Устав и запыхавшись, мальчишка повалился в тёмную траву и забылся долгим, тревожным сном, в котором продолжал свой непрестанный бег ото всех…
Утро подняло Тима холодной росой. Пронзительно кричала какая-то птаха.
- Эй, кукушки тут есть, чтобы сказать, сколько мне ещё жить? - в пустоту проорал Тим.
- Ку… - прозвучало в ответ. На дереве сидела летучая мышь и ковырялась когтем на крыле в носу. Вообще-то все нормальные летучие мыши висят вниз головой, но эта - наверное, об этом забыла. Она прохаживалась по ветке и нагло посматривала на пацана.
- Эй, Нафаньевич, это ты? - на всякий случай спросил Тим.
- Не я, - честно ответил Нагашевич и нагло ухмыльнулся, вновь обнажив клыки. - Босс попросил… э-э-э… приглядеть за тобой, чтобы ничего не случилось… Ты ведь правда не против? А то эти… инквизиторы… от них чего угодно ожидать можно…
Произнеся слово «инквизиторы», Вокиал Нагашевич явно поморщился.
- Ну ладно, помощь лишней не бывает, - пожал плечами мальчишка. - Надеюсь, ты лопать меня не собираешься?
- Э-э-э, я сегодня уже позавтракал, - мышук облизнулся, не уточняя, кто послужил ему трапезой.
- А я голоден… - честно признался Тим.
- Не думаю, что у нас общая кулинария, - хихикнул вампир.
- А что, от кровянки ты откажешься? - ехидство просыпалось в мальчишке по мере восхождения Солнца… Солнца… Стоп! Вампиры же не выносят света!!! А этот?!
- А я - это… у меня на гречку аллергия! - огрызнулся вамп. - Так что кровянку не ем! Э, а чего ты так ошалело на меня смотришь? Что, первый раз вампира видишь?
- Второй… Солнце…
- А, ну его! Холодноватое, для пляжа уже не сезон…
- Но ты же - вампир, я ничего не путаю?
- Я вампир, но не вурдалак! И вообще носфаратумы не обязаны ни в гробах лежать, ни света бояться. Но это так, к слову. А вот вурдалак бы не смог тебе помочь среди бела дня. И, кстати, не догадался бы сгонять к твоим и принести это… - с этими словами он кинул Тиму закреплённый на ветке пакет. - Лопай, давай. Пирожки… с горохом ешь?
- Ну и что, что с горохом? - хмыкнул Тим. - Лес же вокруг! И костра поблизости нет! Так что - неопасно… А что ты беспокоишься, чтобы я поесть не забыл?
- Шеф сказал - живым должен быть. А если долго не есть - умертвием станешь! А ещё шеф посоветовал подальше от тебя быть и не курить, когда ты перекусишь…
- Ага, иначе пирдолёт получится, - хихикнул малец.
- Ядерный бздрыв, - поправил Вокиал.
Отсмеявшись и позавтракав, Тим побрёл дальше в лес. В конце-концов, вампир ему совершенно не мешал. Ведь мальчишка шёл, куда глаза глядят, а глядят они у него прямо… Прямо подальше от Портала…
Видимо, мистика момента только ещё начиналась: неожиданно деревья расступились, и впереди раскинулась солнечная полянка, вопреки здравому смыслу заросшая густым папоротником! Ну уж это-то теневое растение что делает на свету! Да ещё костёр кто-то не погасил среди заросли! А вдруг всё сгорит?
Тим шагнул к огоньку, и присвистнул. Присвистнул и вампир. Посреди перистых листьев висел огненно-красный цветок! Странный… Он словно просто висел среди листьев… Лепестки его светились, причём - сами по себе. В глубине же зияла чернота провала, полыхающая искорками звёзд. И пестик, и тычинки уходили в эту внутреннюю бесконечность, теряясь во мгле.
Мальчик склонился над сияющим чудом и услышал вопли вампира:
- Ты эта! Того! Жаланье-то загадай, чтобы богатым быть и счастливым! Клады всего мира проси! Или ещё чего там!
- Да на фиг мне твои клады! - вспылил Тим. - Мне бы - подальше оказаться и от твоего шефа, и от Инквизиции! И от всех этих…
Он не успел даже договорить, как почувствовал, что его засасывает в цветок. И - полёт, долгий полёт в неизвестность в такт Небесному маятнику…
- Ого! - вампир усмехнулся. - Крутоват цветочек! А шеф мне про такое и не говорил!!! Как бы я хотел оказаться там, где шеф и меня б не достал! И чтобы был я там героем немеряным и спасителем своего отечества!
Вамп устремился к цветку, и тот затянул его в свою бездну…
Полёт сменился падением и Вокиал Нагашевич в изумлении оглянулся вокруг. Невдалеке небольшая средневековая армия под красным стягом атаковывала группку оборванных крестьян с вилами.
Бедные селюки! Очевидно, когда-то что-то они слышали о тактике и стратегии самым краешком уха, а потому продвигались вперёд кучками. Пятью кучками по четыре-пять человек в каждой.
Основная армия даже не двинулась с места: эти сельские упрямцы и так таяли под градом стрел из орочьих арбалетов и эльфийских луков. При этом порой и эльфы, и орки забывали о стрельбе по врагу, обмениваясь между собой оскорблениями, не менее колкими, нежели их стрелы.
Невдалеке старый огр почтительно отмахивался дубиной от налетающих на него всадников-бедуинов, которые толпами слетали с седла. Было в нём что-то от молотильной машинки в городе техномагов. Время от времени он усмехался и басовито бормотал: «Сказано же - «поберегись!» - а вы не глядючи лезете!» - и сшибал новую порцию воинов пустыни…
Глава 11
Тиму повезло больше - он упал прямо в кресло. В мягкое такое, кожаное…
- Если это кресло шефа СБ - то я дозагадывался! - запоздало поморщился Тим. И - огляделся.
Если это и кабинет, то уж никак не СБ-шный. Разве что - Инквизиция… Если они, разумеется, украшают свои кабинеты изображениями крылатых демонов и драконов. И тонируют свои стены под чёрное с серебром.
И пишут рунами…
Тим только сейчас заметил на столе рукопись, самый настоящий свиток, до половины покрытый рунами. Любопытство взяло верх, а надпись показалась знакомой… Мальчишка взял свиток, перемотал на начало и углубился в чтение… М-да, не один Тим, видать, говорит: «Не прав был Профессор, всё не так было!». Интересно-интересно…
- Та-а-ак! А это ещё что у нас развелось от сырости? - громыхнуло от двери. Подойди говоривший ближе - и Тим наверняка нокаутировал бы его своей макушкой, так подпрыгнул от неожиданности.
Совсем ошалев, мальчишка обратился к стоящему в дверях молодому человеку в чёрном:
- Ну - заходите, заходите!..
- Спасибо… - чёрный вошёл, то ли наслаждаясь наглостью своего гостя, то ли просто не зная, что и сказать. - Может, ты меня ещё и кофейком угостишь? С Тари.
Тим усмехнулся: неужели он таки стал хозяином неизвестного кабинета? Но где тут кофе… И что такое «Тари»… Но терять лицо из-за такого пустяка… Вспомнить, что ли, Шейд?
- Тари кончился, - как можно скромнее сказал Тим. - Могу предложить «Ночь над Ханаттой».
- Та-а-ак. ты уже и ревизию моего бара провёл?! - не выдержал чёрный.
- Какого-такого бара?!
- Винного. Ну и как тебе тари?
- То есть?
- Ну-у, ты же говоришь, что он уже закончился? В прошлый раз Славик тоже выжрал три бутылки… Но весь комплект… Ты тут что - с моего отлёта?
- Нет, я тут на ПМЖ… - сострил Тим, понимая, что ситуация стремительно выходит из-под контроля.
- Ты, часом, не родственник Загорского? - поинтересовался чёрный.
- Нет, я Тим. А ты кто такой?
- Гость… кажется… Хотя, пока не прилетел сюда с Центавры Главной, был уверен, что я хозяин этого особнячка. Артагорт, литератор, к Вашим услугам.
- Артано Гортхауэр, что ли? - Тим опять решил поиграть словами и не сразу понял, за что его подняли в воздух и тряхнули, удерживая за подмышки. Внезапно Тим улетел обратно в кресло, так и не выпустив свитка, а Арт поморщился:
- Ты что, пирожки с горохом сегодня ел, что ли? Или заклинание «Супер-Шыт» отрепетировал?
Тим вздохнул:
- Пирожки. Завтракал…
- У меня нет пирожков в загашнике. Заказывал, что ли?
- Нет, один знакомый вампир принёс. СБ-шник…
- Вампир-СБ-шник? Из 13-го?
- Ага?.. А что?
- Прав был один… Только он говорил - за дней семнадцать найдут. А тут - за пять…
- Что - за пять?
- Забудь… А что ты тут с моей рукописью делаешь?
- Читаю, что же ещё с ней делать?
- Значит, - усмехнулся Артагорт, - ты утверждаешь, чудо конопатое, что понимаешь этот язык? Ну читай, читай…
- А что тут не понять…
«В Барад-Дуре царило оживление: приехали странствующие лицедеи! Не каждый день такие гости посещают Повелителя Зла! (А при нынешних-то россказнях про Саурона-Гортхауэра многие верят, что Саурон Страшный беседует с менестрелями не иначе, как в пыточной камере, что на двадцатом подземном этаже Замка-Крепости, и желательно - после двухдневной выдержки под присмотром палача! Верят - а потому и избегают путей на Юго-Восток.)
Редко кто из актёров, лицедеев да менестрелей рискнёт забрести в этот неуютный мрачноватый край, но уж ежели забредут - никто потом не пожалуется, что они не пользовались вниманием и благожелательностью зрителей. Зрелища ценились в этом краю, и не только служащие тут люди да кхарды с юга приходят на представления, частенько сюда же являются и орки Шагоха, склонные к лицезрению прекрасного.
А затем, перед самым представлением, появляется Владыка. И у многих, впервые пришедших, вырывается либо вздох облегчения, либо разочарования - смотря кем Саурона считали: деспотом-изувером или богом на земле. Потому что пришедший - простой человек с виду, только печаль в глазах несусветная. Черны одежды его, да светел железный венец…
Слушает Саурон заезжих менестрелей, а порой и сам лютню берёт. И тогда уже - совсем как в сказке: не каждый день поющего майя услышишь… Но чаще не поёт, а слушает Владыка Мордора. И народ внимает менестрелям, любуется игрой лицедеев.
Жаль лишь, что куда чаще появляются в Мордоре не те, что от смелости и желания своими глазами увидеть то, что недоступно, прибывают, а те, кто явился, потому что им уже совсем нечего терять: разорившиеся неудачники, решившие, что и смерть в Мордоре лучше долговой ямы, да надеящиеся на вечно-авантюрное «авось»…
К сожалению, эти приехавшие были как раз из вторых. Житель Земли назвал бы их цирком уродцев, но на Арте не было такого понятия. Зато была сама группа авантюристов, возящих по деревням и весям разные диковинные существа да показывающая их за деньги. Но, видимо, не приносила прибыли эта идея в мире, не знающем даже зоопарков, вот и решились они направить свои стопы в Чёрные Земли.