросаю отходы, использованную землю… Они её и облюбовали. Думал поначалу, отрава. А какие вкусные оказались!
В зале на мусорных отвалах шляпка к шляпке стояли коренастые боровички. И не нужно им было ни мачтовых сосен, ни бархатного мха, ни кристального воздуха. Стояли себе на неухоженных кучах и как бы говорили всем своим видом: здесь другой мир, другие порядки. Приспосабливайся и живи!
– Вот, значит, как… – Лось понуро отвернулся. Чудесного лаза домой, на который он было понадеялся, в Духовом подземелье не оказалось. – Притомились мы с дороги, хозяин. Нам бы отдохнуть…
– Конечно, – гостеприимно кивнул Дух и привёл гостей к вместительному чулану, сплошь забитому утварью.
Даром что диковинные, лежаки были хороши: лёгкие, прочные, удобной формы, сделанные из чего-то напоминавшего кость и не холодившего тело. Скоро гости устроились и залегли спать. Все как один провалились в чёрное, без всяких снов небытие. Видать, вправду устали…
Когда Стригун открыл глаза, ставней на потолочном окне уже не было. Всё в доме было расчерчено квадратиками кирпично-красного света. Рядом неслышно дышала Соболюшка, чуть поодаль стонал во сне Атрам, у стены могуче храпел Лось…
Стригун поискал глазами Кресяню с Кудяней, почуял вкусный запах и осторожно, чтобы не потревожить Соболюшку, приподнялся на локте.
«Ну красота. Прямо как дома…»
Весело потрескивала угольная печь, скворчала гигантская сковорода, Кудяня, Славко и Остроглазка тихонько возились по хозяйству. Посмотреть со стороны – семья и семья. Правда, ни хозяина дома, ни шуршуна Кресяни, ни рыси Снежки не было видно. Куда делись ни свет ни заря?
– Поздорову, народ. – Стригун поднялся, зевнул так, что щёлкнули зубы, и, толком не проснувшись, взялся за расспросы: – Где ж хозяин-то? И все наши? А куда здесь по нужде ходят?..
Оказалось, что Снежку со вчерашнего вечера никто не видел. Дух-с-Бугра и Кресяня понесли товар Барыге Снулу… а по нужде – куда глаза глядят. Кусты кругом густые…
Стригун умылся из ржавого тазика и принялся помогать по хозяйству. На завтрак затевалось не ахти что, но опять вкусное и обильное. Каша, здоровенные, в полсковородки, оладьи и всё тот же бодрящий и травяной взвар. Остроглазка верховодила, Славко был на подхвате, Стригун с Кудяней сгодились за поварят… Тем временем проснулась Соболюшка, бегом удрал в кусты скучный эрбидей. Последним, прощально всхрапнув, открыл глаза Лось. Смех, разговоры, звяканье посуды…
– Дух велел не ждать, – сказал Кудяня. – Со Снулым быстро не получится, до полудня могут проторговаться.
Хозяину и Кресяне еду оставили на печи, чтобы не остывала. Девки устроили великую стирку, Славко взялся осматривать меч, Атрам вытащил книгу. Стригун и Лось под предводительством Кудяни отправились наружу – собирать в зарослях жёлтые сморщенные плоды, похожие на мелкую рябину. Их, если высушить и растереть в порошок, можно добавлять и в каши, и в похлёбки, жечь будет не хуже перца, да и заразу всякую уничтожает на корню, как чеснок.
Время близилось к обеду, когда появилась Снежка. Очень сердитая, с яростно горящими глазами. Закинув на спину, она тащила добычу – тяжеленный мешок, полный копчёных колбас. Поперёк морды виднелась глубокая отметина, левое ухо было порвано, на плече следы чьих-то зубов. Остроглазка сразу бросилась к любимице: