– Вы, патрон, хотите отправить со мной чемодан артефактов на продажу?
– Паша, не надо притворяться глупее, чем ты есть на самом деле. Ты ничего не повезешь. Полетишь сам, с помощницей. Абсолютно пустой и чистый. Это для твоей же безопасности. Твоя главная задача – по прилету зарегистрировать торговую фирму и выставить лоты на торги.
– Хм… Патрон, а вы уверены, что это хорошая идея? Из меня торговец никакой.
– Еще раз – тебе не надо торговать. Регистрируешь фирму, снимаешь офис в фешенебельном центре и выставляешь на сайте товар. Всю необходимую сопроводиловку я тебе предоставлю. Твое дело – сидеть на телефоне. Выслушивать предложения, потом передавать их мне. Решения принимать буду я. Ты всего лишь посредник. Кстати, насчет Жени ты вовремя подсуетился. Я как-то упустил из виду, что она подготовленный секретарь-референт…
– Патрон, она по образованию экономист.
– Да? И почему я до сих пор не в курсе? Впрочем, пустое. Ты в таком случае вообще в бумаги не лезь, она сама все организует. Инструкции я на всякий случай дам, но местная уроженка лучше разберется.
– Это все?
– Нет. Но вторая задача проще. Будешь покупать кое-какие комплектующие, которые во Внешних мирах не достать, и отправлять мне. Тут вообще думать не надо, ищешь строго по списку, оплачиваешь как частное лицо и отправляешь с ближайшим грузовиком.
– А куда отправлять?
– На Геркулес-5.
Ну, вот все и встало на свои места. Система 72 Геркулеса, славянский Внешний мир. Сорок с лишним световых лет, звезда солнечного типа. Еще одна, в числе многих. Разве что с обитаемыми планетами в Системе напряженка – землеподобных нет, и даже хоть сколько-нибудь годных для выживания расы Хомо тоже. Кое-как обжили одну из многочисленных лун типичного газового гиганта, двойника Юпитера. До Большой Войны успели запустить терраформирование, но до конца дело так и не довели. Там сейчас примерно как на Бурной – худо-бедно можно заниматься растениеводством, но жить только под куполами. Соответственно, население не поражает многочисленностью – миллиона два на всю планету, включая орбитальные станции – но прокормить себя может. Конечно, в основном на гидропонике существовать приходится, большая часть остального продовольствия привозная и жутко дорогая, но, как говорится, есть нюансы – Система оказалась богата полезными ископаемыми. Довоенная Федерация возлагала на нее большие надежды как на сырьевую базу, соответственно, и строительство там развернулось нешуточное – колоссальные перерабатывающие комплексы вгрызлись в астероиды и кору спутников, да и в атмосферу Геркулеса – того самого газового гиганта, на который спроецировалось название всей Системы – лапы запустили. Активного вещества тысячам каботажников-рудовозов требовалось очень много. Руду, понятное дело, во Внутренние системы возить никто не собирался – дураков нет, поэтому следом за горнодобывающими комплексами как на дрожжах выросли горно-обогатительные, а потом и металлургические. Однако тут разразилась Большая Война, люди отступили во внутренние области Сферы человечества, и встал вопрос о дальнейшей судьбе «металлургического рая». Бросать все это богатство было откровенно жалко, а на демонтаж не было ресурсов. И тогда три крупных промышленника, вбухавшие практически все свои средства в проект, взяли власть на Геркулесе-5 – той самой наполовину терраформированной луне – в свои руки. Надо отдать им должное – они сумели сплотить остатки населения и сохранить высококвалифицированные кадры. Первые лет двадцать Система, можно сказать, бедствовала, но потом те самые олигархи организовали судоремонтные верфи, и сюда потянулись корабли из всех Внешних миров. К тому же началась эпопея с пиратством, а местные умельцы в ремонте не отказывали никому. Да и свой клан появился. Дела пошли в гору. Население, в численности практически не прибавлявшее – сказывалась нехватка жизненного пространства, – начало потихоньку богатеть, объемы производства столь же неспешно, но неумолимо росли, и, в конце концов, так получилось, что система 72 Геркулеса оказалась единственным Внешним миром с мощнейшей промышленной базой при минимуме обитателей. И самым богатым на настоящий момент. А самое главное – здесь располагались единственные на всю Сферу человечества частные верфи, способные ремонтировать крупнотоннажные корабли. Да что там ремонтировать, при желании целый флот отгрохать можно, лишь бы средства позволяли. И, что характерно, никому не интересно, по какой такой надобности суда строятся. Заплатил – получи. Одна беда – дорого. Что, впрочем, не удивительно – конкурентов-то нет. Федеральные верфи занимались только государственными заказами, весь частный флот состоял из отработавших первый ресурс и списанных боевых кораблей с демонтированным вооружением. А зачастую и с оным, тут уж как повезет. Да что далеко ходить, взять наш «Великолепный». Почти все штатные «стволы» на месте, только самых мощных ракет не хватает. Тут другой ограничитель – отсутствие боеприпасов. Много ли найдешь унитаров для крупнокалиберных «гауссовок» вековой давности? Это лазерам и плазменным пушкам параллельно, лишь бы энергонакопители не пустовали. Правда, не во всяком бою можно лишь на оружие ближнего радиуса действия полагаться. Для обороны от пиратов хватит – не подпустить близко, расстрелять абордажные боты – а вот в схватке на уничтожение уже становится грустно. Впрочем, чего-то меня совсем в сторону занесло…
– Я все понял, патрон, – подвел я итог своим размышлениям. – Еще что-нибудь?
– Нет, – покачал головой Пьер. – Можешь идти. Информационный пакет я уже скинул на твой терминал. И смотри на рейс не опоздай.
– Э-э-э…
– Все расходы из моего кармана. Тебе зарплата плюс командировочные. И еще бонус – полпроцента с каждой сделки.
Оп-па! А вот это уже тревожный звоночек. Учитывая, какими деньжищами мне придется ворочать… Значит, неприятности весьма вероятны. И ведь не сказал, жучара! Намекнуть предпочел, да так, что прозрачнее некуда.
– Хм… Патрон, может, еще кого-нибудь стоит взять? Гюнтера, например?
– Нет, Паша. Как хочешь, но справляйся сам. Или тебе бонусы не нужны?
Собственно, на этом и закруглились – последний вопрос я предпочел замять. Мне еще Женьку в известность ставить, так что лучше поберечь нервы. К тому же появилась у меня одна мысль, как раз с Евгенией Сергеевной связанная. Правда, робкая пока еще. Но весьма, надо признать, любопытная.
Система тау Кита, планета Нереида,
космопорт Куинстон, борт фрегата «Великолепный»,
5 сентября 2541 года, утро
Как я и предполагал, известие Примерную Помощницу совсем не обрадовало. Откровенного скандала не было, я задавил его в зародыше, самым беспардонным образом затащив начавшую закипать Евгению Сергеевну в постель, и уже потом, довольную и умиротворенную, без особого труда убедил в необходимости поспешить. На сей раз спорить она не стала, убежала в свою каюту, наплевав на конспирацию, и занялась экстренными сборами – на все про все я выделил ей ровно два часа. Сам же тоже принялся комплектовать походный чемодан, дабы не терять время. Впрочем, мне было куда легче – особым скарбом не обжился, нагромоздить на мятой кровати кучу футболок и сменного бельишка труда не составило. Легкий я на подъем, что еще сказать. Правда, в самый разгар заявился Тарасов – как всегда, без приглашения. Даже постучать не удосужился, просто завалился в спальню и уставился на меня с усмешкой, привалившись к стене.
– Я так понимаю, Женька дверь запереть забыла? – нарушил я через некоторое время молчание. Спросил первое, что пришло в голову – чисто для затравки.
– Это уж вы сами разбирайтесь, чей косяк, – хмыкнул майор. – Я по делу.
Я вскинулся удивленно – с каких это пор господин Тарасов начал наносить мне деловые визиты? Обычно просто так заходит, лясы поточить.
– Не лыбься, я серьезно. Пьер тебе уже сказал?
– А сам как думаешь? – Я кивком указал на кучу шмоток, мол, стал бы этой фигней страдать, если бы уезжать не собирался?
– И Евгения Сергеевна, стало быть, с тобой…
– Угу. Я больше скажу – там она и останется. Не возражаешь?
– Отнюдь, даже всячески поддерживаю. – Майор порылся в боковом кармане и протянул мне порядком замызганный пластиковый прямоугольник – с виду типичную визитку. – А это, чтобы не быть голословным. В случае чего звони не задумываясь. Помогут.
– Крутые дяди с большими пушками? – уточнил я, задумчиво глядя на собеседника. Тот столь же задумчиво кивнул. – Ну, спасибо в таком случае.
– Кушайте, не обляпайтесь. Я так понимаю, прощальной вечеринки не будет?
– Какой там! – махнул я рукой. – В два часа дня старт. Но тебе могу налить.
– По принципу «с утра выпил – весь день свободен»? – язвительно ухмыльнулся Тарасов. – Воздержусь, пожалуй. Хотя мне можно, заслужил.
– Пьер про какого-то спеца говорил, – намекнул я. – Или это конфиденциальная информация?
– Обычно я в таких случаях спрашиваю, с какой целью интересуетесь. – Тарасов, видимо, решив, что общение грозит затянуться, плюхнулся на кровать, устроился поудобнее и продолжил: – Но тебе, так уж и быть, скажу. Это мой сослуживец, большой спец по навигационному оборудованию. Я его еще по Бурной знаю. Когда заваруха на Ахероне благополучно завершилась, «Персей» как раз на нашу базу загнали, на обслуживание. И вообще, для первичного осмотра. Потом, понятно, его на верфь перевели, разобрали чуть ли не по винтику, и даже воспроизвести сумели. Так вот, товарищ мой как раз в первой партии на борт поднимался. Квалификация у него соответствующая. Со вторым однотипным кораблем с завязанными глазами разберется, коли с прототипом знаком.
– И такого спеца на гражданку отправили?
– Угу. По выслуге лет.
– И ты сумел его найти? Странно, что военные не препятствовали.
– Паша, Паша!.. Вот умный ты, а все равно дурак, – притворно вздохнул Тарасов. – Тебя же в дипломаты готовили, где твой нюх на интриги? И вообще, вам, дипломатам, как и профессиональным военным, без здоровой паранойи совсем никак. Иначе нае… в смысле, вокруг пальца обведут на раз.