На этот раз под куполом защиты появились сразу двое алчущих. Узнаю эти доспехи! Схватку на берегу замерзшего озера век не забудешь!
Взвихрились зеленоватая мгла. Несколько раз мигнул свет, – пиковое потребление энергии вызвало скачки напряжения в сети.
Перехвачен код управления нанитами. Дешифровка: "Форма воплощения", уровень двадцать.
Резко зашипел сжатый воздух. Двое алчущих материализуются медленно, словно на этот раз процесс протекает крайне сложно. Пристально смотрю на них, читаю тускнеющие фреймы, веду проникающее сканирование, рискуя выдать себя, но ничто не указывает на навык "мнемотехника". Они им не владеют.
Тогда кто или что является источником команды "форма воплощения", и зачем она вообще понадобилась?
Мгла в границах силовой защиты начала редеть. Алчущие состоят из микромашин, а вот их ноша – тяжелый кофр с двумя ручками – напоминает модуль нейрокомпьютера. На его создание ушло более трехсот тысяч нанитов. Они образовали постоянные связи и уже не могут быть использованы повторно.
Что же внутри загадочного контейнера?!
Взгляд, усиленный имплантированными устройствами, с трудом проник сквозь экранирующую оболочку.
Нейрограммы!
Несколько обрывочных мысленных образов, принадлежащие разным людям, обожгли мой рассудок, хотя воспоминания отнюдь не травматические, – перед глазами промелькнула обстановка нескольких исследовательских центров, – это я понял по обилию сложного оборудования.
Все. Больше ничего конкретного.
Не понимаю, в чем смысл? Кем были эти люди, и почему осколки их личностей настолько важны? Зачем их доставили в реальный мир, расходуя драгоценные и (как надеюсь) невосполнимые ресурсы?
– Подключите туда! – раздался глухой голос.
Двое охранников подхватили контейнер, установили его на штабель аналогичных устройств.
– Пробуем! – алчущие не теряют времени. Сквозь темную поверхность проступили огоньки индикации. Включились дополнительные мониторы, появились графики.
– Прирост незначительный, – разочаровано произнес второй из прибывших. – Недостаточно для следующего уровня способности.
– Плохо. Придется вернуться. Будем искать еще.
Помоги… мне…
Едва слышный шепот резанул по нервам. Нечеловеческое страдание слышится в нем.
Помоги…
– Андр, что происходит?! – майор нервно озирается.
Он упорно отказывается пользоваться модулем мнемонической связи. Говорит, алчущие могут прослушивать уникальные частоты, но думаю, – это отмазка. Доминик что-то скрывает. Его нейроимплантат работает на прием, с заблокированной передачей.
– Ты тоже слышал?
Он кивнул:
– Это аварийная частота мнемонической связи.
– Среди состава ВКС кто-нибудь владел навыком "мнемотехника"?
– Да. Но их уровни развития были ничтожно малы. Второй-третий – это максимум.
– Они работали в виртуальном пространстве полигона? Участвовали в подготовке обновления станции "Оазис" и проекта "Гибрид"?
Майор неохотно кивнул.
– Мы никуда не идем, да? – он пристально смотрит мне в глаза.
– Нет. Пока я не разберусь, что к чему. Доминик, если ты что-то скрываешь, самое время сказать!
– Андр, я тут не работал! Понятия не имею, откуда взялся этот голос! Может просто сбой в расширителях?! Лучше скажи, чего добиваются алчущие? Я-то считал их тупыми энписами, жаждущими нейрограмм. Но все намного хуже, да? Они пытаются создать второго гибрида?
– Они продолжают начатое вами! – резко ответил я. – Собирают специализированный нейрокомпьютер. Хотят завершить создание машины, обладающей мнемотехническими способностями.
– Машина не может управлять нанитами!
– Еще как может! – я вспомнил дронов, работавших подле верфи, создававших обшивку корабля через "форму воплощения".
– Андр, ими наверняка кто-то руководит! Ну не могли же обычные НПС так быстро развиться!
– Некоторые могли! Поглощенные ими нейрограммы – это не только эмоции, но еще и знания, – повторил я фразу, услышанную от Юргена. – Но проблема в том, что алчущие пришли не на пустое место! Знаешь, что это такое? – я пометил маркером комплекс аппаратуры.
– Понятия не имею! Я работал в другом секторе!
– Это точка респауна! Такая же, как на станциях Ушедших! Вот только к ней подключены дополнительные нейрокомпьютеры. Как думаешь, что обитает внутри этих блоков?
Доминик побледнел.
– Чего на меня-то агришься?
– Думаю, там есть человеческое сознание. Фрагментированное, искореженное, но сохранившее определенные навыки. Кто-то с "Аргуса". Вы встроили его в машину!
Майор подавленно промолчал. Ему нечего ответить. Да, скорее всего он не был в курсе проводимого тут эксперимента, но я-то знаю: для производства нейрочипов нужен навык "мнемотехника" не ниже сотни! Тогда возникает вопрос: как военно-космическим силам вообще удалось наладить массовое производство нейроимплантатов?!
– Сколько пригодных для имплантации устройств нашли на чужом корабле? – спросил я.
– Двадцать… ответил Доминик.
Первые двадцать.
Из них выжили только Юрген и Фрида. Остальные погибли, но матрицы их сознаний были собраны вновь, по крупицам нейрограмм.
Кимберли оставили в покое, – она недолго продержалась на "Аргусе", не успев пройти нужные ветки развития. Джирд основал клан Изгоев. Остается еще шестнадцать человек, чьих имен я не знаю.
– Доминик, следи за алчущими. Я попытаюсь разведать, что это был за голос.
Мое сознание погружается во мглу. Каналы мнемонической связи открыты. Ищу любое доступное соединение.
Серый вихрь возник внезапно, быстро принял форму воронки, резко потянул меня внутрь.
Осколки реальности похожи на куски треснувшего зеркала. Многих фрагментов не хватает. Вижу тесный отсек. На переборках – наспех приваренные заплаты. Воздух холодный и едкий.
Сгорбившееся в углу существо трудно назвать человеком. Плоть и кибернетические компоненты уже неотделимы друг от друга.
Я понимаю, как это случилось. Фрагментированных нейрограмм оказалось мало для реконструкции полноценной личности. Несколько лет назад в этой области знаний еще не было накоплено достаточного опыта, и тогда пробелы восполнили при помощи различных технологических данных. Получилось уродливо, – в этом случае внешний вид отражает действительность.
– Как тебя зовут? – я присел на корточки, чтобы не возвышаться над ним.
– Кайл…
– Ты меня звал, Кайл? Просил помочь?
– Мне холодно. Они приходят и требуют. Я не могу отказать. Взамен оставляют вот это, – колючий взгляд указал на осклизлую плоть, сваленную горкой в противоположном углу отсека. – Я не стану это есть. Я не могу отсюда уйти. И я не помню… почти ничего не помню…
Добавлено новое задание "Последний из первых".
Спасите Кайла…
Времени в обрез. Канал мнемонической связи в любой момент могут обнаружить и отследить.
– А их ты помнишь? – я создал несколько реалистичных визуальных образов.
– Ее, – взвизгнул сервопривод, биомеханическая рука указала на Кимберли. – Добрая.
– Хочешь уйти отсюда?
– Да!.. Да!.. Да!..
– Тогда помоги мне.
– Как? Я здесь заперт… Я почти ничего не помню, – горестно повторил он и отступил в темный угол, слился с сумраком отсека.
Мне жутко. Он погиб на "Аргусе", а после стал частью оборудования исследовательского комплекса. Здесь проводились испытания, позволившие создать точку возрождения для станции "Евразия". Но этого оказалось мало. Требовалось все больше и больше нейроимплантатов, а их можно изготовить только из микромашин, через "форму воплощения".
– Кайл, я не смогу вернуть тебе прошлого. Никто не сможет. Но всегда есть будущее. Ты меня понимаешь?
– Там, – блуждающий взгляд остановился на толстой герметичной двери. – Там только вакуум и холод. Но они обещали! Обещали, если буду делать много устройств, меня отпустят!..
Глаза пощипывает. В горле першит. Мысленное усилие – как ластик. Я стираю им иней и сталь, раздвигаю границы его реальности, отдаю частицы своих воспоминаний, несущие ощущения простора, тепла, свободы.
Уродливые черты лица слегка разгладились. Верхняя губа вздернулась, обнажая зубы. Наверное, он попытался улыбнуться?
– Кайл, – я мысленно моделирую схемы устройств. – Ты сможешь воплотить их?
Ему понятен мой замысел. Пугающая улыбка погасла. Взгляд стал внимательным, цепким.
Кивнул, но сжался. Что-то забормотал.
– Обманешь? – он оскалился.
– Нет, – я решился на отчаянный шаг, открыл ему свой рассудок, иначе нам никогда не добиться взаимного доверия.
Глаза уродца вспыхнули. Он невольно подался вперед. Жадно перебирает мои мысли, копается в них, как в тряпье. Это отвратительно. Но я терплю. Ему можно смотреть, трогать, но если попытается забрать…
Он отдернул руку.
– Дверь трудно открыть. Примерзла. Сильно.
– Кайл, это всего лишь программа! Люди, что заперли тебя тут, погибли. Все изменилось. Держи – транслирую ему файл сканирования. – Разберешься в системе управления комплексом?
Он засопел, изучая данные.
– Я останусь таким? – хрупкая наледь по ободу люка неожиданно треснула, обозначив его контур.
– Да. Этого уже не изменить. Можно сменить аватар, но…
– Тсс!.. – он вдруг приложил палец к губам, смотрит на меня испуганно, вопросительно. Не понимаю, что его насторожило? Взгляд Кайла остановился на артефакте Ушедших, который я теперь ношу на запястье.
– Можно?
– Я не могу его снять.
– И не нужно, – он коснулся моего навигатора, и устройство мгновенно отреагировало, – разом подсветились все пиктограммы, даже те, значение которых до сих пор не разгадано.
Кайл что-то забормотал, горестно и невнятно, вновь отступил в темный угол отсека, открыл какой-то шкафчик – слышу, как протяжно скрипнула дверца.
– Вот. Возьми. Пригодится, – на его сморщенной ладони лежит маленький, усеянный шипами шарик. – Не потеряй. Я хочу уйти. Я помогу тебе. Я все понял…