Да, я всё понимала. Мне тоже мучительно, до ноющей боли в животе, не хотелось расставаться.
«Ничего себе!» — крутилось в голове с той минуты, как скромная почтовая карета выехала на кленовую аллею. Образ Константина заставлял думать, что тот живёт в каком-нибудь мрачном замке на скале с хищными волнами у подножья, и в остроконечные башенки бьют ветвистые молнии. А на деле три этажа особняка производили самое приятное впечатление. Они были примечательны множеством окон, глядя на которые, трудно было вообразить, сколько же комнат скрывается внутри.
— Мэнни! — взвизгнула Сэм, когда мужчина возраста, определяемого как нечто среднее между пятьюдесятью и шестьюдесятью, распахнул входную дверь.
«Ах вот ты какой!» — успела подумать я, прежде чем встречающий опустился перед девочкой на колено, наплевав на идеальный костюм. Он прижал малышку к себе очень бережно, как величайшую ценность. Его опрятный облик вкупе с почтительным отношением к Сэм вызывали симпатию. Я улыбнулась искренне, когда мужчина представился:
— Мануэль Скотт, управляющий. Извините, с отдыхом и ужином придётся повременить. Господин ожидает в кабинете. Прошу за мной.
Не выпуская ладошки Сэм из своей, Мануэль увлекал нас вверх по лестнице. Из-за его спины я не сразу заметила картину там, где ступени расходились в противоположные стороны. На огромном холсте облокотилась о каминную полку необыкновенной красоты девушка. Вопреки здешним обычаям на ней были узкие брюки для верховой езды, заправленные в высокие сапоги. Свободную светлую блузу в талии стягивал не то широкий пояс, не то короткий корсет. По плечам рассыпались золотые кудри. Её предплечье обвивала цепочка, а с кисти свисал диск наподобие карманных часов, с крупным рубином по центру. Ярко-зелёные глаза смотрели мимо художника — вдаль, чуть приоткрытые губы придавали лицу мягкости.
Несмотря на то, что особняк хорошо протопили, я ощутила будто бы веющий от картины могильный холод. Поднимая крошечные волоски на руках, по телу пробежала крупная дрожь. Я отчего-то совершенно точно знала, что девушки нет в живых, хотя понятия не имела, кто она.
Уловив мой интерес, Мануэль пояснил:
— Это матушка альтеора, леди Кристина Кольдт. Её нарисовали по приказу короля Фредерика незадолго до гибели. Леди навсегда останется юной и прекрасной, как здесь, — его пальцы приблизились к раме, но он отдёрнул руку, так и не коснувшись.
Кристина…
«Кристина, ты…»
Ты точная копия той статуи, которой Бальтазар, охотясь за мной, снёс голову! Так вот почему он поджал хвост, словно побитый пёс, а Константин разозлился. Теперь я понимала, что альтеор обошёлся с кузеном очень лояльно. Я бы убила на месте! А что он почувствовал, когда спустился в склеп и увидел, что ко всему прочему сотворили с его прадедом?!
Мне захотелось развернуться и нестись вон из этого великолепного дома, как можно дальше от повелителя огненных торнадо, начхав на грифонью кровь и возвращение на Землю. Ступни будто вросли в ковровое покрытие. Я разрывалась между навязчивым желанием сбежать и необходимостью топать выше.
— Поздно для сомнений, — сказал на ухо Николас и, подхватив под локоть, не позволил сдать назад.
Теперь мы шагали нога в ногу, и я шептала:
— Ты заметил, заметил?..
— Помнишь, что я говорил на кладбище?
Он держал крепко.
— Что у меня ужасный акцент?
— Это я сказал позже. Но раз, помимо акцента, у тебя ужасная память, перефразирую сам себя: «Ей уже всё равно, а тебе домой надо».
Открытая дверь кабинета приглашала войти. Константин гипнотизировал будь то клёны, или пруд — что ещё он мог видеть, стоя у окна на заходе Ока? На звук шагов он обернулся, и тут же на нём повисло детское тельце. Оно содрогалось от рыданий, слишком сильных для малого размера, и всё сильнее сжимало конечностями единственного родителя, будто неведомая сила грозила разлучить их снова, отобрать друг у друга, разметать по разным сторонам света. Константин что-то шептал, гладя девочку по волосам, пока та не притихла. Поверх белокурой головки он поприветствовал:
— Вы опоздали.
— Не нарочно, — это всё, что я смогла выдавить из себя.
Саманта уже успокоилась и весело проскакала к Бальтазару. Я не сразу заметила мрачную фигуру, застывшую у письменного стола. Он подарил племяннице объятия и ласковую улыбку, которая невероятным образом преобразила его лицо. В глаза сразу бросилось, что Бальтазар довольно молод. Ему ведь, наверное, лет двадцать или около того. Он постоянно находился в компании более опытного и сильного родственника. Если задуматься, повод нервничать у парня был.
— Папочка, можно я покажу Каре свою комнату?
Наблюдая за Бальтазаром, я пропустила момент, когда моя рука попала в плен цепких пальчиков. Этот бульдозер завёлся на полную мощность и уже тянул меня к выходу.
— Там кукольный домик, и музыкальная шкатулка, и книжки с панорамами, и мой мишка, и кукольный домик… — перечисление сокровищ заходило на второй круг, когда его мягко прервал Константин.
— Дорогая, ты обязательно покажешь ей все свои игрушки, но сейчас нам нужно кое-что обсудить. Разве ты не хотела бы видеть няню? Пенни (ага!) ждёт на кухне. Там есть горячий чай и твой любимый торт. Господин Скотт проводит тебя.
Стоило Мануэлю увести ребёнка, улыбки сползли с лиц Кольдтов. Но вот что странно — на этот раз не по нашей вине.
— Видел?! — Бальтазар заметался в своём углу, а мы с Ником вертели головами от одного к другому, как котята, без понятия, что собственно…
— Давно у неё глаза такого цвета? — спросил Константин.
— Давно, — первым отмер Николас: — Всегда.
Зелёный свет сошёлся на мне, и я кивнула, подтверждая слова друга.
— Так быстро… — обессиленный Бальтазар опустился в кресло. Как видно, излишняя эмоциональность утомляла его самого едва не больше, чем окружающих.
— Наверное, близость к ним и родственной магии нейтрализовала действие блокирующего зелья, — альтеор вновь разглядывал что-то в окне, будто предмет беседы его не касался. — А значит, ну по крайней мере я так предполагаю, новая порция вернёт всё как было.
— А коли нет?
— А на этот случай я пока ничего не придумал.
Хозяин Кленовой рощи присел на краешек подоконника и сложил руки на груди, отчего белая рубашка обтянула рельефные плечи. Одну сторону мужского лица приласкал закат, другую — прятал полумрак кабинета. Свечи ещё не зажигали.
— Вижу, вы хорошо заботились о Саманте. Конечно, действовать на благо короны — долг каждого фламийца. Сэм же не просто здорова, она, кажется, счастлива и, как ни досадно, привязана к вам.
Он помолчал немного, перед тем как сделать следующий ход.
— За это я освобожу Шелли от дальнейшей службы без притязаний со стороны государства. Прости, орден за спасение леди Кольдт не дам. Мы не поощряем дезертирство.
Константин развёл руками в притворно извиняющемся жесте, где-то хмыкнул Бальтазар. Конечно! Легко говорить, когда способен спалить город! А что бы ты противопоставил ледяным копьям, умей чуть больше зажигалки?
На самом деле, их мнение не играло никакой роли, важным мне представлялось только то, что у парня будет жизнь не где-нибудь, а в родном краю, будет Мэри, будет любимое дело. Нет, можно поддаться гордыне и потом этим оправдывать несложившуюся судьбу. А можно игнорировать насмешки и сосредоточиться на по-настоящему значимых целях. Я поступала так всегда. И Николас тоже выбрал второе.
— Благодарю, альтеор, — парень склонил голову.
Какой же он всё-таки молодец! Я не удержалась от того, чтобы приобнять его. Из головы вылетело всё, кроме радости за их семью. К счастью, Николас был мне хорошим другом.
— А кровь? — напомнил он.
— Ах это! — пожал плечами Константин. — Той, что у меня есть, недостаточно для вашего зелья. Перо феникса, орхидея… Для перехода в пределах Амираби требуется несколько капель, для прорыва в другой мир — флакон. Такое количество есть разве что у короля. Возможно. Но я не стал бы растрачивать ресурсы страны непонятно на что.
— Вы же обещали! Там, на кладбище, вы сказали, что поможете! — моему возмущению не было предела.
А он был невозмутим.
— Я и помогаю. Указываю на ошибку в расчётах.
Снова этот мерзкий хмык Бальтазара!
— Но…
— Послушай, — он оттолкнулся от подоконника и подошёл ближе, чем просто было выносить; в ноздри забрался сладкий аромат свежескошенной травы, разбавленный горькой ноткой цитруса, который, как мне показалось, очень подходил к его глазам. — Неужели ты думала, что я позволю неизвестной с неопределённой целью разгуливать между мирами, особенно, если учесть тот бардак, что вы учинили в зверинце и на кладбище.
— Но это не мы, это… — обидно, но я вовремя замолкла.
Нервный Бальтазар сидел за столом, нервно качая ногой и не менее нервно щёлкая пальцами. На тех то появлялось пламя, то исчезало. Появлялось. Исчезало. Появлялось…
— Я лишь хочу сказать, — продолжил альтеор, не обращая внимания на наши переглядывания, — зная о твоих способностях, не возьмусь утверждать, что ты безопасна для Фламии. В твоих интересах рассказать о себе как можно подробнее. Так, чтобы я захотел оставить тебя на воле.
Ставки возросли. Речь шла уже не о возвращении домой, на кону стояла свобода и, вероятно, жизнь. Я не находила смысла в том, чтобы что-то утаивать. В конце концов, они в курсе цели создания зелья, видели меня, мои возможности. Недооценивать Кольдта было бы слишком самонадеянно. Он старше, хитрее и, безусловно, сильнее в обоих мирах, а уж на своей половине шахматной доски — на уровне «бог». Так что я открыла им всё и слукавила лишь в одном. Чтобы не вовлекать в историю Тома и Молли, я сказала, будто нашла дневник Мелиссы под камнем в обители Умбры. Объяснила, что из рукописи узнала о ритуале и знаках, а дальше — феникс, орхидея, уговор.
Константин небрежно махнул рукой. Я зажмурилась, решив, что мне конец. Но прошло целых десять секунд, а я всё ещё дышала. Первым, что увидели мои глаза, когда открылись, были горящие свечи. О боги, свечи! Он зажёг их, потому что за время моего рассказа Око завалилось за горизонт, а слуги, чтобы не мешать, разбрелись по дому.