На бегу подбираю меч. Клинок зазубрен, кончик острия отломлен.
Мир "Хрустальной Сферы" исхожен мною вдоль и поперек. Играл я за паладина, навыки тех лет закреплены на уровне рефлексов. Не знаю, как движок игрового мира адаптировал мои уровни, но с тремя бандитами наверняка справлюсь!
Арбидо меня заметил, прекратил орать, воспрял духом. На нем нет гермошлема, даргинская броня (только она подходит под телосложение гоблина) все еще играет сполохами энергетической защиты, – вот почему непись не атакует, по всему решили, – чары на него наложены!
Мне оставалось пробежать шагов десять, когда мародеры внезапно кинулись прочь.
Чуть выше по течению берег разорван широкими оврагами. Из сумеречных глубин одного из них появился хааш, – тоже без шлема, весь измазанный в глине, злой, сбитый с толку. В одной руке Аарон сжимает вырванный с корнем ствол молодого дерева, в другой держит пойманного за уши кролика.
– Уф… – Арбидо присел, тяжело дыша. – Так и до инфаркта недалеко… Уж думал все, конец мне пришел…
Хааш заметил нас, приветственно зарычал. Берег вмиг опустел. Мародеры исчезли, словно их ветром сдуло.
– Юргена и Фогеля видел?
– Ноур! – Аарон с любопытством озирается по сторонам. – Это твой мир?
– Не совсем. Одна из выдуманных реальностей. Кролика отпусти, а?
Хааш разжал пальцы. Безобидный НПС тут же бросился наутек.
– Что значит "выдуманный мир"? – спросил Аарон. – Не вижу признаков цивилизации! Почему здесь такой низкий уровень технологий?
– Позже объясню. А сейчас живо снимай броню! Арбидо, тебя тоже касается!
– В чем дело, Андр? – старик не спешит подчиниться приказу. – А ты куда свой скафандр подевал?
– Движок "Сферы" его трансформировал. Но прежде мне чуть кости не переломало! Так что быстро скидывайте экипировку. Шмот здесь раздобудем.
– С трупов что ли снимем? – брезгливо скривился Арбидо.
– Делай, что сказано!
Пока они снимали скафандры, я попытался растолковать хаашу, что такое "игровая вселенная".
– Все равно не понимаю, – выслушав меня, признался Аарон. – А кто их убил? – импровизированная дубина очертила усеянный телами берег.
– Понятия не имею, – ответил я. – По правилам здесь вообще не должно происходить значительных битв.
Арбидо зябко поежился. Из одежды на нем остались только короткие, доходящие до колена штаны.
Сложенный двумя горками каргонит вдруг начал искажаться, терять очертания. Не прошло и минуты, как оба бронескафандра исчезли.
Пилотажный костюм хааша никаких изменений не претерпел.
– А мне мерзнуть, да? – принялся ныть Арбидо.
– Минуту потерпи. Сейчас шмот раздобуду. Ты, кажется, собирался с кем-то связаться? – напомнил я.
– Так для этого в ближайшую таверну надо попасть! Тут недалеко, не волнуйся. Быстро доберемся.
– Это вряд ли. Нет больше твоей таверны. От деревушки одни руины остались.
– То есть, как?! – опешил Арбидо.
– Разве не видишь, что вокруг творится? – смотрю на тела павших, и невольно вспоминаю свое первое появление в "Призрачном Сервере". В точке "альтернативного старта" на станции "Оазис" я столкнулся с необычным явлением: некоторые аватары не исчезали после виртуальной гибели. Это означало, что человек умер в обоих мирах, не выдержав реализма ощущений, гарантированных нейроимплантатом.
Здесь погибли тысячи игроков. Они пытались удержать берег. Не могу понять, кто их атаковал? Сломанное оружие, обилие крови, пробитые доспехи, раздробленные щиты, – все говорит о жестокой схватке, но тут явно не хватает доброй половины батального полотна! Очень странный оказался художник.
Вижу следы копыт на песке. Вот валяется потерянная лошадью подкова. А вот обломок копья с необычным наконечником. У кромки воды заметил пластинчатую перчатку, подобрал ее. Кисть руки явно была отсечена, но внутри пусто.
Значит нападавшие, кем бы они ни были, успешно отправились на перерождение?
– Андр! – ко мне семенит Арбидо. – Андр, тут схрон у меня неподалеку был!
– Ну, пойдем, поищем, – согласился я. – А что припасено-то?
– Экипировка. Для наемников. Сам знаешь в стартовой локации работать – раздолье. Многие из новичков нетерпеливы, им приключения подавай! Вот мои ребята и паровозили их по окрестным данджам. Шмот конечно не ахти какой, выделяться особо не хотелось, но всяк лучше, чем с трупов!
– Не скажи. Здесь вещички вплоть до пятидесятого уровня попадаются. Похоже, народ со всей округи собрался, чтоб тут насмерть встать.
– Ну, как знаешь, дело твое.
– Пошли, пошли, схрон надо вскрыть обязательно. А что от тебя мародеры хотели? Я видел они между собой переговаривались и особо на твою нагинату нарываться не спешили.
– Странные они, – пожал плечами Арбидо. – Прибить могли запросто, я ведь поначалу и пошевелиться не мог. Один об меня споткнулся, заметил, что я живой, так обрадовался, лыбится, урод. Дружкам своим говорит: "Этого надо связать! Потом к старому колодцу оттащим, да сбросим. Уж как он к алчущим попадет, нам награда будет".
– Что еще за "алчущие"? Никогда не слышал.
– Да и я тоже, – он свернул к овражку, указал на два плоских камня. – Под ними мой тайник.
Схрон оказался нетронут. Я сдвинул камни, разгреб песок, обнаружив три сундука.
Арбидо открыл их, быстро экипировался в кожаные доспехи, вооружился коротким мечом. Меня же заинтересовали свитки, хранившиеся в отдельной шкатулке.
Старик запасливый. Впрочем, мне ли удивляться его прозорливости и деловой хватке?
Хаашу подходящего по размеру шмота не нашлось. Ладно, что-нибудь придумаем.
Свитки пришлись как нельзя кстати. Ничего особенного, стандартные заклинания, но для их применения не надо обладать способностями мага. Сломал печать и готово. Я забрал все. Нашел специальный ремень с кармашками, в быстрый доступ поместил "Стену Огня" и "Длань Земли".
Интерфейс пока в ступоре. Иконки мнемотехнических способностей по-прежнему не активны. Но после манипуляций с пожелтевшими пергаментами перед мысленным взором неожиданно появились две пиктограммы Ушедших, – обе связаны с высокотемпературными воздействиями.
– Ну-ка, посторонитесь! – я направил взгляд вглубь оврага, активировал "Стену Огня".
Получилось весьма неплохо! Кустарник вспыхнул, жаром дохнуло в лицо, местная живность бросилась наутек.
– Ты чего добром разбрасываешься? – возмутился Арбидо.
– В бою некогда будет проверять, сработает или нет. Маловато ты заклинаний припас. Сейчас они бы очень пригодились.
– Знать бы, где упадешь, так и соломки бы подстелил, – сварливо пробурчал он.
Пока мы с Арбидо разбирали находки, Аарон с задумчивым видом стоял на берегу, и, не обращая внимания на вонь, наблюдал, как волны набегают на песчаную отмель, перекатываются через нее, пенясь бурунами вокруг камней.
– Очень давно в моем мире тоже текли реки, – с рычащим придыхом, печально произнес он.
– А что случилось? Почему они исчезли?
– Настала эпоха "Черного Солнца", – загадочно ответил хааш.
– Это как-то связано с Ушедшими? – интуитивно предположил я.
Аарон сумрачно кивнул.
– Расскажешь?
– Не сейчас… – глухо рыкнул он. – Это длинная история. Андр, а когда мы попадем на твою планету?
– Боюсь, теперь это будет непросто, – я взглянул на Арбидо, но тот угрюмо молчит. – Сначала отыщем Фогеля с Юргеном. Потом прогуляемся по окрестностям, есть тут у меня один знакомый, надо его расспросить.
Хааш потряс головой.
– Ты сказал: этот мир выдуман. Какая разница, что здесь случилось?
Его слова заставили меня задуматься. Понятие "игра" хаашу совершенно незнакомо. Он воспринимает свою судьбу, как данность.
– Послушай, а почему ты не попросил меня настроить навигатор на твою звездную систему? Неужели не хочешь побывать дома, узнать как там дела?
– Ноур.
– Почему, Аарон?
– Долг не выполнен. Я не могу вернуться. Давай поговорим о чем-то другом?
– Ладно. Пока не буду настаивать. Но рассказать все равно придется.
Хааш склонил голову, жарко выдохнул:
– Куда мы пойдем теперь?
– Тут недалеко есть брод. Возле него – деревушка. Надо проверить, может, там кто-то выжил? – предложил Арбидо. – Да и Фогель с Юргеном эти места знают. Они наверняка пойдут к переправе, место-то приметное!
Схватка на побережье отгремела нешуточная. За излучиной на отмели мы увидели ряды глубоко вкопанных в песок бревен, наклоненных остриями к воде. Я вообще перестал что-либо понимать. Похоже, таинственные всадники атаковали с ходу, иначе как объяснить нанизанные на колья трупы лошадей?! Они что мчались на полном скаку, по воде аки посуху?!
Деревенька у брода сожжена дотла. Да и самой переправы больше нет, стремительное течение несет темные глубокие воды, – думаю, тут не обошлось без мощных заклинаний, углубивших русло. Защитники не жалели ни средств, ни сил, ни жизней, лишь бы остановить неведомую мне опасность, пришедшую с другого берега.
Арбидо совсем растерялся и сник, глядя на пепелища.
– Андр! – раздался рык хааша. – Смотри!
По берегу идут двое. Лиц не вижу, далековато.
– Это Юрген и Фогель! – уверенно заключил Аарон.
Вскоре и я узнал друзей. Выглядят они устало. Одеты и экипированы во что придется.
– Да уж, разбросало нас, – технолог вытер капельки пота, выступившие на лбу. День стоит жаркий, ветра, считай, и нет. – Километра три отмахали, – он устало присел на взгорок. – Везде одно и то же. Трупы да воронье. Сдается мне, с того берега целая армия наступала! Реку с ходу форсировали, много мертвых лошадей попадается. Там, – он указал вдаль, – их лучники встретили, да маги. Но последние никудышно отработали. Только траву да кусты спалили.
– Ты хоть один труп нападавших видел? – спросил я.
– Не-а, – покачал головой Юрген. – Берег защищали игроки, однозначно. Довольно пестрое и неорганизованное было сборище. А вот кто на них напал, – без понятия, – он развел руками.