– Непись атаковала, – уверенно произнес Фогель. – Но непонятно, почему с того берега шли? Там ведь только лес, да скалы. Граница локации.
– А за ней полигон корпорации, – добавил Арбидо. – Тропа, о которой говорил, как раз среди скал начинается.
Неожиданная новость! Неужели источником вторжения стали технические виртуальные пространства?!
Река широкая. На другом берегу почти ничего не видно, – непонятная серая мгла подбирается к самой воде.
– Вслепую туда соваться не будем, – сказал я. – Сначала попробуем узнать, что тут стряслось.
– Так нет ведь никого в округе! Мародеры и те сбежали, как только хааша увидели. Кого ты расспрашивать собираешься? – недоумевает Арбидо.
– Есть у меня одна идея. Пошли.
Своего старого знакомого я заметил издали. Леший с расстроенным и озадаченным видом вышагивает по краю глубокой воронки, образовавшейся на месте выкипевшего болотца.
– Уроды!.. – стенает он. – Такую красоту загубили!
Это он о корягах – замшелых, служивших ему домом. Раньше Леха, – так между собой мы звали ворчливого, но довольно безобидного энписа, – прятался среди них от назойливых игроков, жаждущих быстрой прокачки. По недосмотру разработчиков завалить лешего можно было трижды, каждый раз получая изрядное (по меркам стартовой локации) количество опыта.
– Говорящее растение? – удивился Аарон.
– Сам такой! – огрызнулся Леший. Слух у него отличный. – Ну что уставился? На себя взгляни, ящерица говорящая! А лучше топай, куда шел, некогда мне. Или поможешь? Слышь, ящер, мне бы коряг натаскать из леса, – Леха устало присел на бугорок по ту сторону воронки, опасливо поглядывая на хааша. – И воды наносить из реки, – добавил он. – Что социалка неинтересна, да? Вот все вы такие! Как старика гнобить, – завсегда в очередь выстраиваетесь! А помочь, – никого не сыщешь!
Сбитый с толку хааш потряс головой, скинул мне моментальный снимок своего интерфейса.
– Андр, переведи. Ничего не понимаю.
Ну, еще бы. Откуда хаашу знать наш язык? Даргианский семантический процессор тут бессилен.
С интересом читаю.
Доступно новое задание: Помогите Лешему!
После битвы болото, на берегу которого исстари обитал Леший, пересохло. Натаскайте коряг из леса и наносите воды из реки. Награда 100 опыта и ржавый меч.
P.S. Лично от Лешего: поделюсь нейрограммой "Счастливые дни", если наполнишь воронку хотя бы на треть. Описание: в состав нейрограммы входит запах тины, запах леса, вкус болотной воды, ощущение тепла от солнышка.
P.P.S. За тридцать мшистых коряг добавлю запахи грибов и нейрограмму покоя (умиротворения).
Зябко мне стало. Арбидо, Юрген и Фогель тоже оцепенели, прочитав условия задания.
Рядовой НПС из "Хрустальной Сферы" приторговывает нейрограммами?!
– Ну? – Леха со скрипом скрутил узловатые суставы, приняв жалкий вид. – Возьмешься, сынок?
Хааш лишь недоуменно фыркнул в ответ.
На меня Леший посматривает искоса, с опаской и вожделением. Нехороший взгляд. Явно оценивает, по силам ли противник?
– Лех, привет, – я решил разрядить обстановку. – Не узнаешь?
– А должен? Ходют тут и ходют! Все на одно лицо. Как лешего побить, – завсегда рады. А как воды натаскать…
– Эй, ну хватит уже скрипеть! Объясни-ка толком, что тут стряслось?
– Ага. Типа не знаете? Аль пришли издалёка? И шмот у ящера какой-то странный! – он вновь с опаской взглянул на хааша, облаченного в пилотажный костюм, на всякий случай отступил еще на пару шагов.
Необычно Леха стал разговаривать. Геймерского сленга где-то нахватался. Да и ведет себя нервно. Прижать бы его надо, да допросить. Или проще коряг натаскать?
Сделал знак Фогелю и Юргену – с флангов обойдите. Не нравится мне происходящее.
– Вот, значит, как?! – завопил Леший, заметив опасность. Из трещин в земле мгновенно проросли цепкие побеги, стремясь опутать нам ноги, но дебаф не сработал.
– Лех, я хочу всего лишь поговорить! Никто тебя не тронет, обещаю! Расскажи, что тут случилось, и разойдемся миром.
Леший зыркнул по сторонам.
– Пятеро на одного, да?
– Да не тронем мы тебя!
– Ага… За нейрограммами пришли?! – он приготовился к драке.
– Мы хотим только поговорить!
Усеянные колючками побеги все же опутали мою ногу, больно впились в кожу. Пришлось для острастки истратить один из свитков. Цепкая поросль тут же осыпалась пеплом.
– Ну, спрашивай, спрашивай уже! – мгновенно запаниковал Леха. Огня он всегда боялся. Начинающие маги любили поупражняться на нем, и Лешему частенько приходилось нырять в болотце, чтоб погасить тлеющие участки коры.
– Кто и с кем тут бился?
– Ну, как же? А то сам не знаешь?! Нейры тут оборону держали, неужели не ясно?! Только разве против алчущих выстоишь? Ох, страшно было! Ох, страшно! Пламя до небес, а на реке – лед! По нему всадники мчатся, будто посуху! Маги их криворукие, прям в болото мое раскаленным небесным камнем угодили! Ох, страшно мне было, – вновь запричитал он. – Речка-то наша, Плескавка, где кипит, а где льдом стынет!
– Стоп! – перебил его Фогель. – Кто такие "нейры"? – озадаченно спросил он.
– Дурачком не прикидывайся! – Леший со скрипом скрутил торс, корявой, сучковатой рукой указал на меня. – Вот он, разве не нейр?
– Андр, он что под "нейрами" игроков подразумевает?! – предположил Арбидо.
– Похоже, – согласился я.
– Нейры, это те, кто нейрограммами владеет? – желая внести ясность, уточнил Юрген.
– Ну, точно, да! – закивал Леха. – Алчущие их не сразу убивали. Сначала нейрограммы высасывали. Крик стоял, – до сих пор сок в жилах стынет!
– А у тебя откуда нейрограммы взялись? – как бы между прочим поинтересовался Арбидо.
– Так обновление на нас снизошло! На всех, кто раньше нейрами не был!
– Когда это случилось? – допытывается старик.
– Да за пару дней перед битвой! – Леший постоянно поглядывает в мою сторону. – Мне вот запахи достались. И умиротворение. И вкус водицы болотной.
– А места, откуда алчущие пришли, далеко? – спросил я, предположив, что разговор мародеров и рассказ лешего напрямую связаны с каким-то сбоем на полигоне корпорации.
– На том берегу, – подтвердил мою догадку Леха. – Далеко ли, не знаю. Мне туда ходить боязно. Вдруг все отнимут? Беречь надо. Беречь. Как же я без тепла-то буду?
– Погода-то хорошая стоит, – заметил Фогель, желая успокоить лешего. – Чего ты холодов посреди лета испугался?
– Глупый ты! – огрызнулся Леха. – Хоть и нейр, а глупый! Алчущие ясно сказали: грядет эпоха Черного Солнца!.. – он вдруг осекся, заметив, как встрепенулся хааш.
– Повтори! – от рыка Аарона даже я невольно вздрогнул.
– Черное… Солнце… – Леший попятился. – Они так сказали! Тепла не будет. Наступит холод и вечный мрак! Но те, кто нейрограммы накопит, сможет иногда вспоминать былые дни, чувствовать тепло, греться. Ох, времена! Ох, времена! Неужели замерзнет все в округе? Мне б воды наносить, да коряг натаскать. Пока солнышко-то еще светит, надо успеть… успеть…
– Это алчущие тебя надоумили? – спросил Юрген. – Кто они вообще такие?!
– Кто такие, да откуда взялись, – не ведаю. Нейров они убивают по всему миру. А нас, старожилов пока не трогают.
У меня голова кругом идет от его сбивчивого рассказа. Значит, недавно было установлено обновление? В результате НПС получили возможность чувственного восприятия мира? А затем с полигона корпорации вырвались какие-то твари и теперь убивают игроков?
– Они велели нейров ловить и в колодцы сбрасывать. За это награду обещали. Нейрограммы. Сказали: что сейчас накопить успеешь, тем и дальше жить будешь. Вот только не понимаю я. Новое это. Тревожное.
Речь лешего стала совсем невнятной. Он все бубнил и скрипел, а мы отошли в сторонку, посовещаться.
Хааша трясет.
– Аарон, да что с тобой? – встревожился Арбидо.
– Черное Солнце! – выдавил он. – Ваш мир погибнет, как и мой!
В глазах хааша – неподдельный ужас. Попытался расспросить его подробнее, но Аарон явно не в себе. Ссутулился, молчит.
– Андр, отстань от него. Успокоится – тогда и расскажет, – вступился Юрген. – Надо идти на полигон корпорации! – решительно заявил он. – Все ответы – там!
– Верно! – поддержал его Фогель.
– Может для начала стоит побольше узнать об алчущих? – осторожно предложил Арбидо. – Мародеры наверняка где-то поблизости прячутся.
– Только время зря потратим, – не согласился технолог. – Предлагаю переправиться на тот берег. Сами все разузнаем!
Я кивнул, но, взглянув на Аарона, к которому подсел Леха, подумал: надо взять передышку. Задержка небольшая, наверстаем.
– Ты болезный не бойся, – скрипуче утешает хааша старый энпис. – Солнышко-то пока светит. Ну, чего так побледнел? Может, врут они все? Да уж, знаю, знаю, вам, ящерам, без тепла никак.
До леса – рукой подать.
– Фогель, подсоби, – я отыскал взглядом мшистый бурелом. – Принесем ему пару коряг, с нас не убудет.
– Мы сюда зачем пришли? Социалкой заниматься? Квесты выполнять или наши инмоды…
– Одно другому не мешает, – отрезал я.
"Хрустальная Сфера".
Леший расчувствовался. От нейрограмм и ржавого меча мы отказались, так он проводил нас до самого берега.
– Лодок нет, – сокрушенно сообщил Леха. – Все пожгли, маги криворукие, – зол он на кастеров. – Вплавь вам придется переправляться. Надо было пару коряг прихватить! – запоздало спохватился он.
– Ладно, не переживай, справимся. Лучше скажи: нейров всех перебили? Или уцелел кто?
– Ох, не знаю, Андр. Слышал, что несколько замков еще держаться, – он вытянул руку, указал на клочья мглы, плывущие над водой. – Тумана серого остерегайтесь. Мужики говорили, если в нем умрешь, никогда уже не возродишься. А зачем в земли алчущих идете?
– Друзей выручать, – ответил я, нисколько не покривив душой.
– Тогда держи, – Леха протянул мне свиток. – Печать сломаешь, когда выхода другого не станет.