Фредерик казался безучастным к происходящему. Константин ожидал, что обвинения в некомпетентности посыпятся из его уст как из рога изобилия, но тот, утонув в глубоком кресле, позабыл о присутствующих и витал высоко в облаках.
— Ваше Величество, разрешите удалиться.
— А? Хорошо-хорошо, — монарх спустился с небес на землю. — Признаться, я доволен, что ты радеешь за интересы Фламии, невзирая на личные трудности. Впредь поступай так же, — он сделал паузу, чтобы сын проникся, и добавил: — А то, что потерял, всё-таки верни.
Константин вышел первым. Говорить было больше не о чем, да и не хотелось. В сопровождении Оливера Гранта и ещё двух гвардейцев оба Кольдта покинули дворец.
Главный парк прилегал одним краем к резиденции короля, другим — к Старой площади Пирополя. Он, словно зелёный мостик, соединял правителя с народом. И то, что нарушители свободно разгуливали по нему, было актом вопиющей наглости.
Поначалу альтеор действовал деликатно. В первую очередь он убедился, что сточное отверстие повредили пламенем. Войдя в зверинец, он уловил отголоски чужих сил. Чувствовать магические потоки было для него делом привычным, однако на этот раз один из них отличался от остальных. Никогда раньше Константин не сталкивался со столь необычной, ни на что не похожей, сущностью. Аккуратничать дальше не было смысла, и отряд, уже не таясь, прибавил ходу.
Нарушители загнали себя в тупик. Они не знали, что всего-то три недели назад альтеор лично подписал разрешение на перестройку той части зверинца, через которую они пытались улизнуть. Топот их ног смолк — капкан захлопнулся.
Неторопливо гвардейцы заполняли аппендикс, где, словно пауки в банке, метались двое. Парень, который, по всей видимости, и был тем фламийцем, что убрал решётку, и девушка — точно не фригонка — она вообще мало походила на жительницу королевств. Тёмные глаза и волосы, смуглая кожа.
«Кто же ты такая? — подумал Константин. — Неужто дочь пустыни Мальдезер?»
Незнакомка вскинула руку, пальцы её сжались в кулак, а губы приоткрылись для произнесения…Чего именно, ему узнать не довелось, поскольку Бальтазар швырнул в неё пламенем. Магия не достигла цели, но повредила пустую на вид клетку. Константин распорядился было не стрелять, но тут произошло нечто из ряда вон выходящее.
Девушка повторила жест и что-то прошептала, а он осознал, что не может пошевелиться. Судя по ругательствам гвардейцев и рычанию кузена, остальные пребывали в том же состоянии.
Из бреши, появившейся в клетке по вине Бальтазара, выбрался крылатый конь. Рыжий парень забрался на спину животного и помог подтянуться спутнице. Константин не мог поверить, что добыча, загнанная в угол, потерявшая всякую надежду на спасение, ускользает прямо из-под носа.
Девушка оглянулась. Алый воротник придал её тёмным глазам зловещий отблеск. А может, это было отражение его затухающего под воздействием неизвестного заклинания светоча. Превозмогая боль, он сделал шаг. Раскрылись белые крылья, и альтеор не сдержал того, что думал насчёт черноглазой и ситуации в целом.
Не успел он подивиться своей запальчивости, как получил то, что не мыслил услыхать и от заклятого врага, не то что от женщины. Врагов он уничтожал до того, как те успевали открыть рот, ну а представительницы прекрасного пола обычно говорили вещи прямо противоположные.
Ярость затмила боль, и он сделал второй шаг. Пегас взмыл в небо. Сбросивший чары Бальтазар пытался достать беглецов огнём, но защита зверя отразила атаку.
Когда они превратились в точку, а затем и вовсе скрылись из виду, никто не произнёс ни слова. Рядом тяжело дышал Бальтазар. Константин заложил руки за спину. Эмоции он запер на замок. Не поворачивая головы, спросил кузена:
— Мальдезерка?
— Твою мать!!! — заорал тот. — Проклятая ведьма! У-у-у! Как она это сделала? Как?!
— Вот и я думаю, как? — рассуждал Константин. — Не фламийка и не фригонка. Значит, всё-таки Мальдезер. Такой типаж встречается у кочевников, да и ведьмовство это… — он наконец посмотрел на родственника и приказал: — Разузнай.
— Хорошо, Стин, — сказал Бальтазар.
Он отвлёкся на рассуждения Константина и теперь пытался угадать ход его мыслей.
— Наверное, тварь соблазнила мальчишку и подбила на предательство.
— Не исключено. Но знаешь, что по-настоящему странно?
— Всё?
— Да, всё. И ещё то, что им помог пегас. И с какой стати они отирались у клетки феникса? Сделай вот что. Просмотри все записи о ритуалах с участием феникса, включая архивы эпохи Лусеата. Если понадобится, привлеки специалистов. Я хочу получить полный список и на эту работу даю тебе пять дней.
Глаза кузена расширились, и Константин исправился:
— Нет, три. Но обещаю ничем другим не загружать.
— А Сэм?
— Ей займусь сам.
— Как прикажешь, альтеор, — прижав руку к груди, Бальтазар слегка поклонился.
Но Константин на него уже не смотрел. Его взгляд блуждал по предрассветному небу, будто искал в светлеющей бесконечности ответ на вопрос. Как же вышло, что добыча обвела вокруг пальца охотника, и тот угодил в собственный капкан?
Глава 12. Сюрприз
Город остался позади. Крылья пегаса кромсали воздух над спящей ещё Фламией. Астера, угасая, покидала небосклон. Готовилось вступить в свои права безжалостное Око. Иссиня-чёрная ночь сменялась сиреневыми сумерками. Глаз различал просёлочные дороги, холмики, стройные ряды деревьев — те больше не лежали внизу бесформенной тёмной массой.
Блеснула юркой змейкой река, та самая, что обнимала деревеньку. Широко раскинулось мёртвое Багровое поле. За пустошью потянулся зелёный ковёр леса, подпорченный проплешиной — «нашим» пятачком с полуразрушенной обителью Умбры. Я приготовилась к очередному визиту в чертог богини смерти. Крылатый конь ухнул вниз.
Как только стопы коснулись земли, ко мне развернулся очень злой Николас.
— Что это было?!
— Я это, ну просто, читала в той тетради, и оно само… Ой, а куда это он? Мы же не попрощались!
С потуг объяснить произошедшее я отвлеклась на удаляющегося пегаса. Сердце кольнуло сожалением. Ник затряс руками по бокам от лица, словно смахивал с ушей невидимую лапшу.
— Не морочь мне голову, Кара! Заморозить альтеора — немыслимо! Что же это? Магия льда? Отец дал тебе другие артефакты?
— Скорее он дал мне тёмные знания.
— Что?! — Шелли глянул на меня так, будто усомнился в моём рассудке.
— Ты зря не читал дневник Мелиссы, друг. Отрывок про защитные знаки — просто чудо, в особенности, если тебя преследует парочка демонов вроде Кольдта.
— Ты считаешь меня другом? В самом деле? — его голос сочился горечью, а глаза смотрели на что угодно, только не на меня. — Тогда почему не рассказала?
Он имел право злиться. С самого начала мы делили невзгоды и радости пополам. Я уже и не помнила, почему молчала о своём открытии.
— Прости.
Такое простое и в то же время сложное слово. Николас вздрогнул, словно ожидал потока оправданий, а не его.
— Прости меня, Ник! Я опробовала одну из этих штук накануне отбытия в Пирополь просто так, шутки ради. Это был знак печати. Только представь моё состояние, когда выход из спальни закупорило на добрые полминуты из-за меня! Я так испугалась, что даже думать не смела о дневнике. А потом начались сборы в дорогу. Нет, я могла, должна была найти время поговорить, и я не понимаю, почему не сделала этого!
Николас устало потёр глаза. Запустил в огненную шевелюру пятерню. Слишком много переживаний за одну ночь. Для нас обоих.
— В следующий раз скажи.
Я активно закивала. Сдерживаемые слёзы сдавили горло, и слова не шли.
— Невероятно, — рыжий стал задумчивым, — подействовало даже на Константина, а ведь он архимаг.
Мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы вернуть себе способность говорить.
— В дневнике сказано, что знаки мощнее магов, хоть и недолговечны. Но это можно пережить. Буквально. Основная их функция — защита.
— Удачно, — хмыкнул Шелли, — в нашем случае нападать на Кольдтов было бы самоубийством чистой воды.
— Кольдтов?! Мне не показалось? Так меня снова чуть не угробил один из них! А большая у них семья, если что?
— Не большая, но могущественная. Король Карл, отец нашего Фредерика, отдал свою сестру в жёны герцогу, властителю северных земель. У Анны Игнис и Кендрика Кольдта родились дети: Киан, Кристина и Коннор. Киан так и не женился, Коннор дал жизнь Бальтазару. А Кристину — так говорят — соблазнил Фредерик. От этой связи на свет появился Константин. Он носит фамилию матери — Кольдт. Королевская кровь — самая магически богатая на Амираби. Бальтазар силён…
— Псих с файерболами?
— Да. Альтеору он приходится кузеном, стало быть. Как я сказал, он весьма одарён. Однако во всей Фламии нет мага лучше Константина, потомка Игнисов и Кольдтов — основной королевской ветви и ответвления. Понимаешь?
— Чего уж тут непонятного. Выиграл в генную лотерею — жги леса, пали в людей, обзывайся опять же! Ладно, Солис с ними! Главное, что мы ускользнули, да не с пустыми руками, — я похлопала себя по карману. — Что теперь?
— Теперь домой, — его губы тронула тёплая улыбка. — Если не возражаешь передохнём у Калеба. Задерживаться здесь опасно. Они видели, в какую сторону мы полетели. Не хочу рисковать.
И я не хотела. И не возражала. Меня тоже тянуло домой.
Калеба история с пегасом позабавила, в отличие от Томаса. Возможно, потому, что другу семьи мы не сообщили о знаках, а отцу Ника рассказали всё.
Томас воспринял новости на удивление спокойно.
— На самом деле, я ожидал чего-то подобного, — как всегда невозмутимо сказал он.
Оранти передвигал фигурки на каминной полке, а мы с Николасом молча наблюдали за его действиями, не представляя, что могут означать его слова.
— Та женщина с медальоном… — наконец заговорил он. — Думаю, она ищет своих в местах, где те могли укрыться от войны. А элементы амирабийской культуры в твоём мире доказывают, что тёмные никогда не брезговали Землёй.