— Я сам попрошу его, не трясись так, Кара, — вступился Шелли-старший. — Смотрите, лепесток по-прежнему необходим, поэтому вы отправитесь за ним, как планировали. С моей помощью Калеб составит письмо Кольдту, в котором сообщит, что в дом оранти неизвестную, но, по всей видимости, знатную девочку доставили нашедшие её в лесу мужчина и женщина (что, кстати, правда). «Не может ли она быть вашей дочерью, альтеор?» — спросит Калеб. И когда Константин примчится за ребёнком, как бы невзначай попросит у него немного грифоньей крови для перемещения в пиропольский храм. Ведь старику так хочется узреть воскресную службу в столице, но провести два дня в экипаже не позволяет здоровье.
— Гениально! — заметила я. — Только не хочется втягивать в это Калеба.
Томас пожал плечами.
— Поздно. Вы втянули этого пройдоху тогда, когда впервые ступили на его порог.
Он всё-таки сжалился над моей издыхающей совестью, поэтому со смехом добавил:
— Не волнуйся, надо же старому авантюристу как-то развлекаться!
— Получится ли? — засомневался Николас.
На это Томас ответил мудростью:
— Пока не попробуешь, не узнаешь. Пусть будет сюрприз.
Глава 13. Уговор
— Это здесь?
Николас кивнул. Он взглянул на позеленевшую от времени бронзовую дверь и зажмурился. Пламя и корона. Символ династии Игнисов, отражая Око, ослеплял. Головы статуй у входа в чёрную мраморную коробку сжимали такие же, как герб, искрящиеся венцы.
Чтобы добраться сюда, мы сошли с торгового тракта, прилично не дотянув до городской стены. На этот раз наш путь лежал к лесистым холмам, у подножья которых обрели покой те, чья жизнь прошла в шумной столице. Теперь их сон тревожил только скрип деревьев на ветру.
Пиропольское кладбище было не таким, к каким я привыкла на родине. Оно напоминало готический некрополь из журнала о путешествиях по Европе, и я, крутя головой как сова, смотрела во все глаза на саркофаги с причудливым орнаментом, каменные скамейки с сетками трещин, заросших изумрудным мхом, скульптуры, каждая из которых была произведением искусства, и чуть быстрее отворачивалась от купидонов на неестественно коротких плитах.
Особенно мне понравилась фигура девушки, высеченная из белого мрамора с золотыми прожилками. Как, должно быть, любили оригинал те, кто, не жалея средств, велел изваять копию в полный рост! Словно живая, она тянула руки к небу, опустив ресницы от яркого света, улыбаясь краешком нежного рта. Мастер сумел обмануть природу. Ветер налетал, чтобы сбросить вуаль, поиграть с локоном, разметать юбки, но уносился, подвывая, ни с чем.
Я хотела приблизиться, чтобы прочитать надпись у её стоп. Вдруг получилось бы узнать, кто она. Но Николас, не обращая внимания на мой интерес, упрямо тащил меня вперёд. Я успела разобрать лишь: «Кристина, ты…», и на этом всё.
Было очень тихо, спокойно, только шелестели, срываясь с ветвей, листья. Как пояснил Николас, днём сюда никто не ходил, зато по вечерам наведывались парочки, прогуливались философы, искали вдохновения творцы. Вот почему мы не пытались прикрыть свою миссию потёмками, а стояли у склепа под вздёрнутым над головой Оком.
— Попробуем открыть? — я тронула плечо Ника. — Надеюсь, меня не поразит какое-нибудь древнее проклятье.
— Не должно.
Уголки моих губ опустились.
— Вообще-то я пошутила.
— Не знаю, — пожал плечами он, — я читал, будто дверь в усыпальницу отворяется только при приближении членов королевской семьи. Враки, наверное.
— Заодно и проверим.
Я потянула на себя медное кольцо и заглянула в чёрную пасть, окатившую ледяным дыханием моё лицо. По спине побежали мурашки, но я всё ещё могла шутить.
— Может быть, никакая не тёмная, а потерянная дочь короля?
— Значит, враки, — сделал вывод парень и, отодвинув меня, вошёл в склеп.
Я следовала за светочем, стараясь смотреть под ноги, чтобы не споткнуться и не сломать о ступени хребет. По мере спуска холод усиливался, мрак густел, звонче гудела тишина. Моё дыхание превратилось в пар, сердце частило как ходики, перемалывающие время. Когда лестница кончилась, один за другим вспыхнули магические светильники, являя взору залу с рядами медных плит в стенах и одним стеклянным ящиком посередине.
В сказочном гробу, подвешенном на цепях меж колонн, покоился прадед Константина Кольдта. Благородного лица не коснулся тлен. Иллюзию румянца на щеках создавали красные отблески ламп. Казалось, ресницы мужчины мелко дрожат, а на внутренней стороне стекла вот-вот появится пятнышко конденсата. Но нет, в этом теле не было жизни. Только плавно покачивался цветок, парящий над диковинным ложем.
— Да! — неожиданно громко для этого места воскликнул Шелли.
Разбуженное эхо помножило его «да» на дюжину более мелких и стряхнуло пыль с потолка и колонн нам на головы. В светильниках дрогнул огонь.
— С ума сошёл?! — я уколола локтем бок парня. — Они же спят!
— Ну да, вечным сном, — буркнул тот, потирая место ушиба.
— И кто тут фламиец, ты или я? Имей уважение.
Он цокнул языком и наверняка закатил глаза. О последнем я могла только догадываться, ведь Ник повернулся спиной и немного присел, чтобы мне было удобнее извлекать из ранца за его плечами дневник Мелиссы.
Книжица раскрылась сама собой на странице, которую читали чаще других. Если где и хранить дар тёмных, то только на строках о знаках. Я подумала о принцессе, вспомнила слова феникса, перебрала всех местных богов, попросила помощи у земного.
Сознание залило чёрной гуашью. Затем из темноты проступил образ лепестка, серебристой молнией блеснула руна левитации. Я крутанула кистью — необходимая часть цветка отделилась от целого и зависла под потолком. Мои пальцы согнулись, маня, и на открытые листы послушно скользнуло смоляное пёрышко.
Вот когда нужно было кричать «Да!». Вместо этого я, широко улыбаясь, взглянула на Николаса. Медовые глаза светились торжеством. Жаль, длилось это недолго.
— Смотри! — выдохнул он, указывая на стеклянный гроб.
И я смотрела… Как орхидея осыпалась на глянцевую поверхность прахом, как бежали трещины и ширились пятна, как над ранее неизменной плотью брал верх распад. Богатая ткань, все регалии ввалились в ветхий, побуревший скелет. Дневник захлопнулся в моих руках, и я, преодолевая дурноту, убрала его в ранец.
— Идём, — мрачно сказал Николас. — К вечеру на кладбище будет людно, а за такое приз не дадут.
— Угу, — промычала я.
Тёплая ладонь обхватила мои ледяные пальцы.
— Эй, ему всё равно, а тебе домой надо. В конце концов, — хмыкнул он, — может, оно и к лучшему. Хоть похоронят мужика по-человечески.
Несмотря на слова Николаса, я ползла по лестнице как улитка, увязнув в суеверном страхе и дурных предчувствиях. На поверхности в глаза ударил слишком резкий после подземелья свет. Когда способность видеть вернулась, я обнаружила, что наш визит в королевскую усыпальницу вовсе не был тайной. Буквально в десяти метрах от нас стояли оба Кольдта и ещё солдат.
Зелёные. Вот какой цвет радужек у Константина. Очень насыщенный в лучах Ока, он был первым, на что я обратила внимание, прозрев. Всё красивое в природе смертельно. Самые яркие животные и растения — самые ядовитые. После встречи с ними не выживают. А ещё я поняла, почему поддалась дверь, ведущая в склеп. Николас сказал, что она открывается, когда поблизости находится член королевской семьи. И тот всё это время был рядом. Глупенькие, мы даже не рассматривали такой вариант.
— Держите руки на виду и не вздумайте бежать, — он прищурился, приглушая зелёный свет. — Не то познаете высшую магию пламени.
Он опоздал, мы с его магией были давними знакомыми. Я улыбнулась ему очень ласково и послала невинный воздушный поцелуй. Его спутников швырнуло спинами в надгробия. Бальтазар скрылся из виду — его засыпало обломками каменной скамейки, а приложившийся о мраморную стелу солдат лишился чувств. Но Константин! Даже не шелохнулся! Отброс не сработал на нём как надо. И кажется, он вновь был обездвижен. И разъярён.
— Вот же ж дрянь!!! — рявкнул он, сбросив маску сдержанности.
Разве могла я остаться в долгу?
— Урод!
Клянусь, уголок его рта дёрнулся, как если бы он подавил усмешку. Было как-то не досуг разбираться в реакциях противника. Мы с Николасом рванули прочь от осквернённого склепа.
— Не стреляй! — крикнул Константин, по всей видимости, выбравшемуся из-под обломков Бальтазару.
Поздно. Я юркнула за приглянувшуюся статую красавицы, плюхнулась на пятую точку, зажала голову между коленей, как оказалось, не зря. Верхнюю часть скульптуры снесло, судя по огненному хвосту, кометой, и в моём сердце смешались облегчение, сожаление и благодарность. Ценой своей жизни мраморная девушка спасла мою.
Рыжая макушка показалась из-за соседнего памятника. Жестами Николас подзывал к себе, но я не могла собраться с духом и покинуть укрытие.
— Проклятье! — голос Константина раздался совсем близко. — Я же просил не стрелять!
И уже нам:
— Выходите, я узнал парня. Ты приносил мне карты накануне боя. Шелли, кажется, сын оранти из приграничной деревушки. Сдавайся, иначе пощады не будет. Ни для кого.
Шах и мат. Это когда враг знает, где живёт твоя семья. Наблюдая, как Николас медленно поднимается, яркий, словно искра костра, на фоне серых камней, я лихорадочно соображала, как выторговать свободу.
— Альтеор Кольдт! — я вытянулась в полный рост и, стараясь не гнуть шею, обошла груду обломков.
Изумрудный взгляд лениво перетёк с попавшей в сети жертвы на меня.
— Вот как. Уже не урод?
Он спрашивал не потому, что хотел получить ответ, конечно, а из желания напомнить, что соблюдать субординацию уже поздновато.
На его плечо легла перчатка из дорогой, гладкой кожи.
— Прости, я виноват, — произнёс Бальтазар тихо, но я услышала.
Так переживает из-за того, что ослушался приказа? Надо же.
Константин повернул голову и уставился на ладонь кузена на своём плече, как на таракана в тарелке.