Константин давно заметил, что фигура у девушки подтянутая, если не сказать атлетическая, что вообще-то не считалось эталоном у амирабийцев. Жилет отдыхал на спинке стула, поручив хозяйку заботам сорочки, которая вдобавок к яркой ткани и подвёрнутым манжетам имела несколько расстёгнутых верхних пуговиц.
«Точно. Попрошу Ханну поискать что-нибудь подходящее для похода в пустыню. Преступление — щеголять так в гарнизоне, полном солдат».
Кивнул ст о ящей идее…
— Значит, не возражаешь? — Кара растолковала движение по-своему.
Его выдернуло в реальность. Девушка чего-то ждала, видимо, ответа. Сэм вертела головой, переводя взгляд с одного на другого. Пришлось выдать признак жизни.
— А?
Очевидно, Кара растерялась, но отступать было не в её правилах.
— Письмо… Всем Шелли… Ты не против?
— Ах это! Нет. Конечно, нет. По-моему, хорошее занятие.
— Спасибо, — улыбнулась Кара, — хочешь взглянуть?
— Нет, — резковато ответил он, а потом добавил мягче: — Не сейчас, нужно собираться. Встретимся за обедом. Сразу после — в зал перемещений. Будь полностью готова, а ты, Сэм, в столовую, смотри, без опозданий. Я скажу тебе на прощание пару слов.
Раздав указания, Константин покинул помещение.
— Всегда он так, — проронила девочка, задумчиво глядя на дверь, за которой исчез отец.
Она поводила кончиком пера по губам и попыталась ухватить его зубками, но под укоряющим взглядом Кары только вздохнула:
— Как с солдатами альтеор…
Глава 18. Крепость
Вот уже десять минут я изучала разложенные на покрывале предметы. До Амираби путешествия не были частью моей жизни, мне не приходилось встречать рассвет в пустыне, и теперь я терялась — что брать?
Размышления прервал стук. В коридоре красная от подъёма по лестнице Ханна обнимала тканевый ком. Получив разрешение войти, она ринулась к кровати и сгрузила свою ношу рядом с вещами, собранными мной. На то, что мне принесли одежду, а не что-то другое, указывали торчащие из груды штанины и рукава. Я вопросительно глянула на женщину. Та, всё ещё тяжело дыша, сказала:
— Господин распорядился снабдить вас вещами. Учитывая ваши параметры и э-э-э… вкус, — она покосилась на мои брюки, — готовое не купишь, а на заказ надобно время. Так что мы отобрали кое-что из одеяния леди Кристины. Если вам не по нраву, придумаем что-то другое.
Должно быть, моё лицо выражало что угодно, только не понимание, иначе чем ещё объяснить то, что Ханна поспешила внести ясность.
— Господин предупредил, что вы едете в места с жарким климатом, а ваш костюм, — она указала на жилет, который я отбила у Николаса, — он ведь из шерсти… Изжаритесь.
— Изжарить может и твой господин, — буркнула я, но, заметив, как побледнела всегда румяная женщина, сжалилась: — Ладно, что тут у вас, давай смотреть.
Ровно через час я вошла в столовую полностью готовой к поездке. В ворохе тряпья нашлись бежевые жокейские брюки с высокой талией, в бёдрах они сидели свободно, а книзу сужались, что позволяло заправить их в сапоги. Ханна притащила пару из мягкой светлой замши со шнуровкой. Сначала я слегка расстроилась, заметив каблучок. Как оказалось, он был настолько устойчивым, что почти не ощущался и ничуть не мешал движению. То, что обувь повторяла цвет брюк, делало ноги бесконечно длинными. Любимую алую рубашку пришлось заменить на блузу из тончайшего белого хлопка, имевшую благодаря воланам по периметру декольте весьма женственный вид. Невесомую золотистую мантию с капюшоном, выданную мне для защиты от лучей Ока, пока перебросила через плечо.
Вроде бы, я справилась с заданием и не поняла, почему при моём появлении Константин помрачнел. Сам он выглядел мужской версией меня. Его белоснежная сорочка была строгой, а замшевые сапоги не имели каблука. Эта одежда ему шла, собственно, как и все другие. Благоприятное впечатление портила лишь кислая мина, которой меня встретили, и я очень надеялась, что за время моих сборов никто не умер.
— Что-то случилось? — спросила я, усаживаясь за стол.
— Нет, — буркнул он и принялся жевать, очевидно, не желая продолжать разговор.
— И всё же, — не унималась я, — объясни. Ты велел выбрать что-то более подходящее для поездки. Я это сделала. Что не так?
— Не люблю привлекать внимание. Ты же занимаешься этим постоянно. Если интересно моё мнение, я бы предпочёл что-то более традиционное.
— Тогда у меня для тебя плохие новости, — фыркнула я, — сын короля не может не быть в центре внимания.
— Знаю, — ответил он, — но пытаюсь сократить его количество там, где могу.
Чистая правда. Никогда не замечала за ним любви к излишествам. Константин, скорее, был строг во всём, в том числе в одежде. Мне самой дисциплина помогала совмещать учёбу с работой, добиваться желаемого. Но сейчас у меня не было охоты рассекать по пескам в тяжёлых юбках, только потому что от одного вида женщины в брюках падают в обморок ханжи.
— Раньше у нас тоже было не принято выделяться из толпы, но современные люди носят то, что нравится, невзирая на предпочтения посторонних.
— Я же сказал, — кажется, он начинал злиться, — «если тебе интересно моё мнение…», и я не твой муж или родственник, чтобы указывать тебе, как…
— А почему мужчины, — перебила я, — диктуют женщинам, как одеваться, как, в конце концов, жить?
— Ради защиты, — невозмутимо сказал он.
— Кому нужна такая защита?! — запальчиво выкрикнула я.
Кольдт откинулся на спинку стула, смерив меня потемневшим взглядом, в остальном его облик никаких эмоций не выражал.
— Помню, — медленно проговорил он, — ты утверждала, будто собиралась работать стражем на этой своей Земле. Что же это за мир такой, если женщины защищают мужчин?
— Мир, в котором женщина может развивать силу и ум и использовать другим на благо. Здесь, где всем правит магия, половина одарённых попросту отрезана от неё и, следовательно, от возможностей. Способен ли человек что-то понять про себя, не зная толком своего потенциала?
— Местные женщины вкладывают силы в семью. И это тоже для общего блага. Проблемы решают мужчины.
— А если не решают? Если они их создают? А вдруг, просто представь себе… — я облизала пересохшие губы. — Вообрази, будто муж обижает жену, если он… если, например… бьёт.
— Нет, не может быть, — отрезал Константин.
— И всё же?
— Я же сказал, Кара, — с нажимом произнёс он: — Никто не пойдёт на такое. За это преступник лишится уважения и привилегий. Брак с подходящей женщиной укрепляет семью и страну. Это знает каждый дурак.
— Ну а если он совсем дурак, а её запугал настолько, что боится пикнуть, а родственники умерли, и ей некуда идти?
— Нет, Кара, нет. Если родные по каким-то причинам не в состоянии позаботиться о женщине, она вправе обратиться к королю. Все жительницы Фламии осознают за собой это право. Вот для чего нужны крепкие устои — это основа сильного государства и здорового общества.
— Устои? — едко повторила я. — Уж не благодаря ли им Сэм пьёт мерзкое зелье и не покидает пределов поместья?
— Нет, — сквозь зубы процедил Константин, — она это делает, потому что её мать попрала их и оттого умерла. И моя собственная мать погибла по тем же причинам.
Когда он замолчал, в столовой повисла гнетущая тишина. Мы смотрели друг на друга, прерывисто дыша, в пылу спора позабыв, что говорили ужасные слова при Сэм. Я, минуту назад превозносившая женскую силу, готова была разреветься как ребёнок. Перед глазами стояла мутная пелена. Константин оторвал взгляд от моего лица и перевёл на дочь. Пока он раздумывал, что сказать, Сэм его опередила.
— Папочка, — мягко произнесла она, — пожалуйста, не ругай Кару. У неё с мужским платьем очень серьёзно. Почти как у меня с конфетами перед обедом или печеньем перед сном.
— Всё настолько плохо? — задумчиво спросил мужчина.
— Да, папа, — кивнула она, — я проверяла.
— Тогда не буду, — пообещал он и протянул ей руки.
Саманта кинулась в объятия Константина, и он, склонившись к её уху, сказал:
— До свидания, Сэм. Нас не будет несколько дней, не больше. Ты остаёшься за старшую в Роще. Это очень ответственное дело, леди. Позаботься обо всех, а они постараются для тебя.
Я хотела поймать изумрудный взгляд, и, к счастью, мне это удалось. Он посмотрел на меня поверх медно-русой макушки, и я сказала беззвучно, одними губами: «Прости». Константин сомкнул веки, показывая, что извинения приняты. Он передал мне Сэм, а сам позвал Мануэля и Пенни. Няня увела расстроенную, но старательно сдерживающую слёзы девочку, а господин Скотт попросил следовать за ним.
Для того чтобы попасть в зал перемещений, нужно было спуститься на цокольный этаж. Внизу было темно и прохладно. Я накинула на плечи мантию, а Константин разжёг светоч, чем порядком меня напугал. Эмоции улеглись, и пришло осознание, что я не только слишком резко разговаривала с сыном короля, но и выставила того в неприглядном свете перед Сэм, как будто он был виноват в том, что с ней происходит. Я сделала больно им обоим, тогда как пятилетняя девочка оказалась мудрее взрослых. И теперь, услышав треск над головой и увидев, как разворачивается огненная сфера, подумала, что Кольдт решил избавиться от занозы вроде меня, и даже не обиделась. Ну почти. На деле я просто забыла, что светоч альтеора имеет убийственный вид, в отличие от милого шарика Николаса, и что мир создавался не для того, чтобы вращаться вокруг моей персоны, как и летящий над нами сгусток ржавого света.
Мы вошли в залу, выложенную тёмными плитами. Константин щёлкнул пальцами. По периметру стен разгорелись светильники, а сфера, пошипев искрами на прощание, метнулась к своему повелителю и исчезла в его руках. Мэнни протянул Кольдту кусочек мела. Вместе они наносили на пол символы по кругу. Их чёрточки походили на руны для «моих» знаков. Я удивилась, а Мануэль пояснил:
— Ничего странного, госпожа. Это действительно наследие тёмных. Именно в Ноксильваре открыли полезные свойства грифоньей крови и там же придумали способ, как их применять. Видите этот символ?