Крик не пропустила ладонь, сжавшая мою челюсть. На пол шлёпнулся портфель с бумагами. Кто-то сильный прижал меня к себе. Горло тронул холодный металл, и тело обмякло. Тот, в чьих руках я повисла безвольной куклой, потащил меня от выхода к окну.
— Где файлы? — губы коснулись гвоздика в ухе. — Я уберу руку, а ты будешь вести себя тихо, так?
Я хотела кивнуть, но не успела. Полумрак в помещении резко сгустился, воздух до упругости поплотнел. Я почувствовала, как волоски на руках встали дыбом. Недовольно запищал зажатый в ладони смартфон.
Это явление не укрылось от внимания преступника, и тот вертел головой, силясь определить потенциальный источник опасности.
Посреди комнаты повисла серебристая искра. Она зажглась сама по себе, будто звёздочка на исходе дня, и росла до большого сияющего круга, из которого вышла молодая женщина в синем бархатном платье с длинной юбкой и шнуровкой на корсаже. Плечи незнакомки обнимала тёплая накидка, скреплённая фибулой на груди, пальцы обтягивали перчатки из тонкой коричневой кожи с раструбом, у основания шеи поблёскивал необычный медальон — заключённый в круг чёрный цветок. Распущенные смоляные волосы доходили до поясницы, светлые глаза смотрели с интересом, лёгкая улыбка играла на красивых губах.
Взгляд незнакомки пробежался по комнате, чуть задержался на раненном Лёше и устремился к нам. Тёмные брови насмешливо приподнялись.
— Отпусти девушку, и я не причиню тебе вреда, — с ощутимым акцентом произнесла она.
Не похоже, чтобы мужик ей поверил. Кольцо его рук сжалось сильнее. Он попятился, и моя пятка с глухим звоном ударилась о низкую кованую преграду. Ветер дёрнул за волосы и проник под пиджак. Поскольку мы так и не договорились, я могла только жалобно мычать.
— Как ты это сделала?! Кто ты, бл@дь, такая?! — заорал бандит, а нож пощекотал мою шею.
Вязкая капля сползла во впадинку между ключиц.
Кажется, этот спектакль начал утомлять необычную гостью, так как улыбка слетела с её лица, в движениях проявилось нетерпение.
— Она нужна мне. Отдай! — приказала женщина, вытягивая ладонь вперед, будто требуя вернуть отнятую игрушку.
— Кем бы ты ни была, слушай внимательно! Я убью её, а потом тебя! Даже не сомневайся — я успею сделать это до того, как сюда припрутся менты!
В голосе преступника появились истерические нотки. Рука, удерживающая нож, напряглась, готовясь оборвать мою жизнь.
К счастью, с реакцией у черноволосой был полный порядок. Её пальцы соединились в замысловатом жесте, зашелестел быстрый шёпот, с губ сорвалось слово:
— Мори. Умри.
Я почувствовала, как сильно вздрогнуло, затем застыло и начало заваливаться назад мужское тело. Увы, объятия мертвеца были не слабее хватки живого человека, и я полетела из оконного проёма четвёртого этажа вместе с трупом своего несостоявшегося убийцы. Последним, что я увидела, перед тем как рухнуть на землю, было лицо высунувшейся из окна незнакомки. Она сжала в руке медальон с орхидеей, и ветер донёс до меня её крик:
— Ассайя редит!!!
Где-то совсем рядом разлетелся на сотню осколков мой смартфон. Я же спиной вошла в облако света и ожидаемо упала, но не на асфальт, а на растоптанную солдатскими сапогами, рыхлую землю Багрового поля.
Глава 5. Чёрно-белый мир
— Уверена? Она прокричала: «Ассайя редит?»
Шелли рассматривал моё лицо так, будто надеялся отыскать ответы на вечные вопросы философии, не меньше. Пальцы его рук то и дело зарывались в рыжие вихры. Нервничать парня заставляло не столько наличие иной реальности, где всем заправляют какие-то компьютеры, сколько появление выславшей меня оттуда дамы. Его настораживало, что слова, которые она произнесла, походили на язык тёмных магов, а ведь те давно канули в лету.
— Но она была! — воскликнула я. — То есть есть! И моё присутствие здесь — прямое тому доказательство. По-моему, тёмные не настолько мертвы, как тебе представлялось, или я не права? Так что здесь вообще происходит, ты можешь объяснить толком?
— Честно говоря, сам не понимаю, но ты так просто не отвяжешься, да?
Если в брошенном на меня взгляде и была какая-то надежда, мой упрямый вид убил её на корню.
— Ладно, слушай, — вздохнул Ник обречённо, и его кисть обвела линию горизонта. — Всё это зовётся Амираби…
Основная часть Амираби — солёные воды Акмар в россыпи островов, освоенных ближе к суше и совершенно диких вдали от берегов. Акмар омывает единственный континент, по одной половине которого стелется населённая кочевыми племенами пустыня Мальдезер, а другую делят два враждующих королевства — Фламия, где правит Дом неуёмного пламени, и Фригон с Домом вечного льда во главе.
До раскола Фламия и Фригон составляли союзное государство — Лусеат, с единой экономикой, культурой, религией и лингвистической системой. Основой для объединения послужила общность магии, ведь обе стихии, огонь и лёд, берут начало в светлом источнике — природе. Недаром «Лусеат» с забытого языка переводится как «свет».
Тогда браки между фламийцами и фригонцами не были редкостью, от них рождались маги воды или воздуха в зависимости от того, какой дар преобладал в союзе родителей. Если лёд одного был мощнее пламени другого, на свет появлялся водный маг. Если же огонь брал верх, лёд превращался в воздух.
Чтобы сохранить влияние, знатные семьи подыскивали для отпрысков равную или превосходящую по силе пару. А так как браки по расчёту характерны прежде всего для королевских особ, неудивительно, что самыми искусными магами Лусеата были члены правящих Домов.
При этом использовали магию, в основном, мужчины. Считалось, что им это необходимо для обеспечения безопасности семьи и страны, ну а женщины находились под защитой родственника или мужа. Со временем жительницы Лусеата утратили навык колдовства. Тем не менее спящий в их крови дар увеличивал силу детей, поэтому девочки из известных родов ценились высоко. Собственно, по этой же причине аристократы не брали в жёны простолюдинок.
В те времена росла и процветала ещё одна держава — Ноксильвар. Правящая династия — Дом безмолвных теней — всегда держалась особняком. Даже язык у них был свой. Того наречия сейчас не услышишь, но оно до сих пор живёт в названиях амирабийских стран и городов, древних писаниях и текстах заклинаний, ритуалов. Магия ноксильварцев не имела природного происхождения, а основывалась на силе тёмных знаний. Они не умели по щелчку пальцев выжигать сухую траву на полях, как фламийцы, или мановением руки превращать озеро в каток для зимних забав, как фригонцы, но могли призывать тени ушедших предков, перемещать дух или тело, проклинать, воздействовать ментально и бог знает что ещё.
Представители Дома безмолвных теней и их одарённые подданные берегли своё мастерство, храня тайны внутри узкого круга посвящённых. В этот круг наряду с мужчинами входили женщины. Из соображений конфиденциальности они не устраивали браков с выходцами из Лусеата, только между своими. Оттого крепких детей в Ноксильваре рождалось мало, и тёмных магов была лишь горстка. Тем больше лусеатцы ценили договоренности с ними, которых всеми силами старались достичь.
В Ноксильваре делали прекрасные амулеты. Одни, к примеру, активировали проклятье в ответ на атаку, другие открывали портал, третьи создавали кратковременный приворот, иные — множество других полезных эффектов. Когда заряд кончался, украшения продолжали радовать своим изяществом глаз хозяина или хозяйки. За амулеты тёмные получали от Лусеата урожай из фламийских теплиц, в которых круглый год поддерживалась благоприятная для растений температура, а ещё клинки из фригонского хрусталя, что были прочнее стали и очень помогали в ближнем бою при случавшихся время от времени набегах пустынных кочевников.
Жители Ноксильвара поклонялись богине ночи Умбре, в Лусеате молились богам дневного и вечернего света — Солису и Астере. Однако к троице, олицетворявшей тьму и свет, смерть и жизнь, с одинаковым почтением относились все обитатели Амираби.
Этот противоречивый, чёрно-белый мир умудрялся существовать в относительном согласии, пока однажды люди, державшие его в своих руках, не нарушили законы, на которых он стоял.
Тёмные маги вели замкнутый образ жизни. Чужаки не задерживались на их территории дольше, чем требовалось для дела. Но то ли глава Дома безмолвных теней, король Миссандр Тенебрисс, уверовал в необходимость реформ, то ли его раззадорил успех боевых магов на границе с Мальдезером, где хорошо сработанная ловушка прихлопнула крупное племя, то ли посетило банальное желание развлечься, — словом, какова бы ни была причина, в Силенте, столице Ноксильвара, был организован праздник, на который вопреки традициям пригласили правителей соседних земель.
Это был дебют Мелиссы Тенебрисс. Накануне принцессе исполнилось семнадцать, и ей разрешили выход в свет. За исключением трёх туров сумеречного вальса, подаренных Сайлассу, старшему брату, все танцы она отдала наследнику Фригона — Альберу Гланцу. Потому-то никто не удивился, когда Дом вечного льда предложил брачный союз.
Полной неожиданностью для всех стало согласие Миссандра. Говорят, королева Фелисс плакала, умоляя мужа не гневить тени предков и не отдавать дочь за чужестранца, не понимающего природы познаний, на фундаменте которых формировались личности тёмных магов. Однако выгодные условия и счастливый вид дочери убедили повелителя Ноксильвара в правильности собственных решений.
Если верить слухам, король Фламии Карл едва не испепелил половину дворца, взъевшись на сына за то, что тот по глупости упустил редкую партию. Все, между тем, знали скандальную правду — для Фредерика Игниса всегда существовала только одна девушка — его кузина, Кристина Кольдт.
Когда Мелиссе исполнилось восемнадцать, Альбер забрал её из гнезда. Первые годы брака подарили им очаровательное дитя — принцессу Александру. Девочка, которую мать на свой манер звала Ассандрой, не проявляла интереса к порядкам фригонского двора, зато с удовольствием гостила у родни в Силенте, где под руководством старого друга и наставника семьи Хассана читала темномагические фолианты, пробуя воплотить написанное в ж