Тысячи человек испытают на себе концепцию "альтернативного старта" – полагая, что вошли в игру, они будут тщетно искать подсказки разработчиков, в отчаянной попытке выжить.
Повезет немногим, – ведь безопасных точек респауна фактически нет, а нейроимплантаты беспощадны к своим обладателям.
– Надо остановить работу программ автоматического пробуждения! – воскликнул Фогель. – Андр, бойцы моего клана уже не новички! Нельзя отправлять их в криогенный сон! Кого ты получишь взамен?
Просто голова идет кругом!
"Кого ты получишь взамен"? – отрывистая фраза Фогеля, при всеобщем молчаливом одобрении, выталкивает меня на шаг вперед из общего строя. Но почему же никто не спросил, готов ли я принять ответственность за миллионы жизней?
– Это хорошая идея! – одобрительно произнес Аарон. – Хааши присоединятся к тебе, Андр! "Аргус" – большая станция! Там ведь найдется место для моего народа? – он склонил голову в ожидании ответа. Нормально да? Обреченный человеческий флот плюс остатки цивилизации хаашей, для спасения которых нужна-то самая малость, – всего лишь разгадать тайну межзвездных прыжков!
…
Доступно новое задание: "Край Бездны".
Необходимые условия для активации: Навык "Первооткрыватель". Навык "Колонизатор". Способность "разрушенные оковы", – подтверждены.
Две цивилизации находятся на краю гибели. Их представители официально обратились к вам за помощью. Найдите способ спасти людей и хаашей.
"Вы получили 100 ОД (очков действия)".
Время на выполнение задания: не ограничено.
…
Странно. Нигде нет никаких пояснений относительно загадочных "ОД", которые мне дали. Зачем они вообще нужны? – промелькнула мысль.
Вообще-то я думал, игры закончились. Никак не ожидал, что "квестовая" составляющая интерфейса вновь даст о себе знать. От кого я только что получил задание?
Впрочем, – неважно. Мне больше не нужны эти моральные костыли.
– Юрген, возможно ли отменить регламент пробуждения?
– Пока еще не знаю, – честно ответил технолог. – Но сейчас попытаюсь. Канал обмена данными с флагманом флота стабилен. У меня есть необходимые коды доступа к системе, – он как-то странно взглянул на меня и внезапно добавил: – Андр, а ты не мог бы прекратить выдавать мне задания? К чему эта игровая атрибутика?
– В смысле? – удивился я.
– Да в прямом! – технолог сбросил мне моментальный снимок только что полученного им системного сообщения:
…
Доступно новое задание: "Спящие".
Соединитесь с флагманом Третьего Колониального Флота и отмените автоматическую процедуру перехода криогенных камер в режим "инмод".
Время на выполнение: 19 дней 2 часа 30 минут.
…
– Юрген, просто выполняй!
– Думаешь, генератор заданий тоже встроен в интерфейс Ушедших? – переспросил технолог. – Андр, но тогда выходит, что древние существа…
– Прости, на это сейчас нет времени! – меня гложут странные, какие-то стылые предчувствия. Не могу понять, почему так неспокойно на душе?
– Аарон, у хаашей, оставшихся на твоей планете, есть нейроимплантаты? – спросил я.
– Ноур, – отрезал он. – Все найденные устройства были вживлены экипажу разведывательного корабля.
– А месторождения каргонита? Вы их нашли?
– Ноур. Но во второй корабль интегрировано устройство связи Ушедших. Мы должны были найти планету и передать ее координаты… – он печально склонил голову.
– Сколько еще продержится твой народ?
– Три полных орбиты.
– Всего три года?!
– Постройка корабля уже должна завершиться, – никогда не видел хааша таким взволнованным. – Теперь все поднялись на борт, – пояснил он. – У нас нет установок долгого сна. Но есть врожденная способность к зимней гибернации. Температуру в отсеках понизили. Они уснули. Корабль находится на поверхности. Купол силовой защиты поддерживается бортовым реактором. Он проработает три полных орбиты!
Ничего. Ничего страшного, – мысленно успокаиваю себя, чувствуя, как дрожь мурашками ползет по затылку. Кстати, очень неприятное ощущение. Аарон был всего лишь командиром звена айробов. Его не посвящали в "великие тайны", как он сам выразился. Мне нужно получить семидесятый уровень навыка "мнемотехника". Тогда автоматически разблокируется способность "глобальная сеть". Я смогу сканировать систему Хааш, соединиться с устройством связи их колониального транспорта и передать координаты станции "Аргус".
Мысли лихорадит, но мне придется научиться справляться с непривычными состояниями.
Взгляд невольно задержался на втором стереомониторе.
В его объеме свет нашего солнца раздроблен загадочными ромбовидными конструкциями. Пройдет немного времени, и колыбель человечества погрузится в абсолютный мрак, как произошло с планетой хаашей и десятками других, когда-то густонаселенных миров.
Мы понятия не имеем, что за технологии нам противостоят. Кто и зачем создал машины, выстраивающие сферы вокруг звезд? На какие цели они расходуют перехваченную энергию светил?
Думаю, эти устройства не принадлежат цивилизации Ушедших. Наниты не выдержали бы условий фотосферы. Что-то подсказывает мне: это вообще не машины. Скорее, – неорганическая пространственная форма жизни, не факт, что разумная, но весьма энергоемкая и плодовитая: при максимальном увеличении хорошо видно, как от ромбовидных сегментов отделяются крохотные частицы. Они погружаются в плазменный океан, где растут, делятся и снова взмывают над пламенем, чтобы образовать еще один ромб.
Третий голографический экран демонстрирует однотипные панорамы опустевших городов, где уступы мегакварталов по-прежнему тонут в густых выбросах промышленного тумана. Техносфера планеты продолжает исполнять предначертанные функции, ведь уровень ее роботизации предельно высок.
Я смотрю на скупо освещенные небоскребы, прекрасно понимая: за их фасадами кое-где еще теплится жизнь.
– Кайл, мне нужно провести оценку и анализ техносферы.
– Что конкретно тебя интересует?
– Как долго проработают реакторы городов? Можно ли перераспределить ресурсы, создать команды роботов, которые будут искать инмоды выживших и проводить их перезарядку?
– Андр, а разве мы не должны отключить игровые сервера? – спросил Арбидо. – Не лучше ли уничтожить фантомные миры? НПС исчезнут, а игроки аварийно выйдут в "реал"!
– Чтобы загнуться в умирающих городах покинутой планеты?! – резко отреагировала Кимберли.
– Но в киберпространстве еще хуже! – попробовал возразить Арбидо, вызвав осуждающее сопение со стороны Кайла. Зато на девушку киборг поглядывает с обожанием. Его взгляд наивен, красноречив, как у ребенка.
– Невозможно отключить все игровые вселенные! – запальчиво возразил он.
– Почему же? – поинтересовался Фогель.
– Да это же миллионы надежно защищенных серверов, разбросанных по всему миру! – воскликнул Кайл. – Некоторые расположены в космосе, на орбитальных станциях. Большинство несут не только игровые функции! Их нельзя трогать, иначе общепланетная сеть попросту рухнет!
– А что насчет "Хрустальной Сферы"? – упорствует Арбидо.
– Ты совсем глупый?! Ничего не понимаешь?! – Кайл рассердился, занервничал. – Границы реальностей уже стерты! Алчущие проникли во все игровые миры! Значит, при отключении "Хрустальной Сферы" они все равно уцелеют!
– Предлагаешь оставить все, как оно есть?! – в свою очередь возмутился Арбидо. – Пусть люди, не купившиеся на рекламу "Призрачного Сервера", постепенно загибаются в инмодах?!
Он прав. Перед нами встала еще одна проблема, которую невозможно игнорировать. Но я не вижу ее приемлемого решения. Принудительный логаут приведет лишь к хаосу, смертям и катастрофам, мне ли этого не знать? Люди, о которых сейчас зашла речь, давно отреклись от реального мира. Они все равно залогинятся обратно…
– Не надо спорить и все усложнять, – Кимберли прикоснулась к усеянному микрочипами клинку. – Я остаюсь на Земле. "Хрустальную Сферу" – не трогать! Пусть сервера работают.
– Да ты с ума сошла?! – возмутился Арбидо. – Останешься тут? Но позволь спросить: зачем?!
– Игровую механику еще никто не отменял. Она уравнивает шансы, – пальцы Кимберли нежно скользят вдоль кровостока. Вслед их движению преданно вспыхивает рунная вязь языка Ушедших. Тусклым сиреневым зигзагом отсвечивает каргонит клинка. – Этот мир наш! – тихо, но твердо заключила она.
– Ким! – предостерегающе воскликнул технолог. – Все виртуальные вселенные сейчас сливаются в единое киберпространство! Идет необратимый и непредсказуемый процесс!
– Знаю. Но мое решение не обсуждается. Я вернусь в "Хрустальную Сферу". Найду других выживших игроков. Вложу им в руки оружие против алчущих. Мы – Нейры. Это наша среда обитания!
Кайл с обожанием смотрит на девушку. Все ясно. Нечего даже и спрашивать о его дальнейших планах.
– Мы – Нейры! – словно эхо повторил киборг.
Кимберли улыбнулась в ответ.
Я знаю, о чем она думает и мечтает. Чтобы не случилось с виртуальными мирами, в них всегда отыщется сокровенный, нетронутый уголок, где она снова будет счастлива.
Но путь к нему будет ох как труден…
– Держи, – от моей ладони отделилась полупрозрачная модель древнего устройства. – С помощью навигатора любой игрок с легкостью позиционирует свой инмод, – на всякий случай добавил я. – Думаю, у Кайла достаточно способностей, чтобы время от времени выходить в реал и перезаряжать их?
– Спасибо, Андр! – она благодарно приняла матрицу артефакта. – Мы обязательно найдем подходящее убежище и переместим туда все инмоды.
Каждый из нас в эти минуты делает выбор.
Судьбы, что сошлись в одной точке, вновь разбегаются нитями поступков и желаний.
– Есть! Я получил доступ в ангар боевых машин! – воскликнул Кайл.
– Ну-ка, покажи, что там? – заинтересовался я.
– Негусто, но для наших целей сойдет, – он вывел на экран изображения боксов, где в ожидании команд стоят боевые и инженерные машины космодесанта.