В этот миг наступившую тишину внезапно разорвал одиночный снайперский выстрел.
Пуля ударила в голову одного из корпов. Боевой шлем брызнул искрами, но последующий эффект оказался куда более губительным: все элементы экипировки вдруг утратили детализацию, подернулись искажениями, – тело мягко оплыло, теряя форму.
– Неееейррр! – жуткий, узнаваемый, полный ярости вопль эхом отразился от стен. Ответные автоматные очереди резанули по окнам соседнего здания, где промелькнула и исчезла стремительная тень.
Вот тебе и "выжившие"!
– Тут еще один!
Я едва успел пригнуться, как над головой искрящимися фонтанами брызнуло крошево выбитых стекол, – по мне тоже открыли огонь!
"Вы потеряли 13 000 нанитов".
"Получен фрагмент неопознанного кода управления".
Вновь ударил выстрел снайпера. Автоматная очередь захлебнулась, – "корп" взмахнул руками, рухнул на колени. В его груди зияет оплавленная дыра, воздух змеится раскаленным маревом.
"Зов"!
Не сработало! Я рванул прочь, петляя между флайкаров. Выпущенные вдогонку пули глухо прошибают металл. Неизвестный код управления транслируется при каждом близком попадании, – теряю наниты, и ничего не могу с этим поделать!
Теперь понятно, как Алчущие сбили летающего моба! Что ж, в сообразительности им не откажешь! Используют микропередатчики, встроенные в пули.
"Стальной туман" стал отчаянным ходом с моей стороны. Число микромашин, поддерживающих стабильность нейроматрицы, сократилось до критического уровня, но зато меня окутала дымка, отсекающая сканирование.
Вроде бы оторвался!..
Хотел перевести дух, машинально придержался рукой за туго натянутый трос, но пальцы внезапно прошли сквозь него. Кисть руки обожгло болью.
Ваш уровень ощущений не может быть понижен.
Системное сообщение явно связано со способностью "Первопроходец". Ее надо досконально изучить, но чуть позже.
Алчущие потеряли меня из виду, прекратили огонь. Их осталось пятеро. Судьба таинственного снайпера неизвестна.
Над парковочной площадкой воцарилась настороженная, обманчивая тишина.
Наблюдаю за противником, прикидываю возможные варианты действий.
В отдалении кружат летающие мобы. К месту недавней схватки никто из них не приближается. Мне совершенно непонятно, как они вообще вырвались в реальный мир?
Алчущие тем временем разделились. Трое остались подле тел павших, о чем-то разговаривают, уже не опасаясь таинственно стрелка, видимо, уверены, что с ним покончено. Двое направились к восточной части парковочной площадки, где виднеются технические боксы.
Вернулись они быстро, с аппаратом для плазменной резки металла.
Очень интересно, зачем он им понадобился? Подбираюсь поближе. Среди помятых кузовов машин вижу два оплывших контура человеческих фигур. Экипировка лже-корпов расплавилась и застыла причудливыми потеками, отливающими знакомым сиреневым глянцем.
Да это же чистый каргонит!
Не знаю, что за оружие использовал снайпер, но тут явно не обошлось без "чужих технологий". Для полного уничтожения нанитов требуется энергия, никак не сопоставимая с попаданием пули.
Никто из алчущих не обладает навыком "мнемотехника". Мне это на руку. Не собираюсь упускать свой шанс.
– Режьте быстрее! – в глухом голосе командира группы слышны нотки раздражения. – Собрать все до крошки! Шевелитесь!
В ответ ни слова, – его подчиненные работают старательно, но тугоплавкий материал плохо поддается резке. Сказывается отсутствие опыта и сноровки.
Кто же они на самом деле? В силу инерции мышления, я обобщаю их с алчущими, но вряд ли передо мной НПС.
А если это погибшие корпы, чей облик и сознание теперь поддерживают наниты? Я ведь не знаю, как развивались события в реальном мире.
Вроде бы ведут себя, как люди, но это уже не показатель. Черты характеров они наверняка унаследовали вместе с нейрограммами. Командир держится уверенно, нагло, и довольно беспечно. Стоит на виду, оружие закинул за спину. Зато один из его подчиненных часто и нервно оглядывается, – он постоянно настороже. Трое остальных, на мой взгляд – неадекватны. Действуют бестолково, необоснованно замирают, впадая в глубокую задумчивость, затем снова начинают неумело резать каргонит, рискуя отхватить себе пальцы.
На миг промелькнуло чувство жалости, затем возник закономерный вопрос: какие устройства поддерживают матрицы их личностей?
Рискуя выдать себя, я ослабил "стальной туман", выделил небольшую группу нанитов для сбора информации.
Обнаружено пять нейросетевых подключений.
Источник данных расположен вне сферы эффективного сканирования.
– Неейрр?! – командир мгновенно заподозрил неладное. В глухом голосе нет ничего человеческого, – от него веет стылой жутью. Эти существа – нечто третье, возникшее на стыке технологий! Нельзя заблуждаться на их счет!
Я ударил "репликацией", – созидательная способность часто выручала меня в прошлом, не подвела и теперь.
Ослепительные вспышки взметнулись гудящими столбами пламени. Взорвались энергоблоки плазменных резаков. Ударная волна опрокинула ближайшие флайкары, – несколько машин с грохотом сорвались в пропасть между зданиями, остальные загорелись. Новорожденные наниты устремились ко мне, влились в угасающий облик, активируя навыки, вдыхая жизнь.
Алчущие выдержали сокрушительный удар, чего не скажешь об их оружии, – ни одного выстрела не прозвучало в ответ.
Роняя хлопья окалины, четверо противников в ярости ринулись на меня. Их вид страшен, лица искажены.
Первого я встретил ударом "плазменной вспышки", а вот дальше все пошло не по плану, – они внезапно отпрянули, превратились в дымку микромашин, окутали своего командира.
Он смотрит на меня холодно, без тени эмоций. Словно букашку разглядывает. Это уже не охотник за нанитами. Похоже, я привлек внимание кого-то посерьезнее.
Так и есть! Остался лишь один канал передачи данных, но его пропускная способность увеличилась в разы. Источник сигнала по-прежнему вне зоны эффективного сканирования. Значит, мне противостоит аватар, а управляющий им рассудок ничем не рискует?
Знакомая ситуация. Вот только мир перевернулся, поменялась его полярность. Еще недавно я был пресыщенным впечатлениями, высокоуровневым, откровенно скучающим игроком. Точно так же смотрел на очередного моба, прикидывая, стоит ли с ним связываться ради грошового лута и минимальной экспы?
И кто же ты такой? Ну, явно не алчущий, – в надежде раздобыть нейрограммы, те от схватки не уклоняются, нападают сразу, жертв не рассматривают.
Все происходит в "реале", и от этого откровенно не по себе. Вокруг – опустевшие технопарки, обезлюдевшие небоскребы. Солнце поднимается все выше, а темные ромбовидные пятна никуда не исчезли.
Думаете, я испугался и медлю? Ничуть. Просто все спрессовалось в нескольких мгновеньях. Капельки расплавленного каргонита, шипя, окропили стеклобетон, покатились дымящимися шариками…
…В паре кварталов от меня ударил взрыв. В небо выметнуло белесое облако обломков, сквозь него тут же прорвалось пламя.
Во взгляде лже-корпа промелькнуло безмерное удивление, он больше не смотрит на меня, как на букашку. Не ожидал, что встретит противника, обладающего навыком "мнемотехника"! Не сумел предугадать, что я использую канал связи, как наводящий луч для групп микромашин, запрограммированных на "сбой систем" и "критическую неисправность"!
"Вы получили 2 385000 нанитов".
"Идет формирование заданного облика. Уровень интеграции в окружающую среду повышен до 100 %".
"Вы получили новый уровень".
"Ваш навык мнемотехника повышен на 2 пункта".
"Доступна новая способность – "Колонизатор".
"Получен новый код управления нанитами".
"Доступна новая способность – саморепликация".
Пожар на парковке быстро угас.
Чувствую себя на удивление хорошо. Интерфейс Ушедших работает, все навыки и способности активны. В моем распоряжении теперь достаточно микромашин, но от старых привычек пора уходить. Я создал себе легкую, удобную одежду, восстановил модуль персонального навигатора и пока ограничился этим.
Соображать и действовать приходится быстро. Проверил каналы мнемонической связи, – отклика нет. Мои спутники вне доступа, мнемосфера Земли ответила глухой тишиной.
Сканирую ближайшие здания. Мир мгновенно расцвел разнообразием сигнатур. На верхних этажах расположены просторные помещения, ниже техническое наполнение построек уплотняется, резко возрастает энергопотребление. Людей нигде нет.
На уровне пятидесятого этажа я обнаружил залы с инмодами. Надежда вспыхнула с новой силой, но тут же угасла, – аппаратура массово сигнализирует о критических сбоях.
Неизвестна судьба загадочного снайпера. Неплохо бы выяснить, кто он? Случайно выживший сотрудник корпорации? Игрок, чье сознание воплотилось в нанитах? Удалось ли ему уйти?
В любом случае, его оружие надо найти и изучить, – я взглянул на фасад соседнего небоскреба. Одно из панорамных окон выбито. Оттуда он и стрелял.
Десятью этажами ниже четко сканируются серверные залы. То, что нужно! При помощи нанитов я быстро получу доступ к оборудованию. Значит, решено, – иду туда. Осмотрю позицию загадочного стрелка, а затем войду в сеть мегаполиса, установлю соединение со своей квартирой, взломаю ближайший к ней торговый автомат, работающий на принципе молекулярной репликации. С его помощью изготовлю картриджи с "экзо". Для перезарядки и обслуживания инмода задействую технических сервов, – в мегаквартале их полно.
Но сначала надо разобраться с новыми навыками. В сложившейся ситуации интерфейс развития Ушедших – это единственный инструмент выживания.
Первым делом я открыл вкладку "мнемотехника".
После изготовления личных навигаторов и манипуляций с микромашинами при ремонте бортовой станции межзвездной связи "Реликта", навык подрос на пять пунктов, но способность "активный щит" по-прежнему заштрихована серым.