– Значит, мужиков на расправу, а Соболюшку Кучерявому на позор? – как-то слишком спокойно спросил Стригун, когда Атрам замолчал. – И когда он всё это думает провернуть?
На него было страшно смотреть. На первый взгляд ничего вроде не изменилось. Всё тот же рубаха-парень Стригун, но чувствовалось – убьёт.
– Да вроде обмолвился, что тянуть незачем, сегодня вечером и придёт, – поёжился под его взглядом Атрам. – Принесёт какое-то особенное вино, дурманным зельем оженённое… Все уснут, тогда и дело пойдёт. Кого смотрителям, кого в мешок, ну а прочих… – Атрам сглотнул, – острым ножичком по шее. У них верзила один есть, говорят, по этой части дока… А после – в речку по частям, из погреба давно ходы прокопаны. Поди дознайся кто, что… Да и нужно оно кому, искать-то…
«Жаль, я этому доке только ум за разум загнал. Надо было ещё и шею свернуть. А впрочем…»
Славко тронул пояс-меч и спокойно спросил:
– Много ли радужки за мою голову посулили?
– Да я и знать не хочу! – обиженно вскинул руки Атрам. – Чем меньше знаешь, тем дольше живёшь!.. И ещё… – Он криво усмехнулся, привстал и протянул что-то, зажатое в волосатом кулаке. – Вот, владей… – Он медленно разжал цепкие короткие пальцы. – Чужого нам не надо. Своего уж как-нибудь хватит…
При этом глаза внятно говорили – о бог, где оно, своё-то? Сгинуло, пропало. И что, спрашивается, скажет Рыжий Дмуль?
– Пятитысячная? – оживился Кудяня, глянул с интересом и погрустнел. – Хорошая штука, только не про нас…
– В Главной разливной просто так не отоварят, – пояснил Кресяня. – Обязательно спросят бирку, да не просто спросят, проверят… – Вздохнул и привычно добавил: – Можно кого-нибудь поискать, чтобы слил за полдоли, но это дело удачи, обманет не обманет…
– Да ладно вам о деньгах! – возмутился Лось. И повернулся к Славке. – Ты, Странник, что делать-то будешь? Неужто пойдёшь?
Идти неизвестно зачем, да в какой-то смертельный туман, выглядело полным безрассудством и само по себе, а тут ещё и Даркхет – возьмёт да обманет. Все здесь обмануть норовят. Гады, нелюди, змеи подколодные. Никакой веры им нет!
– Да ладно, зараза авось не пристанет. – Славко решительно выпрямился. – Думается, навигатор врёт, но не во всём. Ещё думается, что никакой он не навигатор, только дела нам до этого нет. Главное, чтобы насчёт нас слово сдержал.
– Дела! – только и сказал Лось и спросил, обращаясь сразу ко всем: – А с Харимом, безобразником, как поступим? – И посмотрел, ища ответа, на Атрама.
Тот пожал плечами:
– А что тут думать особо? Пока он жив, покойной жизни не будет ни Духу-с-Бугра, ни Барыге Снулу, хоть тот ему вроде и дед. И нам, и другим кому… У него нет ни бога, ни души, ни веры, ни совести, он не родня мне, а посрамление нашей крови. Самого его по частям в речку!.. А потом ждать – вдруг у Странника всё получится…
– Ты только о Снежке забыл, – перебила Остроглазка и утёрла глаза. – Я без неё с места не двинусь. Где её потом искать? Да Харим волоска её не стоит…
– Снежка нас потом не найдёт, – угрюмо, ни к кому не обращаясь, пробормотал Лось. – Без неё нам отсюда ходу нет…
Боги, похоже, услышали.
Открылась дверь, и вошла, пошатываясь, Снежка. Нет, не израненная в бою, не истекающая кровью. Просто – томная, размякшая, не вошла – втекла. На шее блестела невиданной красоты цепь, шкура была измарана чужой кровью, в зубах она держала кожаный мешочек. А чем от неё пахло!..
– Боги! – всплеснула руками Остроглазка, ещё не поняв, радоваться или горевать. – За что?
В таком непотребном виде она видела свою питомицу впервые.
– Вот всё и решилось, – обрадовался Стригун. – Теперь пусть рыжий является!
– Ага, ждём, – подтвердил Лось. – Будет ему крыло…
– Всем… э… привет, – кое-как выдавила Снежка. Выплюнула мешок и, невнятно мурлыча, ткнулась носом Остроглазке в живот. – Ну то есть да… виновата. Ты, хозяюшка, не серчай… Пир у нас был… Обмывали… п-победу…
Икнула и поплелась в свой уголок. Передние лапы ступали более-менее прямо, задние заплетались и падали. Всё же дошла и плюхнулась кулём. Попробовала говорить…
Рассказать ей, видят боги, ох и было о чём.
В крысином царстве случился очередной переполох. Вдовствующая королевна и разбойный царь заключили брачный союз и сообща обрушились на дядю королевны, безо всякого на то права державшего порт. Естественно, без Снежки не обошлось. Теперь она числилась почётной крысой, была пожалована драгоценной цепочкой и кое-чем в кожаном мешочке.
– Ух ты! – в один голос воскликнули шуршуны, когда из мешочка вытряхнули содержимое. – За всю жизнь не выпить!
Внутри лежал с десяток небольших, радужно отсвечивающих пластинок. Одна овальная, точно огурец, другие круглые, с отверстиями посередине, как у баранок. У каждой на зеркальной поверхности – вдавленные значки.
– Ай да Кисонька, – совладал наконец с изумлением Кудяня, ошалело покачал головой и осторожно, ещё не веря глазам, взял «огурец». – Вот это я понимаю!
В мутных со вчерашнего глазах шуршуна застыло благоговение.
– Да я-то что… Вот крысы, они да. Сила, – уже сонным голосом отозвалась из своего угла Снежка. – Ты только посмотри, чьё на бирках клеймо. Самого Главного смотрителя… А всё почему? А потому… – Снежка прикрыла глаза, – что все зерновые закрома в Подземске его… Не поставит клеймо – будут крысиными. Главный смотритель, он же не полный дурак…
Спустя некоторое время Кудяня с Кресяней вспомнили наконец про остальных непосвящённых и почему-то шёпотом начали объяснять, что к чему. В Снежкином обмусоленном мешке лежали бессрочные бирки для проживания и передвижения по всей территории первого яруса. Зеркальные бублики, не имеющие цены. Мало того, рысь с помощью крыс умудрилась ещё достать «огурец» стоимостью аж в сто тысяч шкаликов. Это была так называемая золотая бирка. Подобной владели лишь очень состоятельные змеи. Игрун с его замашками казался теперь жалким оборванцем. Зато будущее прямо на глазах обретало яркие краски.
– Ну, хвала богам, теперь всё в порядке, – вслух возрадовался Лось и взмахнул кулаком. – Накажем рыжего гада и унесём ноги. Я правильно говорю?..
Харим заявился, как и обещал, поздно вечером, когда уже погас на небе Глаз. В коридоре послышались шаги, нагло, без стука, отворилась дверь, и в проёме встал улыбающийся предатель.
– Привет, товарищи-друзья, – сказал он. – Надеюсь, все живы-здоровы?
– И тебе не хворать, – дружно отвечали ему. – Не стой столбом в дверях, заходи.
– Благодарствую. – Харим вошёл, зыркнул глазами по сторонам, поклонился. – Мир дому сему.
К груди он прижимал пузатую бутылку. Похоже, с тем самым «особенным» вином. Вот выпрямился, улыбнулся, поставил дар на стол…
– Что ж, давайте выпьем, друзья! За всё хорошее, за встречу…
Рассчитанно, в четверть силы, Лось опустил ему на голову кулак, и Харим на некоторое время погрузился в темноту. Пробуждение оказалось ужасным. В голове словно ковырялись раскалённой иглой, кишки просились наружу, перед глазами висела пелена. Он пошевелился и обнаружил, что руки у него были связаны, на шее петля, а сам он лежит навзничь с ногами, раскинутыми по сторонам.
Хотелось съёжиться, пряча пах, подогнуть к груди колени… но крепко, так что и не пошевелиться, держали Харима сильные руки. А резкий, со стальным нажимом голос, словно ударив, спросил:
– Вино в бутылке «женёное»? Говори!
– Нет, нет, нет, нет! – поспешно, ещё надеясь на чудо, отозвался Харим. – Я могу доказать. Я сам выпью его…
Только сейчас он сообразил, что разговаривает с ним Стригун. Но, о боги, каким голосом! Страшным, словно удар клинка. Что будет, если он словами не ограничится?
– Хорошо, гад, но только пить будешь из горлышка, – скверно усмехнулся Стригун, увидел ужас в расширившихся глазах и пальцем указал на бутылку. – Она, понимаете, у него с секретом. Само вино как вино, а вот горлышко смазано зельем, причём лишь с одной стороны. Чтобы наливать кому чистое вино, а кому… – Он сцепил зубы, вытащил нож и приставил лезвие Хариму к ширинке. – А ну выкладывай, что хотел. Насчёт своего деда Духа-с-Бугра, Славки, Кресяни, Кудяни… О Соболюшке смотри не забудь… Будешь молчать – начну тебя резать. – И Стригун, вонзив нож на полпальца, стал медленно разворачивать его в ране. – Вот так.
В ответ раздался громкий крик, потом проклятья, жалобные стоны… и наконец пополам со слезами – правдивый рассказ. Да, Атрам ничего не перепутал и не приврал. Харим действительно подбивал его на бесчестное дело: предать Соболюшку на позор, а мужчин – на муки и смерть.
– Ну от него и воняет, – высказалась за всех Остроглазка.
Остальные промолчали, только глухо зарычала рысь да Стригун опять двинул ножом.
– Тут наверняка есть потайной ход… Где? Ты должен знать!
Сам он только сейчас осознавал весь ужас чудом не случившегося. Не окажись эрбидей человеком – даже помыслить страшно, что бы произошло. Замешанное на зелье вино… глубокий морок-дурман, а потом… Бесчестная гибель для него и для Лося, постыдный конец для остальных, беспомощная Соболюшка в лапах у Кучерявого. Его Соболюшка…
– Да, да, я знаю! В конце коридора… дверь… – Харим захлёбывался и стонал. – Я покажу… Только меня… пожалуйста… не надо…
– Веди. – Стригун одним движением сдёрнул его со стола, рывком поставил на ноги и приласкал коленом под дых. – Это тебе на дорожку. Веди, говорю!
А чтобы в дороге не возникло никаких осложнений, просунул нож Хариму между ног. Тот и пошёл на цыпочках, мелкими шажками, словно оседлав против своей воли клинок… Когда не разогнуться, дышать нечем и под тобой острая сталь, лучше делать то, что велят…
В конце коридора обнаружилась обшарпанная дверь. За ней – ступеньки, полутёмный подклет, захламлённый проход и ещё одна дверь. Лязгнул засов, взвизгнули петли, и в лицо повеяло воздухом. Ход вывел их на берег реки, где был устроен хозяйственный двор. Как и всё кругом, запущенный и грязный: рассохшиеся бочки, какие-то короба, потрескавшиеся доски и дранка навалом. Всё такое, что, по сути, не нужно, но и выкинуть жалко.