ал прямо-таки параноидальный ужас. Казалось, поселившийся в энерговодах дух электричества читал мои мысли и на все лады в разной тональности издевательски нашептывал: «Убийца! Убийца! Убийца!..» Я в бешенстве саданул кулаком по стенке, и ехидный дух тут же сменил пластинку: «Слабак! Слабак! Слабак!..» Тьфу, зараза!
– Поль, Поль, успокойся! – Эмильен, перехватив мою руку, окинул меня недоуменным взглядом, потом пристально уставился в глаза: – Какая муха тебя укусила?
– Большая такая, щеголеватая и с тросточкой! – зло выплюнул я. – Чертов Пьер! Чтоб его! В такое втянул!..
– Э-э-э, Поль… – Эмиль слегка ослабил хватку и отвел взгляд. – Давай без подробностей. Я вижу, тебе немного хреновато…
– Слабо сказано!..
– Короче, успокойся. Я, кажется, тебя понимаю. Не рассказывай ничего, не хочу услышать лишнего… Просто послушай. Знаешь, как я обзавелся вот этим? – Мой собеседник взъерошил седые кудряшки – вернее, попытался это сделать, волосы, больше похожие на проволоку, на внешнее воздействие никак не отреагировали. – Ты никогда не спрашивал, и я тебе за это благодарен. Но… Короче, дело было лет десять назад. Я тогда еще служил в Десанте. Помнишь, наверное, тогда была очередная заварушка в Африке. Туземцы чего-то не поделили, и чуть было не пустили в ход какую-то биологическую гадость.
Ага, забудешь такое! Полгода по телевидению мусолили. А уж какие ужасы в новостях передавали, мама не горюй! Казалось бы, рядовой конфликт между несколькими группировками в Диких землях – дело насквозь житейское, если не сказать рутинное. А какую истерию раздули! Еще бы, во всей Федерации таких очагов напряженности днем с огнем не сыскать, а тут на самой матушке-Земле беспредел творится! Какой-то ушлый туземный князек откопал неведомо где несколько боеголовок с возбудителями уже забытой чумы или чего-то в этом роде и собрался запулить их на территорию Халифатов – объединения карликовых государств на месте бывших арабских стран в Северной Африке. И кто-то из журналюг об этом прознал. Вой поднялся на все Внутренние системы – все сепаратно настроенные парламентарии, обладавшие хоть каким-то политическим весом, объединились и попытались протолкнуть в Сенате законопроект о суверенитете. Дескать, население планет должно само определять, по каким законам жить – федеральным или местечковым. И все это под предлогом того, что власти Федерации даже на Земле порядок навести не могут, следовательно, в Колониях они вообще никто и звать их никак. Таким ухарям очень быстро укоротили языки – и не всегда цивилизованными способами – а с локальным конфликтом пришлось разбираться предельно жестоко и в самые короткие сроки. Тогда, чуть ли не впервые за послевоенный период в бой, лицемерно обозванный «миротворческой операцией», бросили профессионалов. Вот только забыли им объяснить, что противник у них мало того, что безбашенный, так еще и мораль у него специфическая. Парни на полном серьезе собирались «миротворчествовать». И буквально умылись кровью в первые же дни. Опомнились достаточно быстро и порядок навели железной рукой, фактически вырезав всех способных носить оружие мужчин с обеих сторон, но свободные СМИ еще долго упивались кровавыми подробностями. В общем, скандал в благородном семействе получился знатный, и вопросов по завершении конфликта осталось куда больше, чем было получено ответов. После этого случая границы с Дикими землями закрыли окончательно, предоставив горячим парням самим разбираться со своими проблемами, да к тому же еще и контрабандистов прижали так, что буквально через полгода главы маленьких, но гордых стран приползли к федералам на коленях, клятвенно пообещав не предпринимать больше столь необдуманных действий. Им в очередной раз поверили, возобновили гуманитарную помощь. В конце концов, не устраивать же геноцид в масштабах целого материка? Население там и так влачило жалкое существование, впрочем, как и во все времена. Пока что обстановка оставалась спокойной – ну, как спокойной: резня не прекратилась, только крошили они друг друга, так сказать, малыми партиями, а не крупным оптом, без масштабных боевых операций – но напряжение потихоньку росло. Впрочем, это уже большая политика, в которую я после известных событий старался не лезть. Скажу лишь одно – есть мнение, и не только мое, что такое положение дел устраивало довольно многих влиятельных персон, от продовольственных магнатов, под шумок сбывавших третьесортный товар, да еще и имевших через это нешуточные налоговые послабления, до парней из частных военных компаний, не желавших терять роскошный естественный полигон. Плюс те же оружейники, работавшие с наемниками в теснейшем контакте. Плюс… Да мало ли, по сути, в кого не плюнь, интересы в Диких землях найдутся.
– Было дело, – кивнул я. – Их быстро к ногтю прижали.
– Ага, – невесело хмыкнул Эмиль. – Прижали. Когда учеными стали. А я попал в первую волну, и аккурат на границу Халифата и территорий «черных братьев». Ублюдки чернозадые.
– Экий ты нетолерантный, – попенял я напарнику. – В новостях их все больше «представителями коренных народностей» величали.
– Ты больше журналюг слушай, твари они твари и есть. Короче, мы тогда чуть ли не на прогулку собрались. Все-таки люди, братья. И вообще, идеалы гуманизма.
– Тоже наслушался?
– Досыта. Прижали нас в первый же день, я в патруле был, со мной еще пятеро. И ведь в броне, при полном параде, унитаров вдоволь – стреляй, не хочу. Но нас взяли. Знаешь, почему?
Я пожал плечами, дескать, без понятия.
– Из-за нашего слюнтяйства. Как же, беззащитные гражданские! Что они нам сделают со своими пукалками? А сделали, еще как сделали! Никогда не забуду, как они нас заманили в какие-то трущобы – а ты бы не пошел на детские крики? – и со всех сторон навалились. И ведь нашлись спецы, сумели нас из скафандров выковырять. Двоих грохнули сразу, мы им потом дико завидовали. Остальных взяли живыми. Я провел в плену всего три дня. Но, чтобы поседеть, мне хватило одного часа. Когда у нас на глазах резали на куски нашего сержанта. Медленно так, со смаком. И все из-за того, что он тоже был чернокожим. Я был следующим на очереди. Но все обошлось – дело было как раз на третий день, наши опомнились и задали уродам перца. Нас нашли легко, по радиометкам. Я проторчал в госпитале три месяца, причем ранений у меня не было совсем. Проходил психологическую реабилитацию. Короче, к чему я это все? У сволочей было современное мощное оружие. Не у всех, у некоторых, но этого хватило. Какие-то твари выбросили на черный рынок партию экспериментальных образцов, да не одну. И спровоцировали конфликт. Чисто посмотреть, как это оружие покажет себя против хорошо снаряженных бойцов. Оружейники, мать их. По телевизору об этом, ясен перец, не распространялись, но я все видел собственными глазами. И инструкции мы получили соответствующие, жаль только, не сразу поверили. Ты понял, к чему я клоню?
– Эмиль, не держи меня за безмозглого юнца, – буркнул я, не отлипая от стенки кабины. – Все люди сволочи, человек человеку волк, нет ни правых, ни виноватых, все дела. Да только не хочется в такое верить. Если так все на самом деле обстоит, остается только вены резать. Или спиться к хренам собачьим. Или стать как Пьер…
– Вот видишь. – Эмильен успокаивающе положил мне руку на плечо и чуть понизил голос: – Пьер… Шеф человек своеобразный, и представление о справедливости у него, мягко говоря, отличается от общепринятого. Он, скорее, ко всему подходит с точки зрения целесообразности. Если целесообразно, значит, справедливо. А что кому-то приходится с жизнью расстаться – так судьба такая. Нарвался на пулю в расцвете сил – заслужил, как говорится. Бог все видит.
– Так он еще и фаталист? – ухмыльнулся я, вот только усмешка получилась больше похожей на злобную гримасу. – Философ, мля.
– Есть немного, – кивнул Эмиль. – Своеобразная философия, но хоть какая-то. У многих и такой нет. Хотя… С главным ее постулатом я даже согласен.
– Это с каким же?
– Пьер придерживается одного простого правила: никогда никого не убивает, если ему не угрожают. И придерживается этого правила до конца. Может рожу набить, не спорю, кое-кому на моей памяти руки-ноги ломал в воспитательных целях. Но никогда и никого не убивал специально. Только самооборона или превентивные действия в случае недвусмысленной угрозы собственной жизни. И за это я его уважаю. Особенно учитывая его род деятельности.
– А что, контрабандисты у нас настолько суровы?
– Контрабандисты – нет, а вот «гробокопатели» всех мастей ребята те еще.
На это я не нашелся, что ответить, но тут весьма кстати лифт остановился и мы выбрались на родную офицерскую палубу. А дальше все происходило по классическому сценарию: по маленькой под хорошую закуску, потом еще по одной, и понеслась. Обещанный коньячок под болтовню «за жизнь» пошел очень хорошо, и мы совершенно незаметно уговорили целую бутылку, почти не захмелев. Пришлось разорить Эмильенову заначку, и когда вторая емкость показала дно, с легким опьянением (черт бы побрал закаленный еще в Академии организм!), затуманившим разум, пришло облегчение. Третья так совсем замечательно пошла, и, уже порядочно набравшись (весьма ненадолго, к сожалению), я все же сформулировал мучивший меня вопрос:
– Эмиль, а чего это ты, ик, мне душу, ик, изливать взялся?..
– А тебе не все равно? – смерил он меня подозрительно трезвым взглядом.
– Не-а… Ик! Тебя Пьер попросил?..
– Если я скажу да, тебе легче станет?
– Воз… Возможно. Я тогда его буду считать не самой последней сволочью. Ик!
– Да, Пьер попросил. Ты выпей лучше, тебе сейчас это нужно.
А то я сам не понимаю! Беда только, что вколоченные еще в Академии рефлексы расслабиться не позволяют. Дипломаты должны уметь пить, не теряя рассудка и готовности действовать, так что соответствующие тренинги, усиленные медикаментозным воздействием, шли все пять лет обучения. И теперь я пожинал плоды – выпил почти литр крепкого алкоголя, а опьянеть толком так и не сумел. Вернее, сумел, но уже через несколько минут организм нейтрализовал большую часть алкалоидов, взамен оставив тяжелую голову. Никакого толку, в общем. Мутит только. Тьфу, мля!..