Ушки устроился на стуле и вытянул ноги. День намечался напряженный.
Сегодня Ной выглядел гораздо лучше, чем вчера. Он больше не цеплялся за прошлое, пытаясь спрятаться в него, как в раковину. Он начал осваивать новую среду обитания. Ушки верил в парня, чувствовал, что тот способен приспосабливаться и изменяться - только такой и мог добраться до Большого Города, да еще и привести с собой на буксире Б-17. Оставалось надеяться, что он сможет уговорить девчонку.
За годы оперативной работы Ушки много чего насмотрелся, но тараканы были самым удивительным его открытием. Именно они сделали Заповедник едва ли не важнейшим направлением для 'Омеги' и закинули хронического алкоголика Лопухова в ранг ключевых фигур Лунного филиала. Ушки усмехнулся - теперь любимому начальнику приходилось держать себя в рамках и снимать стресс исключительно за счет подчиненных. И при этом изображать бурный энтузиазм, чтобы босы, не дай бог, не усомнились в его полезности. А поводы для сомнений были.
Химеры и тараканы - сэмпл-А и сэмпл-Б - отловленные в Заповеднике и переданные научникам, не желали раскрывать своих секретов. Ни врачи, ни генетики не смогли сказать ничего вразумительного, зато смогли освоить огромный бюджет. Здесь они, конечно, выступили грамотно и тянули долго, но признаться пришлось. Не можем-де понять - не увидели мы под микроскопом ни специальных генов, ни диковинных клеток. А сэмпл-А, так вообще ни одного до лаборатории довезти не удалось. Почуяв, что пригретое кресло готово вот-вот выскользнуть из-под жопы, Лопухов засуетился и пообещал разогнать научников к чертовой матери, если они быстренько не сформулируют ему перспективную стратегию. И те сформулировали: не получится с генетикой - займемся евгеникой. Разведем сэмпл-Б в тепличных условиях и будем изучать потомство. А там глядишь - и скумекаем что-нибудь, и сверхчеловека, как побочный продукт, получим.
Вот только ни хрена у них не вышло. Не соглашались тараканы размножаться, а соглашались только умирать. В один момент, как сговорившись, без видимых причин. Человек для них либо еда, если в небольшом количестве, либо - команда на смерть, если людей много. Вот такая необъяснимая арифметика.
Принцесса, которую притащил Ной, оказалась уникальной. На вид - типичный сэпл-Б, но она исполняла немыслимый фокус - общалась с человеком. Ни один таракан на такое не способен. Если Ною удастся стабилизировать ее, кран финансирования перейдет в режим пять. И жизнь станет очень и очень приятной.
В слова Лопухова о том, что девушка способна перевернуть с ног на голову всю политику колонизации, сделать ненужными огромные расходы на корабли-санаторы и 'острова', Ушки не очень-то верил. Идеальный колонист, способный приспособиться к любым условиям - звучит заманчиво, но не очень правдоподобно. Скорее всего, проект 'Заповедник' просто тихо кончится, а, вместе с ним, кончится и Лопухов. За себя Ушки не боялся. Люди, способные решать конкретные проблемы, нужны всегда.
Появление Ноя прервало ход его мыслей. Ушки подобрался и внимательно осмотрел парня - тот выглядел опрятным, немного возбужденным, но в целом, вполне обнадеживающе. Для себя Ушки уже решил, что Ной готов. Оставалась последняя формальность. Для успокоения нервов.
-Я готов, - сказал Ной.
-Вижу. Ну что - двинулись.
Ной крутил головой и постоянно спотыкался. Ушки нарочно вел его пустыми коридорами гостевого сектора, давая парню время впитать новые впечатления. Здесь все было спроектировано так, чтобы создать ощущения дома: ковер на полу, цветы, фотографии. Последние очень заинтересовали Ноя. Он останавливался у каждой и жадно рассматривал. Люди на фотографиях, как и полагалось, излучали радость и энтузиазм на фоне всевозможных корпоративных проектов: сырьевой платформы Титана, генетической лаборатории на 'Айс-1'; они сидели в безликих офисах, в небоскребах Кибиды, в ангарах грузового гиганта 'Омега-2'. Довольные рожи и значки корпорации на комбинезонах. Ной впитывал все это, как губка.
Выйдя в рабочий сектор, они сразу же оказались в гуще суеты и движения. Люди в комбинезонах, похожие, как лабораторные мыши, заполняли коридоры деловитой суетой. В просторных залах, разделенных перегородками на соты, светились экраны десятков компьютеров, приглушенные голоса сливались в единый гул большой человеческой машины.
-Все одинаковые, - удивленно сказал Ной. - На Луне так принято?
-Это корпоративная зона. Все они работники корпорации.
Здесь с фотографий на стенах смотрели лица - самые разные: черные, белые, мужские и женские. Объединяло их только одно - все они улыбались. Ноя поразило, насколько они красивые. Даже старые. Не было в них того, что часто встречалось в Городе, особенно на окраинах - печати вырождения, очевидной деградации, движения вспять. Лица были одухотворены, они заражали радостью. Незаметно для себя, Ной тоже стал улыбаться.
Между фотографиями висели лозунги: 'Знания - технологии - возможности', 'Наш дом - Омега', 'Общий успех - дело каждого'.
'Хорошие слова, - подумал Ной. - Отличные слова!'
Они вошли в очередную дверь и оказались в маленькой уютной столовой. Здесь пахло свежим хлебом и чем-то еще, Ной не смог разобрать, чем именно - но запах был приятным. За столиками сидело человек десять - по двое, по трое - никаких одиночек. Они переговаривались и смеялись. На большом экране у них над головами тихо шелестел водопад.
-Бери поднос, - сказал Ушки. - И выбирай, что хочешь.
Они неспешно двинулись вдоль длинных железных корыт, где в тарелках, блюдцах, корзинках и пиалах лежала еда. У Ноя дух захватило - так ее было много. Словно просыпался рог изобилия. Здесь были свежие фрукты, молоко, творог и хлеб, и куча всего другого, что Ной никогда раньше не видел. И все это - настоящее, никаких концентратов. Ной хватал все подряд, и скоро на его подносе не осталось места. Он стал осторожно ставить тарелки вторым этажом.
-Ты уверен, что все это съешь?
Ной посмотрел на груду продуктов у себя на подносе.
-А с собой нельзя?
-Зачем?
-Ну...
-Отвыкай от старой жизни, Ной! - весело сказал Ушки. - Запасаться больше не надо. Корпорация накормит тебя всегда.
Ной неохотно выложил часть добычи.
-Столько можно?
-Можно.
Они встали в очередь у кассы.
-Ушки...
-А?
-Почему двери перед тобой открываются, а передо мной нет?
-У тебя в голове - ID-чип. Под кожей. Над правым ухом.
Ной испуганно ощупал себя, но ничего необычного не обнаружил.
-Он очень маленький, - пояснил Ушки. - Здесь у каждого есть такой. На чипе записано твое имя и номер. Когда ты подходишь к двери, специальное устройство читает эту информацию, передает в компьютер, и тот решает - можешь ты пройти или нет.
-Моему номеру не открывает.
-Потому что - пока - ты здесь гость.
Подошла их очередь. Комбинезон на девушке-кассирше был расстегнут почти до пояса, немного приоткрывая грудь. Ной покраснел и стал смотреть в сторону. Он слышал, как Ушки просит посчитать им вместе, а потом - короткий механический 'треньк'.
-Приятного аппетита.
Ной почувствовал тычек в ребра и повернулся. Девушка улыбалась, глаза ее озорно поблескивали.
-Спасибо, - пробормотал Ной и пошел вслед за Ушки к столам.
Усевшись, он сразу же набил рот и промычал:
-Перед кем открываются двери?
-Перед служащими корпорации.
-А я не служащий?
-Не совсем.
-То есть, корпорации я не принадлежу?
Ной проглотил кусок хлеба и принялся жадно пить воду.
-Юридически, нет.
-И я могу уйти.
-Можешь. Но куда ты пойдешь?
Некоторое время Ной молча ел, глядя на экран с водопадом.
-Ушки, зачем мы здесь? Я и Принцесса? Догадываюсь, что мы вам нужны, но для чего?
-Называй меня Саймон. Это мое настоящее имя.
-Саймон, - повторил Ной. - Хорошо. Саймон, так зачем мы здесь?
-Корпорацию уже много лет интересуют существа, подобные твоей Принцессе. Собственно, ради них я и торчал в Поиске.
-Вы хотите ее изучать?
-В какой-то мере. Откровенно говоря, я в это дело не суюсь. Я - оперативник. Мое дело простое - образцы доставить, за тараканами на воле понаблюдать. Если тебе интересны подробности - поговори со специалистами. Они в курсе.
Ной кивнул, допил воду и принюхался.
-Что ты пьешь? Странно пахнет.
-Кофе. Хочешь попробовать?
Саймон протянул ему чашку. Ной осторожно пригубил и скривился: напиток был густым и горьковатым на вкус. Вблизи его специфический запах показался неприятным.
-Как ты это пьешь?
-Макку здесь не подают, - усмехнулся Саймон и забрал чашку.
-Что с нами будет, когда ваши специалисты закончат?
-Не знаю. Скорее всего, найдут вам какое-нибудь местечко. Будете работать на благо корпорации. Жилье получите.
-Здесь? На Луне?
-Ага.
Ной замолчал и снова уставился на водопад.
Саймон смотрел на него с одобрением. В какой-то мере Ной напоминал ему его самого. Парень быстро схватывал, быстро адаптировался. Он умел принять бэкграунд и не терял время и силы, пытаясь бороться с тем, чего не мог изменить. Девчонка была не такая. Что бы ни пели научники про адаптивный потенциал сэмпл-Б, на деле ничего они не стоят. Они даже на лунной базе выжить не могут. Если бы у них в головах было поменьше логарифмов и побольше простой житейской логики, они бы давно поняли, что проект 'Заповедник' - пустышка. Но научникам простительно, а вот Лопухов - тот попадает капитально. Он не только детские комплексы в вине топит, но и всю свою персону целиком. И ни одна поджилка в нем не екнет.
-Ты родился здесь?
-А?
-Ты родился на Луне?
-Нет. На станции. Титан 1. Но здесь живу давно.
-Что за Титан 1?