— В смысле, вывели?
— Иногда маги делают что-нибудь для удобства нашей жизни и работы. Ну или они думают, что это для нас будет удобно. Да вот только чем им Ковы не угодили? Не было более преданных существ на земле! Запоминали всё моментально. Помню, я спал в этой самой повозке, пока ехали на рынок. Кова сама везла до места, представляешь? Да и в хозяйстве не сыскать лучшего помощника. А на Чиму посмотри. Она же тупая, как дерево. Видишь, какая головка маленькая? Она даже есть не будет, пока не скажешь ей команду. Правда эти команды состоят из таких примитивных звуков, что сам себя порой начинаешь таким же тупым, как Чима считать. Одно хорошо — команды выполняют точно и ничего лишнего.
— А зачем тогда нужны Чимы, если Ковы были так хороши?
— Я не знаю. Может за тем, что Ковы были очень дороги в содержании? Они же ели в каких-то невообразимых объёмах. Или может за тем, что Ковы из-за того, что слишком умны, были и до ужаса своенравными? А может потому, что Ковы живут всего по четыре года? Я не знаю, что именно заставило магов придумать нам новых помощников, но я искренне скучаю по старым, несмотря на всё это.
Они уже долгое время ехали вдоль реки, она заметно расширилась, и чем дальше они уезжали от злополучной скалы, тем Александру становилось спокойнее. Каменная дорога была на удивление ровной. Александр свесился через борт телеги и обнаружил, что дорожное полотно представляло из себя единую бесшовную плиту. А вокруг простиралась степь. Ну не совсем степь. Это ближайшая аналогия, которую он сумел придумать. Ярко-жёлтая земля, с редкими вкраплениями жидкой травы и одинокими кустами. Непривычно большое солнце успело едва оторваться своим диском от горизонта и сейчас светило прямо в глаза, но, что удивительно, это совсем не доставляло неудобств.
— Много нам ещё ехать? — Облокотившись на бочки, спросил Александр.
— Видишь? — Указал Хосий вперёд. Александр осторожно приподнялся и действительно различал на горизонте какие-то контуры. — Нам туда.
— А что это?
— Никто уже не помнит название этого городка. Мы все называем его просто Рынок, потому что кроме этого самого рынка там ничего и нет больше.
Александр вернулся на своё место. Телега мерно покачивалась на мягких рессорах. На той стороне реки появились первые дома. Совсем небольшие и целые огороженные дворы на несколько домов. Когда река превратилась в широкое озеро, на его берегах в несколько округлых рядов расположилась деревушка, из которой также выехало в направлении Рынка несколько телег, запряжённых такими же чимами, оставляя за собой поднятую пыль.
Дома на окраине Рынка были выкрашены в яркие цвета и различались между собой и общей архитектурой постройки и стилем внешнего оформления от приземистых хижин, построенных без фундамента, до больших трёхэтажных коттеджей с внутренним двором и богатым садом, что особо чужеродно смотрелось в местном окружении.
Потом проехали через большие ворота в невысокой каменной стене. Сразу за ними — огромная мощёная площадь, уставленная разными лотками, палатками и лавками. Все эти постройки не имели какого-либо логичного порядка или более-менее ровного строя. Только центр площади оставался пустым.
Миновав первый дом с вывеской, изображавшей колбу, дорога поворачивала направо, огибая этот дом и вела по кругу, миную лавочки разных форм и размеров. Ирей издал смешной гортанный звук, и они остановились у деревянной лавочки, украшенной рисунками рыб. Отец с сыном быстро спрыгнули с телеги и принялись выгружать бочки.
Александр неуклюже перевалился через борт, и боль пронзила мышцы. Спустя, наверное, минуту, бочки оказались на земле.
— Пойдём, я провожу тебя к Уману, — сказал Хосий, держа в руках одну корзину.
— А Ирей?
— Справится. Ему не впервой.
Они направились к центру площади. Чего тут только не продавали! Очевидные мясо, рыба — к слову, прошли уже третью палатку с рыбой, — во всех смыслах экзотические фрукты, даже что-то типа засолов и прочей консервации в прозрачных сосудах, похожих на маленькие винные бочки. Продавалось много самого разного инструмента, реже попадались лавки с какой-то одеждой. На глаза даже попалось что-то типа сувенирного лоточка. Но они так быстро шли, что Александр не успевал как следует рассмотреть товары. Но от запаха было не скрыться. Кисло-сладкий — запах цеплял за нос и не отпускал ни на секунду, добавляя к себе десятки других оттенков, как знакомых, так и совершенно чуждых, но бесконечно притягательных. Если говорить о чём-то знакомом, то звон монеток тут раздавался из всех углов, смешиваясь с базарным гомоном и миллионом других звуков, но на фоне всего это тихое позвякивание звучало как мантра.
Рядом с ремесленной мастерской, в которой небритый низкий человек что-то мастерил на верстаке, они спустились по лестнице в ярко освещённый подвал, заставленный разной рухлядью. Шкафы и полки буквально ломились от всякого хлама непонятного назначения. Было тесно. Казалось, что подвал стремиться тебя сжать и не выпустить больше никогда. Пахло старостью и плесенью.
— Выходи Уман! — Громко позвал Хосий. — Я знаю, что ты здесь.
— Кого там принесло? — Ворчал трескучий голос. Потом из-за дальнего шкафа появился и его обладатель — совершенно лысый старик, с растрёпанной седой бородой почти до земли. Он горбился и едва опирался на свой кривой посох. — Чего вам?
Старик подошёл ближе и Александр увидел совершенно белые, без зрачков глаза. По спине пробежал неприятный холодок.
— Парня надо отправить в Школу Энергии, — объяснил Хосий и поставил перед стариком корзину.
Уман чуть потянул носом, и приятная улыбка чуть коснулась его губ.
— Давно тебя не было, Хосий, — треск в голосе приобрёл бархатные нотки. — Менея по-прежнему печёт лучшие лепёшки на материке, — старик повернул голову в сторону Александра. — Не думал, что ты отправишь Ирея учиться. И почему Школа Энергии? Я же тебе рассказывал, что в школе Стихии…
— Это не Ирей, — слишком грубо перебил его Хосий.
Лицо старика стало недовольным. Он вытянул руку, направив ладонь в лицо Александра. На долю секунды на его лице мелькнуло удивление, тут же сменившееся заинтересованностью. Рука чуть дрогнула и медленно опустилась вниз, остановившись как раз напротив кольца. На его лице появился испуг, и он даже не пытался его скрыть.
— Как парня зовут? — Спросил он, наконец, убрав руку.
— Александр, — ответил он.
— Можешь идти, Хосий. Мы сами со всем разберёмся.
Мужчина засомневался, внимательно разглядывая старика.
— Будь осторожен, — тихо сказал он Александру и направился к выходу.
— Ещё раз спасибо вам за всё.
Хосий вяло отмахнулся.
— Передай правнучке мою благодарность за лепёшки, — добавил Уман в уже закрывающуюся дверь.
— Меня уже пытались перемещать, но эта штука почему-то не даёт, — быстро сказал парень, глядя на кольцо.
— Алек-сандр… — Произнёс Уман, будто пробуя это слово на языке, — ты же ведь не отсюда, я прав?
— Это настолько очевидно, что даже слепой это заметил? — Недовольно бросил парень, но осознав смысл слов, добавил, — простите, я не хотел вас обидеть.
— Ты меня не обидел, потому что я не слепой. Да — у меня нет глаз, но я вижу суть, чего не может никто из зрячих. Каждый из нас платит свою цену за магию.
Старик уверенным движением откинул крышку с корзины и достал две лепёшки, протянув одну из них парню.
— Расскажи, что тебе уже известно, потом решим, как с тобой лучше поступить.
— Мне советовали никому не доверять.
— Совет хороший, только сейчас, если я правильно понимаю, у тебя выбора нет.
Парень молчал, обдумывая услышанное.
— Итак?
Глава XXIII
В камере было тише обычного. Окровавленное тело уже не стонало, но оголённое мясо продолжало сочиться густой кровью. Заключённый потерял сознание, когда очередной лоскут его кожи упал на пол. Он был магом. Слабым, но всё же магом, и это не давало ему до сих пор умереть. Его мучитель умело балансировал на грани его жизни, поэтому рано или поздно он расскажет всё. Возможно даже в следующую его встречу с Главным Расследователем Стеллой. Кто бы мог подумать, что за маской такой красивой девушки скрывается такой ужасный монстр…
Дверь отворилась и в камеру вошла женщина ярко-белом фартуке, надетом поверх бесконечно-чёрного балахона без капюшона. Волосы скрывались под такой же белой, как и фартук аккуратной шапочкой. Женщина положила руки на тело и все порезы с ранами затянулись за несколько мгновений. Потом арестованный пришёл в себя.
— Рад снова тебя видеть, — сказал он с болезненной улыбкой.
Девушка виновато отвела глаза и скрылась за дверью, не закрыв за собой, и в неё тут же уверенной походкой вошла Стелла.
— Главному Расследователю не надоело? — Заключённый пытался придать своему голосу смелость, но он знал, что будет дальше. Всё это повторялось уже в шестой раз.
— Главный Расследователь только-только размялся. Готов продолжить нашу беседу?
— Как бы я не ценил ваше внимание, я бы предпочёл взять паузу, — заключённый как мог оттягивал неизбежное.
Вдруг его рука ниже локтя с характерным хрустом загнулась под неестественным углом. Он не смог сдержать крика. Что-то потянуло за руку, выворачивая её. Заключённый чувствовал, как растягиваются и рвутся мышцы, пока рука совсем не оторвалась и, окрапляя красным стены, отлетела в угол камеры.
Заключённый размахивал культёй, разбрызгивая кровь вокруг себя, попадая в том числе на неподвижно стоящую Стеллу. Её суровое лицо, покрытое кровью, казалось ещё более зловещим.
— Пожалуйста, позови Лекаря, — от напускной бравады в голове не осталось и следа. — Я всё скажу.
— Я слушаю, — холод голоса резал не хуже её меча, с которым он успел познакомиться в их первую встречу.
— Меня зовут Лиан…
— Это не твоё настоящее имя, поэтому мне плевать.
— Я — Тень. Как и все наши последователи. И мы хотим перестроить мир.
— Подробнее! Что вы планируете? Когда?