Чашка была вместительная, литого золота. Под стать добротной обстановке. Чувствовалось, навигатор Даркхет во всём любил надёжность и определённость.
– Благодарствую. Вкусно. – Славко отхлебнул тягучее лакомство, помедлил, прислушиваясь к ощущениям, и, не почувствовав ничего особенного, сказал: – Так ты о мироустройстве… Продолжай, прошу, я готов слушать.
– Мироустройство… Да, да, – немного странно глянул на него Даркхет, задумчиво вздохнул, опять пригладил волосы. – Как я и говорил, всё здесь довольно просто…
Он как будто ждал подсказки, продолжать рассказ или нет. Потом довольно усмехнулся, кивнул с видимым облегчением и, приложившись к своей чаше, поставил её на стол.
– В нашем подземном мире существуют три уровня обитания. Есть ещё, говорят, и четвёртый, строящийся, но сейчас речь не о нём. На первом уровне, как ты сам видел, – грязь, смешение племён, неуправляемое общение с верхним миром. Сущий проходной двор. На втором уровне всё не так. Попасть туда непросто, а живут там в большинстве только чистые коренные снаги. Там и расщепляют огненный камень, покоряют Силу, творят механические чудеса. Например, железное сердце моей «селёдки» выковано именно там… Что касается третьего уровня, – Даркхет даже голос понизил, – всей правды о нём не знает никто. Только и известно, что там в своём великолепном дворце обитают наши правители, Верховные Снаги, а рядом с ними – Прозревшие, маги, жрецы, бдят, не смыкая глаз, готовятся к войне Ползущие-в-Ночи. Там же находится забой, живодёрня и ещё многое из того, о чём простецам не следует знать… Вот так, мой юный друг. – Навигатор посмотрел на Славку, почесал за ухом, кивнул. – Если же подробнее… Сейчас нами правит Великая Змея Варналена, сменившая своего родного брата, который в свою очередь забрал престол у отца. Вот она, защитница наша! – И Даркхет указал на стену, где висел внушительный, от пола до потолка, в резном окладе портрет.
Великая Змея Варналена, если верить парсуне, была статной молодящейся снагиней с красивым лицом и стройной фигурой. В одной руке она держала кинжал, в другой чёрную лилию, на пухлых губах розой расцветала улыбка. Если не знать, и не скажешь никогда, что змея.
– Занятно, конечно, – отвёл взгляд от портрета Славко. Допил вкусный отвар, поставил чашку и заглянул Даркхету в глаза. – Только зачем мне всё это знать? Мы люди маленькие, что нам до великих змеев и их великих дел?
– Терпение, мой юный друг, терпение, ещё немного, и ты всё поймёшь. – Даркхет смотрел очень пристально. – Надеюсь, тебе не надо объяснять, что по своей воле власти не отдают и наше славное отечество вовсе не исключение? Мы пережили три междоусобные войны, три Великие Свары, пока наконец на трон не взошла Варналена. Жестокие сражения длились три года, затронув все уровни. Наконец на втором в нарушение всех правил применили страшное оружие. Красный туман… Он же «кровавая смерть»… – Даркхета аж передёрнуло. – Вдохнёшь – и внутренности превращаются в кровавые ошмётки. С той поры на втором уровне есть место, куда снагам и людям путь заказан. Всем, кто несёт в жилах хоть каплю человеческой или змеиной крови, там не выжить. Да, – повторил он, – ты не ослышался: людям и змеям. Но не альвам. Кто такие альвы? Уверен, тебе это известно.
Взгляд его был словно разящий клинок.
– И это тоже очень занятно, – сказал ему Славко. – Но какое отношение всё это имеет ко мне?
Он уже примерно понял, откуда дул ветер, но решил до поры прикинуться дурачком. С дурака, известно, взятки гладки…
– Имеет, имеет, – улыбнулся Даркхет. – Потому что ты у нас альв. Самый что ни есть настоящий.
– Альв? – тоже улыбнулся Славко. – А ты не ошибаешься, навигатор Даркхет?
Вот теперь всё встало на свои места. Сделалось ясно, зачем Даркхет зазвал его сюда, почему не сдал за солидную награду смотрителям, с чего все эти разговоры под горячий гоф…
– Ошибаюсь? Это, мой юный друг, вряд ли, – покачал головой Даркхет и показал толстый, с большим рубином перстень на мизинце. – Ещё совсем недавно под этим камнем ждал своего часа блестящий белый порошок… Сейчас он в твоём желудке. А ты этого даже не замечаешь, хотя снаг или человек был бы уже мёртв. Я говорю о «пробном яде», древнейшем средстве для выявления альвов. Судя по тому, что тебя даже не затошнило, звезда на твоём правом плече напоминает цветом желток. Так что, мой юный друг, – Даркхет упёрся взглядом Славке в глаза, – у тебя есть два пути. Один – помочь мне и затем вместе с твоими друзьями выйти наверх, в свой мир. Другой путь – угодить в лапы моих державных сородичей. Ты даже не представляешь, что они делают с вашим братом в разделочной… Врага нужно хорошо знать! Вот они и изучают не спеша каждый его лоскуток…
– Есть и третий путь. – Славко выдернул из пояса меч. – Чтобы устроить разделочную, не обязательно куда-то спускаться. Что ты говорил насчёт лоскутков?
Он, вообще-то, не собирался устраивать бойню, просто хотел перевести дух. Больно уж много разного обрушилось на него, да всё сразу.
– А смысл? – Даркхет даже не изменился в лице, лишь с сожалением вздохнул. – Ты даже не сможешь выйти отсюда, здесь очень непростая дверь. Я уж молчу о том, что убийство невинного не прибавит тебе хиу… – Он посмотрел в непонимающее лицо Славки, быстро улыбнулся, с назиданием кивнул. – Так мы называем чувство близости к Высшему. У вас, альвов, наверняка есть нечто подобное. Ибо Высшее едино, различны лишь пути служения ему.
Ох, непрост и непонятен был навигатор Даркхет… Чувствовалось, однако, и чувствовалось безошибочно, что не всегда мотало его по морям. Не всегда он заурядным навигатором был…
– Ладно, погорячился, не прав, – сказал Славко и решительно, не убирая меча, спросил: – Что требуется от меня? Что нужно делать?
Впрочем, ответ напрашивался сам.
– Ничего особенного, – ответил Даркхет. – Надо сходить в запретное место и кое-что принести. Все подробности тебе расскажут завтра, если ко времени закрытия Глаза придёшь на Драконью площадь, к памятнику Воинам Великого Змея… Обещаю: после выполнения уговора я доставлю тебя и твоих друзей наверх, в ваш мир, ибо здешние моря напрямую связаны с вашими. Если же передумаешь и не явишься, забудь и меня, и мою посудину, и сегодняшний разговор. Да не бойся, я не буду убивать тебя или смотрителям отдавать. Чего ради? Останешься здесь – рано или поздно погибнешь всё равно. Итак, ты меня выслушал… Ступай.
Клацнула, открывшись сама по себе, входная дверь, вошёл давешний осанистый дежурный… Скоро Славко сошёл обратно на сушу – по шатким доскам сходней, мимо скучающего караульного.
– Как ты, Странник? – подбежал Стригун. – Живой, и то хорошо!.. Что было-то?
– Долго рассказывать. Да и не на ходу, – быстро глянул по сторонам Славко и решительно направился прочь. – А что хорошего у тебя?
Спросил просто так, лишь бы Стригуна не обидеть. Все мысли были заняты разговором с Даркхетом. О боги, как поступить?
– Хорошего? Чем дальше, тем хреновей! – обрадовал его Стригун и вывалил новости.
Стало ясно: надо валить, и подальше. Первым делом – из гостиницы, ну а если по большому счёту – наверх. Убираться из-под земли. И как можно быстрее, пока ноги не оторвали.
– Вот оно, значит, как, – медленно проговорил Славко. – И чем мы так богов рассердили? Хотя… что ни делается, к лучшему…
Воистину, к лучшему: от его сомнений и колебаний не осталось и следа. Да, надо убираться отсюда. Но вначале – сходить на второй уровень, в запретное место, где выпал красный туман…
Так, за разговорами, они даже и не заметили, как добрались в гостиницу, к которой, если подумать, им бы не следовало подходить и на полёт стрелы.
В большой левой гостевой было необыкновенно чисто. И в то же время – весьма невесело. Посреди комнаты стояла Остроглазка. Упершись руками в бока, она держала громкую речь. Ей было плевать, нежить ты или кто, эрбидей или снаг, а всё одно – мужик, да непутёвый, стыдобища ленивая, залившая неизвестно с какой радости бесстыжие зенки… Такого мужика – лопатой по хребту, по загривку и пониже спины. И не раз, и не два, и не три…
Кудяня скорбно внимал, Кресяня силился заискивающе улыбнуться, один Атрам всё порывался возразить, но слова молвить ему не давали. Лось, прекрасно знавший норовок Остроглазки, тихонько мыл окно.
– Ну вот, – бурчал он еле слышно, – дожили, что и выпить нельзя. А что ещё в этом гадюшнике делать? Эх, жизнь…
Бурчать бурчал, но сам отлично понимал: пьяный себе не хозяин, поди на него положись. Да ещё в далёкой стране, среди чужих, причём не людей даже, а змеев двуногих! Ему было жаль Остроглазку. Ишь переживает, мучается, Снежки-то ведь до сих пор нет как нет…
– А Харима вашего вообще поганой метлой, – выдохлась Остроглазка. – Вас, дураков, в лёжку упоил, а сам на своих ногах ушёл. Ох и неспроста!..
– Так я и говорю, Харим-то вчера… – вновь начал Атрам.
Но договорить ему опять не дали – отворилась дверь, пожаловали Славко со Стригуном. Оба хмурые, точно с поля боя вернулись.
– Так, – поглядел на них Лось и швырнул тряпку на подоконник. – Рассказывайте, братцы.
Славко сел, усмехнулся и начал рассказывать, как побывал в гостях у Даркхета. И про отраву, и про красный туман, и про предложение пойти туда, не знаю куда, принести то, незнамо что. Затем Стригун поведал о том, что узнал от Косого. Про гостиницу-малину, про Кучерявого главаря, про рыжего внучка Барыги Снула, его правую руку. Складно поведал, ничего не утаивая.
Кто бы знал, что обоих рассказчиков переплюнет Атрам…
– Так вот я и говорю, что вчера Харим-то, – снова начал он и уже без помех поведал своё.
Вчера Харим, оказывается, проявил невиданную щедрость – явился с тремя бутылками хорошего хлебного вина, щедро наливал и вообще вёл себя точно родственник. А когда жадноватые на дармовщинку шуршуны задремали – предложил ему, Атраму, выгодное и верное дело. Во-первых, сдать смотрителям и Славку, и Кресяню, и Кудяню, а награду поделить пополам. Во-вторых, прибрать к рукам и торговлю Барыги Снула, и хозяйство Духа-с-Бугра, это будет легко, поскольку обоих заберут как пособников и укрывателей. В-третьих, и это главное, выкрасть красавицу Соболюшку и отдать на посрамление главарю Кучерявому. Тот до гладких баб сам не свой, а значит, Атрама и радужкой отблагодарит, и в шайку возьмёт, и вообще. У него под крылом – что у Великого Змея за пазухой. Если не лучше…