Пуля ударила мне в плечо, пробила доспех. Алые брызги окропили подтаявший лед.
Кровь?!
Почему же не зловещий зеленоватый туман?
Ваша нейроматрица стабилизирована, – лаконичное системное сообщение не внесло ясности, но придало сил, сверкнуло лучиком надежды.
В поле зрения попал Аарон. Алчущие его сторонятся, – видно эмоции ксеноморфа пришлись им совершенно не по нутру?! Хааш вне себя от ярости, дубину он умудрился сломать, но сдаваться не собирается, сцепился в рукопашную сразу с несколькими сервами.
– Аарон, прикрой мне спину! – я заметил валяющееся на мерзлой земле копье, – его выронил всадник, которого срубил автоматной очередью Фогель в первые секунды схватки.
Высоко технологичная вещица! Сложное, энергоемкое устройство, судя по многочисленным блокам питания, встроенным в древко, и микрочипам, образующим наконечник!
Алчущие, напавшие на нас в пустоши, были вооружены намного скромнее, порталов не использовали, да и отбиться от них удалось достаточно легко. Эти же явно выше уровнями, матерые, самоуверенные…
Одной рукой зажимая рану, я уклонился от выпада, подхватил странное оружие, развернулся и вонзил его в грудь противнику.
Чипованное острие вспыхнуло мертвенным светом, с легкостью пробило нагрудник наседавшего на меня мечника, вырвав из его глотки леденящий душу вопль.
Вокруг бескровной раны внезапно появились изумрудные сполохи, – они скользнули ко мне, обвивая древко, микроскопическими разрядами вонзились в кончики пальцев, и чужая память, сотканная из обрывков мыслей, вмиг затуманила рассудок.
Такого стылого, тягостного ощущения мне никогда не приходилось испытывать. Фрагменты зрительной памяти НПС представляют собой жуткую вереницу повторяющихся образов: осклизлая от крови земля, отрубленные конечности, рассеченная плоть – будни мечника, одним словом.
Сознание захлебывается ими. Боль и смрад въедаются в рассудок, пытаясь стать его частью. Жгуты изумрудных разрядов оплели мои руки, плечи, впились в шею, вонзились в виски.
– Неееет! – мой хриплый крик заставил обернуться всадников, вплотную подступивших к Юргену.
Все происходит быстрее, чем можно выразить в словах. Порталы еще не угасли, сиреневые отсветы и длинные тени пятнают снег, перекрашивают лед. Мои ноги подкашиваются. Пальцы осязают древко, лицо искажено, миг застыл вечностью.
Фигуры всадников роняют капли изумрудной ауры. Они спокойны. Ждут развязки, осознавая свое абсолютное господство. Здесь их территория. Их правила. Защитные программы полигона бессильны, – они лишь вымораживают все вокруг без особого вреда для алчущих. После первых выстрелов огнестрельное оружие перестало действовать. Фогель умудрился вырвать автомат у одного из низкоуровневых противников, но пули теперь пролетают сквозь окруживших его мобов, бессильно выбивают фонтанчики снега, визгливо уходят в рикошет.
Копье!..
Обжигающая мысль бьется в израненном рассудке. Пальцы до судороги сжали древко. Покрытый чипами наконечник с надсадным хрустом вышел из мерзлой плоти. Мечник повалился на бок, из раны в его груди хлынул поток нейрограмм: пульсирующие вспышки дробятся на образы, десятки призрачных силуэтов получили свободу, но не знают, что же с ней делать, – они кружат над землей, постепенно теряя детализацию…
Мобы из свиты алчущих бросились ловить растворяющиеся во мгле фигуры. Они как будто обезумели, забыли обо всем, оставили в покое Фогеля и Аарона, мгновенно сцепились друг с другом в ожесточенной схватке за обладание вожделенными нейрограммами.
Меня бьет крупная дрожь. Морок чужих воспоминаний отпустил рассудок, возвращая острую боль.
Один из наседавших на Юргена всадников, почуял неладное, обернулся, затем неторопливо направил коня в мою сторону. Я, пошатнувшись, привстал. Зеленоватая мгла тает слоистыми полосами. Цоканье копыт все ближе. Из призрачного тумана выдавило жуткую фигуру в инкрустированных инеем доспехах.
Фиолетовые глаза пылают за прорезью забрала.
– Нейр, ты силен и упрям, – глухой голос подавляет волю. – Отдай! – он протянул руку, намереваясь забрать у меня странное оружие.
– Как скажешь… – я покорно склонил голову. – Держи! – резкий удар, направленный снизу вверх, пробил его горло. Конь взвился на дыбы. Наученный горьким опытом, я успел разжать пальцы, отпрянул.
Сполохи света брызнули из смертельной раны. Стылый вопль оглушил дебафами. Меня отшвырнуло метров на десять, не понимаю, как не сломал себе шею. Перед глазами все почернело, – тьма извивается агонизирующими щупальцами, изумрудные оттенки вмиг потонули в багрянце, затем вдруг ударил взрыв такой силы, что выбило окна в зданиях.
Еще слышен хрустальный звон осыпающихся осколков стекла. Мглу выжгло.
Всадник исчез. Над глубокой воронкой кружат десятки пылающих фигур. В отличие от куцых и нестабильных нейрограмм развоплощенного мною мечника, эти сгустки сознаний принадлежат погибшим людям.
Они обречены, но, получив последние мгновенья свободы, жаждут отмщения.
Алчущие шарахнулись в стороны, но поздно, – их охватило пламя. Шипит и дымится мерзлая плоть, гаснут порталы, плавятся доспехи.
Ослепительные вспышки бьют одна за другой. Обезумевшие лошади уносятся прочь…
…
Вы получили новый уровень!
Внимание, расчет прироста навыков и способностей временно невозможен. Полученные очки опыта будут накапливаться и станут доступны для распределения, после восстановления всех функций интерфейса.
Рекомендация: как можно быстрее покиньте несовместимое киберпространство, во избежание полной блокировки полученных ранее уровней развития!
– Андр! Живой?! Ну-ка, помогите!
Кто-то приподнял мне голову, отер лицо подтаявшим снегом.
Фогель… Арбидо…
Я сел, огляделся, не узнавая окрестностей. Над озером клубится дымка плотного тумана. Здания щерятся закопченными провалами выбитых окон. За иззубренной границей скал разлились сполохи призрачного сияния.
– Как Юрген? Где Аарон?
– С ними все в порядке, – Фогель помог мне встать.
Технолога я заметил в отдалении. Он что-то собирает, разгребая руками влажный, курящийся паром песок. Треск выломанной двери и раздраженный рык хааша донеслись со стороны зданий.
Арбидо протянул мне флягу с водой.
Весьма кстати. Пить очень хочется.
– Спасибо. Сколько прошло времени?
– Понятия не имею, – ответил Фогель. – Я сам недавно очнулся. Рвануло-то неслабо!
– Узнай у Аарона, есть ли в зданиях что-то полезное для нас? А лучше сам сходи, посмотри. Я к Юргену.
– Андр, а мне есть задание? – спросил Арбидо.
– Пробегись по окрестностям, собери лут, – я вернул ему флягу и, прихрамывая, пошел к озеру.
Заслышав шаги, технолог резко обернулся. Взгляд безумный. В руке сжат один из образчиков странного оружия.
– Дай-ка взглянуть? Где нашел? – стараюсь говорить спокойно, словно ничего не случилось. Времени у нас в обрез. Знаю, ему страшно. Алчущие чуть душу не вырвали. Твари, похоже, падки на все сокровенное, лакомое, а объедки их пиршества (заурядные воспоминания, несложные эмоции) пожирает многочисленное шакалье.
Вкусив мысленных образов развоплощенного мечника, я до сих пор ощущаю себя так, словно вымарался в крови.
– Не раскисай.
Юрген несколько раз сморгнул. Глаза технолога слезятся, пальцы заметно дрожат.
– Вот, – он протянул мне одну из находок.
Короткий клинок Алчущего. Класс предмета: технический артефакт.
В рукоять встроены накопители энергии. Вдоль кровостока в металл впаяны нейрочипы, каждый помечен светящимся символом языка Ушедших.
Концентрирую взгляд, пытаюсь прочесть свойства.
Тяжело без расширителя сознания! Сейчас бы технологический сканер задействовать, да базы данных подключить…
Оружие непростое. Взял его в руку, и тут же из рукояти выхлестнулись гибкие металлические нити, сплелись между собой, некоторые образовали ажурную гарду, другие плотно обхватили мое запястье и сжатые пальцы.
Присматриваюсь. Медленно проступает поясняющая надпись: сервоиды.
Мне это ни о чем не говорит.
На кромках обоюдоострого лезвия появились полоски напряженного сияния.
Плазма?
Логично. Для чего еще нужны мощные блоки питания? Такой клинок рассечет любую броню. Но предназначен он для захвата нейрограмм. Об этой функции свидетельствует наличие искусственной нейросети. Меч с модулем "ИИ"? Нет, скорее – с буфером обмена, в который (как в ловушку) попадают фрагменты личности жертвы, а затем передаются владельцу оружия.
Делюсь с Юргеном своими соображениями.
Технолог сумрачно кивнул, соглашаясь.
– Я кое-что переделаю, – произнес он. – Тогда клинок можно будет использовать против алчущих. Ты развоплотил одного из них, вовремя сообразив, что нужно отпустить древко копья. Удар таким оружием нарушает структуру матрицы сознания. Дай мне немного времени, ладно?
Взглянув на собранную Юргеном коллекцию, я заметил:
– Здесь использованы чипы Ушедших. Не знаешь, откуда они у мобов?
– Поблизости нейрокибернетические лаборатории. Думаю, за ответами далеко ходить не придется.
– Ладно, работай, – я разжал пальцы и сервоиды тут же спрятались в рукоять. – Мы пока тут осмотримся.
В зданиях ничего полезного не нашлось. От них вообще остались одни коробки.
Делать нечего, вернулись к берегу озера, где Юрген на двух оплавленных шезлонгах разложил коллекцию оружия.
– Берите, кому что приглянется.
– А это не опасно? – Арбидо не спешит прикоснуться к техноартефактам.
– Я разомкнул соединение между рукоятями и чипами. Теперь буфер обмена будет переполняться и автоматически сбрасывать нейрограммы.
– И куда же они денутся? – поинтересовался Фогель.
– Станут частью окружающего цифрового пространства, – технолог указал на зеленоватую мглу, плотно окружившую плоскогорье. Оттуда постоянно доносится невнятный стылый шепот.