Маркус уже собирался отдаться их рукам, когда Риана заслонила его.
— Я сама, — сказала она. Взяла в руки оставленное при входе бельё и, опустившись перед Маркусом на одно колено, расположила так, чтобы патриций мог шагнуть в него.
В глаза господину она старалась не смотреть, зато получила возможность лицезреть его бёдра, затем живот, а когда очередь дошла до сорочки, и грудь. Обнажённый Маркус напоминал одну из статуй, во множестве стоявших здесь, разве что был несколько стройней. Удержаться от того, чтобы коснуться пальцами этого совершенства, удавалось с трудом.
Наконец процедура подошла к концу.
— Тебе придётся меня подождать, — сказала Риана, всё ещё глядя в пол.
Маркусу мучительно захотелось помочь спутнице так же, как Риана только что помогала ему. Или, по крайней мере сказать, насколько он хочет помочь.
Вместо этого он только произнёс:
— Я подожду.
И отвернулся, глядя на ведущий в сад вход.
Риана одевалась так же стремительно, как и раздевалась до того, и уже через минуту в полном облачении стояла возле него.
— Каленый орех, — сказала она, улучив момент, когда возле них не было никого.
Маркус вопросительно посмотрел на неё.
— Мне кажется, тебе бы это подошло. Изысканный вкус — как редкое вино. И горечь, которая остаётся на губах после него.
Глава 10. Шкатулки
В воздухе пахло гарью и розами. Тучи неподвижно висели над вечным городом.
Маркус шёл вперёд, едва замечая лица людей и фасады домов. Мысли о смерти управляющего не давали ему покоя. Он знал этого человека семь лет, но Цебитара беспокоил не столько факт того, что теперь он потерял верного слугу — похоже, убийца всё же существовал. Но почему он был так близко и не нанёс удара — Маркус не мог понять.
Он снова и снова перебирал в уме имена врагов. Любой в городе мог стать заказчиком. Значит, из города следовало уехать… но нет. Они не дождутся такого позорного бегства. Кем бы ни был убийца, он всего лишь пешка, фишка на доске. Он умрет, так же как и любой, кто захочет встать на пути у Цебитаров. И этот бой, как обычно, предстояло принять в одиночку.
Маркус потёр глаза. Усталость… она не проходила. Проклятая императрица. Прежде он мог стоять в карауле по три дня — и оставался свеж для светских дел. Теперь светские дела выматывали так, что о карауле не могло быть и речи.
Прежде всего следовало удалить от себя Клементу. Это спорное решение, но, если удар может прийтись по его близким, пусть лучше будут слуги. Он ограничится письмами. Она может оказаться очень полезна, но только не рядом. Главное, чтобы она оказалась достаточно верна.
Маркус помотал головой. Крики гуляющих вырвали его из задумчивости — как раз вовремя. Он стоял на перекрестке семи лучей — в самом центре вечного города. Нет. Так не пойдёт. Он сделал несколько шагов назад и свернул на узкую извилистую улочку, тонувшую во мраке.
В переулке царила тишина. Только слабо звенели подковы где-то вдалеке. Маркус убрал руки за пояс, пошёл медленно, наслаждаясь этой тишиной и воздухом, который пах только конским потом и дублёной кожей. Никаких роз. «Надо купить дом в трущобах, — подумал Цебитар, — будет хорошо отдыхать. И ни одна скотина не явится туда с визитом».
Позади зазвенела сбруя. Маркус остановился.
«Попался», — подумал он. Впереди, перегораживая дорогу, мелькнула ещё одна тень.
— И кто тут у нас? — спросил он, наблюдая, как приближается фигура, закутанная в плащ с капюшоном.
Сзади повеяло холодом. Маркус отскочил. Болт зарылся в землю в полушаге от него. Противники не были настроены на болтовню. Перезарядить арбалет — три секунды, если у стрелка наготове нет второго. Маркус напрягся и снова отпрыгнул в сторону, стараясь оказаться спиной к стене — не вышло. Сзади его схватили за плечи руки в кожаных перчатках. Он ударил противника локтем в живот и, перекинув через плечо, наступил на горло. Коротким взглядом окинул улицу. Темно. Цебитар выхватил из-за пояса конский кнут — единственное оружие, которое было у него с собой, и, коротко замахнувшись, хлестнул подступавшего к нему человека. Он старался попасть по горлу, и это ему почти удалось. Человек отпрыгнул назад, схватившись за лицо, и завыл. Слева наступал ещё один, и где-то наверху был арбалетчик. Этот беспокоил его больше всего. Маркус отвлёкся, изучая череду тёмных окон, и, возможно, получил бы удар ножом под рёбра, если бы ещё одна фигура не вмешалась в драку. Неизвестный двигался быстро и чётко. Оказавшись около одного из убийц, он схватил его со спины и безупречным движением свернул тому шею. Затем сделал ещё один полушаг к оставшемуся в живых убийце и, взяв его за горло, поднял в воздух. Свободной рукой он вырвал нож из трепыхавшихся рук и замер. Маркус не сразу понял, чего ждёт незнакомец. Вместо того, чтобы нападать, он наклонился и проверил пульс убийцы, лежавшего у его ног.
— Быстрее, патриций, — услышал он знакомый женский голос и облегчённо вздохнул.
— Там арбалетчик, — хотел было предупредить он.
— Мёртв, — сухо отрезала Риана, — что делать с этим?
Маркус подошёл вплотную.
— Кто тебя нанял? — спросил он. Убийца молчал.
Маркус отвёл в сторону руку Рианы и сам взял убийцу за горло. Он стоял совсем близко, так, что даже в темноте противник видел золотистые искры в его глазах.
— Ты должен знать, что говорят обо мне в городе. Я могу начать причинять тебе боль прямо сейчас или сначала позволить отдохнуть у себя дома. В любом случае ты лишь потратишь моё время, потому что говорят все. Я спрошу ещё раз, а потом начну ломать тебе пальцы по одному. Итак. Кто. Тебя. Нанял.
— Сант, — прохрипел убийца.
— Он лжёт, — услышал Маркус из-за спины.
Патриций склонил голову на бок, взял в руку кисть убийцы и сдавил мизинец. Убийца закричал. Риана отвела глаза.
— Дариус Сант, я не вру!
— Хорошо-хорошо, не нервничай так.
Маркус быстро выхватил нож из рук Рианы и коротко ударил убийце под рёбра. Глаза бандита расширились, из горла вырвался хрип, и по подбородку потекла струйка крови.
— Где лошади? — спросил Маркус, убирая кинжал за пояс.
— За углом дальше по улице, — голос Рианы прозвучал неожиданно глухо. Не оглядываясь, Маркус пошёл в указанном направлении.
Уже когда он запрыгнул в седло, Риана взяла его за локоть и заставила обернуться. Голубые глаза казались осколками льда в темноте.
— Зачем вы это сделали?
— Убил его? — Маркус поднял бровь, — не брать же мне его домой.
— Нет. Зачем сломали ему палец.
Маркус пожал плечами.
— Проверка на честность. Поехали отсюда. Пока стража не проснулась.
— Сант.
Маркус подумал, что предпочёл бы увидеть Клементу.
— Вы мне не рады?
Маркус бросил короткий взгляд на спутницу. Риана остановилась на шаг позади него — как подобает рабыне. Поза её была расслабленно уставшей, как обычно. Только теперь Маркус заметил, что у Рианы нет при себе оружия. Командор небрежно бросил кинжал на тумбу у двери и прошёл к любимому креслу.
— Разве не поздно для светского визита? — он внимательно наблюдал, отреагирует ли Сант на брошенный нож, но лицо гостя оставалось неподвижным.
— Я жду вас давно, и мне не хотелось уходить ни с чем.
— Итак. Вы меня дождались. Что дальше? — Цебитар поднёс пальцы к глазам, но тут же остановил руку.
— Я хочу говорить с вами наедине.
Маркус задумчиво посмотрел на рабыню. «Кто из них заслуживает большего доверия?» — спрашивал он себя.
— Полагаю, нет. Говори или уходи, но условий мне не ставь.
— Что ж… Хорошо. Но это не в твоих интересах.
— Я понял. Переходи к делу.
Сант взял со стола кувшин с вином и наполнил себе бокал. Он опустился в свободное кресло, старательно изображая непринуждённость.
Маркус ждал.
— Скажи, Цебитар, откуда пошла та неприязнь, которую ты старательно демонстрируешь в отношении меня?
— Полагаю, она началась с того, что твой отец предал моего, а затем погиб при таинственных обстоятельствах — в которых твоя семья почему-то обвинила меня, — спокойно ответил Цебитар.
— М-да… Пессимистичный взгляд. Я надеялся, мы давно разрешили этот вопрос.
Цебитар поднял брови.
— Скажи, Маркус, ты знаешь, где теперь твой отец?
Цебитар поморщился.
— Знаю, Дариус. Пьёт вино в небесных чертогах и лапает валькирий.
Сант рассмеялся, но Цебитар остался серьёзен.
— Ты, наверно, хочешь рассказать, почему вдруг вспомнили о моём отце, — одёрнул он гостя.
— Действительно. Хочу. Скажи, Цебитар, отец ведь наверняка оставил тебе множество дорогих безделушек. Не было ли среди них кольца с опалом?
— Не припоминаю, — Маркус покачал головой.
— Жаль… дело в том, что когда-то давно мой отец проиграл такое кольцо в карты. Теперь же оказалось, что моя сестра — ты помнишь Эмилию? — с ума сходит, мечтает его заполучить.
— Я помню Эмилию. Прекрасная патрициана. Никогда бы не подумал, что она сходит с ума по таким безделушкам. Быть может, подарить ей пару колец ко дню рождения?
— Нет-нет. Эмилия хочет именно это. Говорит, помнит его с детства.
— Понимаю, — Маркус скорчил сочувствующую мину и кивнул, — жаль, но отец действительно оставил мне много безделушек. Я не могу сказать, было ли такое кольцо среди них, а если и было, не продал ли я его или, — он усмехнулся, — не проиграл ли. Знаешь, времена бывали разные.
— Что ж… похоже, я ждал напрасно, — Сант вздохнул, — в любом случае, если вдруг кольцо у тебя обнаружится… я дам за него хорошую цену.
Маркус кивнул и встал, чтобы пожать гостю руку.
У самой двери Дариус Сант остановился.
— Кстати… прекрасная Церера просила передать тебе, чтобы ты не беспокоился.
— Беспокоился? — Маркус поднял брови в искреннем удивлении.
— Да. Она погостит у меня неделю или больше. Хочет помочь мне с поисками кольца. Ты же знаешь, девушки так отзывчивы. Особенно Клемента.
— Что ж… спасибо, что сказал, но я и не думал беспокоиться. Клемента отлично может побеспокоиться за себя сама.