изнь.
Это беспокоило королеву Матильду — она делилась наблюдениями с сыном. Поначалу Альбер лишь отмахивался от матери, но со временем стал задаваться вопросом, нравится ли ему, что дочь упражняется в колдовстве, в отличие от других девочек из видных семей Лусеата, знания которых ограничивались, в основном, светским этикетом. Ему досаждало и то, что жена предпочитала развлечениям уединение с книгой, охоте — прогулки в лесу, тёплому дню — прохладу ночи, праздничным песням — тихую молитву Умбре.
Дома принца окружали утончённые фригонки, в гостях у Фредерика — взрывные фламийки. С одной из огненных красавиц он стал видеться регулярно, чаще, чем следовало бы, и даже открыто появился на званом ужине у леди Кристины Кольдт.
Альбер вернулся из Фламии через три дня. А на четвёртый был найден в постели мёртвым, с торчавшим из груди хрустальным кинжалом, тем самым, что подарил невесте в день обручения. Принц особенно гордился гравировкой. «Навечно». Делая её, он, наверное, верил в непоколебимость своих чувств.
На суде Мелисса подтвердила, что клинок принадлежал ей, но не могла сказать, каким образом он очутился там, где его обнаружили. Её признали виновной и, к удовлетворению Дома вечного льда, прилюдно обезглавили, несмотря на официальные протесты и попытки срыва казни со стороны Ноксильвара.
Расправа над принцессой стала причиной войны, в которой объединённые силы светлых числом задавили горстку тёмных. Во время осады Силента погибли все Тенебриссы, включая маленькую Александру. Тёмных магов уничтожили, их дома разрушили, леса сожгли. От Ноксильвара остались лишь руины, от древних знаний — пыль. Та земля осквернена, а все, кто причастен, прокляты. Такое убеждение бытует в народе, и никто в здравом уме не суётся туда.
Вскоре от полученного в бою у Силента ранения скончался Карл Игнис. От горя королева Екатерина отправилась вслед за супругом. А Фредерик обвинил Фригон в том, что их поступки привели к необратимым последствиям. Так произошёл раскол Лусеата, и началось противоборство Домов неуёмного пламени и вечного льда.
Более двадцати лет длится междоусобица. Можно представить, сколько людей погибло за это время. В ссылках в Акмаре и Мальдезере сгинули сотни смешанных семей, и нет больше ни магии воды, ни воздуха. Война унесла жизни короля Адриана и королевы Матильды. На фригонский престол взошёл младший брат Альбера — Антуан Гланц — уже не беззаботный подросток, а озлобленный потерями человек.
Когда Николас завершил рассказ, мы ещё какое-то время молчали, думая каждый о своём.
Тёмная принцесса погубила светлого принца. После добро наказало зло, и день восторжествовал над ночью. История вышла складной, но не слишком правдоподобной. Я спросила:
— Слушай, а ты веришь в то, что Мелисса покончила с Альбером? Не думаешь, что это мог сделать кто-то, кому выгодна война?
Николас пристально посмотрел мне в глаза. Он едва меня знал и в эту минуту, скорее всего, прикидывал, может ли доверять.
— Вообще-то нет, лично я в это не верю. Я рассказал тебе версию, известную всем. Мой отец встречал Мелиссу. По его словам, она была доброй, застенчивой, всегда немного печальной. А ещё неглупой. Принцесса никогда бы не поставила под удар родной Ноксильвар. Ходили толки, будто на момент казни она была беременна…
— Какая грустная у неё судьба!
Почему-то меня очень тронула история этой девушки. Она попала в чужую семью ребёнком, полным надежд на счастливое будущее, не предполагая, конечно, что всё закончится так.
Ник задумчиво потёр подбородок:
— Я хочу отвести тебя к отцу. Он оранти, священнослужитель. Раньше работал в храме Солиса в Эмбертоне. В городе, на который держим курс. Теперь не вылезает из Эджервилля и помогает в сельской церкви по мере сил. Отец — человек образованный. От него ты точно узнаешь больше, и, возможно, найдётся способ тебе помочь.
— Ух ты, спасибо! — искренне обрадовалась я.
Неужто повезло? Неужели это и есть мой шанс вернуться домой? Я закрыла лицо руками из страха разрыдаться от счастья. Да я готова была расцеловать рыжего за крупицу надежды на успех!
— Не за что, — пробормотал парень, безжалостно дёргая огненную шевелюру, — пока ещё ничего не сделано. А чтобы выполнить задуманное, нужно хотя бы немного поспать. Светает, я чувствую. Так что ложись рядом с девочкой, а я уж как-нибудь сам.
Наблюдая, как Николас подкидывает хворост в костёр, как летят искры от разворошённых углей, как медленно покидает небосклон, унося с собой бело-голубое сияние, Вечерняя звезда, что зовётся именем своей богини — Астеры, я представляла образы юной принцессы и её неверного возлюбленного. В навалившемся мареве сна мне чудилась чарующая музыка, льющаяся из бальной залы, за стенами которой горели леса. Виделась чёрная фигура на выжженном поле — по её злой воле зашёлся в диком танце багряный смерч. Мерещилась пугливая тень. Она кралась в темноте, оставив в сердце мужчины на ложе хрустальный клинок.
Убитый напомнил мне о моём друге, который заливал кровью ковёр в сталинской высотке, когда я переместилась сюда. Я радовалась, что сделала звонок, и надеялась, что к объекту культурного наследия полиция подъедет быстро, и Лёшу спасут.
«Хоть бы они успели», — повторяла я про себя, пока не провалилась в темноту без сновидений, где пробыла до позднего утра.
Глава 6. Отцы и дети
Проснулась я от того, что кто-то тянул за рукав. Протёрла глаза и увидела девочку. Та сидела рядом, в синих глазах её не было страха, только робкая улыбка блуждала на губах.
— Привет, — я тоже попробовала улыбнуться, — не спишь?
Она покачала головой:
— Неа.
Ну да, признаю, вопрос идиотский. Ясно же, что не спит. Местное красное «солнце» давно выползло на небо. Просторы Амираби окрасились в розоватый цвет. Николас ещё спал, и я не решилась его будить.
— Как чувствуешь себя, после того, что произошло там, в лесу? Как оказалась в той палатке, ты помнишь? И как тебя зовут?
Кажется, я переусердствовала с вопросами. Маленький лобик наморщился, на переносице практически встретились ровные брови, и ребёнок с достоинством выдал:
— Я — Кольдт.
— Кольд? * Маг холода? Да-да, я знаю, ты очень смелая и спасла нас всех. Без тебя мы бы не выбрались, правда. И всё-таки, скажи, пожалуйста, какое у тебя имя?
— Саманта. Но ты хорошая, поэтому можешь звать меня Сэм. Сначала я играла с Антуаном, и он обещал показать Фростфорт, это во Фригоне, я там не была. Хотя я почти нигде не была. Но Антуан сказал, что там все-все умеют делать фруктовый лёд. Эх, теперь не научит!.. — вздохнула она. — Нам почему-то пришлось остановиться в том лесу, и он поручил меня другим, но те разбежались, как только запахло дымом, а я одна…
Подбородок девочки задрожал, и всё же она сумела сдержаться. В ней чувствовалось столько скрытой силы, сколько не каждому взрослому дано.
— А тебя как зовут?
— Карина.
— Никогда не слышала такого имени! — Саманта задумчиво разглядывала моё лицо. — И не видела, чтобы леди носила мужское платье, — добавила она, указывая на мои брюки: — И говоришь чудн о, и вся ты странная. Мне нравится!
— Спасибо. Наверное.
Саманта была не первой, кто прошёлся по моей речи. А ведь на Земле я слыла всезнайкой и абсолютно точно не считалась леди. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. По-настоящему важным было лишь одно — вернуть её в семью.
— Послушай, мне очень хочется отвести тебя домой, но для этого придётся немного мне помочь. Ты помнишь, где живёшь? Знаешь имена родителей?
— Конечно. В большом-пребольшом доме. С папой, Мэнни, Пенни и другими.
— Так. А кто твой папа?
— Папа — это папа. Хотя дядя Зар зовёт его Стин, а Мэнни и Пенни — господином. Да. Точно так.
Чем большим количеством «важных» подробностей снабжала меня Саманта, тем призрачнее становилась надежда на успех. Быть может, Николас в курсе, кто все эти Мэнни-Пенни? Кстати…
— Проклятье! Карина!!! Почему не разбудила?!
Рыжий, который стал ещё рыжее при свете дня, подскочил как ошпаренный. Ему явно было что сказать, но он сдержался, вовремя заметив мою собеседницу.
— Доброе утро, сэр! — белокурая головка слегка наклонилась. — Как поживаете?
Рот парня округлился, как и его глаза. Руки привычным движением взметнулись к волосам.
— Милая, это Николас, он очень рад видеть тебя в добром здравии. — Я мысленно возблагодарила Джейн Остин за «Гордость и предубеждение». — А это вот Саманта, поздоровайся с ней, Ник, когда отомрёшь.
— Доброе утро, Саманта, приятно познакомиться, — хриплым ото сна голосом произнёс он. — Смею напомнить, что нужно торопиться, если хотим добраться до Эмбертона к обеду.
На слово «обед» мой живот отреагировал недвусмысленно, и Шелли — воплощение усталого вздоха — протянул нам флягу с остатками воды.
— Благодарю вас, светлый сэр!
Девочка, похоже, решила добить моего спутника, а поскольку до сих пор тот был весьма полезен, я отправила его собирать вещи, а сама занялась ей. В кармане нашёлся пакетик с последней салфеткой. Я смочила бумагу каплей воды. Потихоньку с детского личика исчезали островки грязи. На плечики легли две аккуратные косы.
— Обмотай ей голову, — Ник бросил мне свой шейный платок. — На подходе к Эмбертону добавим капюшон. Это необходимость, а не прихоть. Не смотри на меня так.
Мы продирались сквозь лес около трёх часов, по моим подсчётам. Иногда для ускорения Сэм ехала у Шелли на спине. Наконец мы вышли на просёлочную дорогу. Из-за линии горизонта поднимались уютные черепичные крыши. Из печных труб струился дымок, тянулся вверх, примыкал к облакам. От принесённого ветром запаха выпечки кружилась голова, а ноги сами собой ускоряли ход. По мере приближения к Эмбертону беспокойство Николаса росло.
— Да, — увещевал он, — Саманте придётся скрывать способности. Никаких ледяных фокусов, верно, дорогая? И нет, Кара, мы не можем просто взять и пойти в таверну. Скорее всего, тебя примут за мальдезерскую шпионку и во славу Солиса сожгут на костре. Учти, имени Карина на Амираби нет. Нет и точка. Есть Корин или Кара. Я предпочитаю второе. Ты тоже? Прекрасно. Тогда аминь. Кстати об этом! — он задумчиво поскрёб щёку. — Я отведу вас к одному человеку. Калеб служит и живёт при храме. Он друг и коллега отца.