млемое право. Все равно сотрудничать, но куда приятнее это делать на своих условиях, нежели безропотно соглашаться с требованиями противной стороны. Судя по легко читаемой досаде во взгляде дражайшего шефа, он это понимал ничуть не хуже меня. Но, опять же, без посредничества майора никак не обойтись…
– Располагайтесь, – не размениваясь на приветствия, указал Пьер на свободные кресла. – Коньяк, сигары?
– Пожалуй, промочить горло будет нелишне, – отозвался Тарасов.
Егерь коротко кивнул. За те два часа, что мы не виделись, он разительно преобразился. От длинных волос и недельной небритости не осталось и следа, сейчас он был тщательно отмыт и острижен по-военному коротко, вот только глаза какие-то усталые. Причем усталость не физическая, а… даже не знаю, как сказать. Внутренняя, что ли?.. Как будто человек чего-то очень долго ждал, и, наконец, это что-то случилось. Но облегчения, против ожидания, не принесло. И взгляд. Очень нетипичный – взгляд умудренного грузом прожитых лет старца, а отнюдь не молодого парня лет двадцати пяти на вид. Одет он был, по примеру Тарасова, в стандартный серый комбез и не менее стандартные полуботинки на резиновой подошве – видимо, чтобы на фоне остальной команды не выделяться. Соответственно, и похожи они были, как бройлеры из одного инкубатора – с первого взгляда можно было определить в них вояк. Пусть и бывших.
Пьер между тем нырнул в заветный шкафчик и одарил всех присутствующих бокалами, продемонстрировав, что слова с делом у него не расходятся. Разлил по емкостям ароматный напиток, извлек из коробки сигару и принялся сосредоточенно ее раскуривать. Я непроизвольно сморщился и даже выдохнул сквозь зубы, но на фоне пыхтения шефа моя реакция осталась незамеченной. Наконец, он отставил в сторону зажигалку, выпустил клуб дыма и отсалютовал нам посудиной с коньяком:
– Господа! Считаю своим долгом поздравить всех с успешным завершением рейда.
«Господа» спорить не стали – что и говорить, повод железный. Обжигающая жидкость стремительно провалилась в желудок, оставив во рту послевкусие миндаля и самую чуточку ванили, и я поспешил зажевать угощение кусочком горького шоколада. Ух! А хорошо пошла!..
Немного помолчали, собираясь с мыслями, потом Пьер глубоко вздохнул, как перед прыжком в воду, но заговорить не успел – его опередил Денисов, порядочно удивленный чистейшим русским дорогого патрона:
– Мсье… э-э-э… Виньерон. Прежде всего, хочу поблагодарить вас за высококвалифицированную медицинскую помощь моей спутнице…
А ведь точно, Галину еще на стартовой палубе люди из ведомства дока Шульца в оборот взяли, я просто внимания не обратил, загруженный собственными проблемами.
– Не буду ходить вокруг да около, – продолжил наш новый товарищ, – скажу прямо – я согласен принять участие в вашем предприятии…
Тарасов вскинулся было, явно собираясь возразить, но Егерь недовольно дернул уголком рта и одарил майора столь красноречивым взглядом, что тот предпочел не вмешиваться, просто покачал сокрушенно головой, мол, как можно так бездарно провалить переговоры?!
– Саныч, ничему не удивляйся, просто поверь – так надо. – Денисов задумчиво покрутил в руках бокал с маслянистым налетом на стенках и вновь переключился на шефа: – Да, мсье Виньерон, я согласен… но с одним условием – откровенность за откровенность.
Пьер медленно кивнул, однако Егерь предпочел обозначить свою позицию еще жестче:
– Я имею в виду полную откровенность. Вы рассказываете всё. Ничего не утаивая, даже самые малозначительные на ваш взгляд факты. Я тоже в долгу не останусь.
– Будете требовать гарантий? – ухмыльнулся дражайший шеф.
Он уже успел обрести душевное равновесие и выглядел как всегда уверенно, даже, я бы сказал, самоуверенно. Узнаю патрона. Теперь он своего точно не упустит.
– Что вы, какие могут быть гарантии? – ответил той же монетой Денисов. – Просто в случае вашей не совсем полной… искренности, скажем так, я оставляю за собой право придержать кое-какую информацию. И сдается мне, мои сведения куда ценнее. Итак?..
– Хм… даже не знаю, с чего начать. Господин Тарасов уже рассказал вам, как попал в мою команду?
– В общих чертах. Так что начните с предыстории.
Рассказ Пьера затянулся почти на час. Денисов оказался въедливым, что твой следователь, часто задавал наводящие вопросы и то и дело уточнял самые мельчайшие детали, на которые я бы просто не обратил внимания. И я неожиданно для себя самого получил возможность оценить все предшествующие наши приключения непредвзято. Картина получилась целостной, но немного незавершенной – такое впечатление, что кто-то, причем самый главный, так сказать, кукловод, остался за кадром. Тот, кто стоял за мафией Босуорт-Нова, кто подкидывал идейки покойному господину Ма, кто заплатил людям Хромого Хидео… Конкурент. А уж когда патрон перешел к самой интересной части – байкам черных археологов, Тайне с большой буквы и Ковчегу – я снова развесил уши, как в первый раз. Очень уж у него это выходило… вкусно, что ли.
Выслушав мало что не исповедь дражайшего шефа, Егерь глубоко задумался, мне даже показалось, что он опять впал в транс, вроде того, в котором пребывал на «призраке» целые сутки. Однако Денисов вдруг тряхнул головой, бесцеремонно сграбастал бутыль у Пьера из-под носа и набулькал себе чуть ли не полбокала коньяка. Выхлебал в один глоток, даже не поперхнувшись, зажевал шоколадом и огорошил нас бессмысленным на первый взгляд заявлением:
– Все сходится. Программа активировалась.
Надо признать, тут проняло даже дубового Тарасова – уж больно удивленным взглядом он смерил своего старого знакомого.
– Да, Саныч, ты тоже многого не знаешь, – подтвердил его опасения Егерь. – Не мог я раньше рассказать, не обижайся. Итак, господа, откровенность за откровенность. Началась эта история четыре года назад, на планете с красноречивым названием Находка…
По похождениям Егеря впору было писать приключенческий роман, я даже мельком пожалел, что Бог меня талантом рассказчика обделил. Денисов подробнейшим образом описал все события, приведшие к полному краху Первой Дальней, а затем плавно переключился на Нереиду. Про судьбу исследовательской базы мы уже в общих чертах знали, но без деталей. А тут, можно сказать, информация из первых рук. Но кое-что во второй части повествования бравого Олега Игоревича мне показалось слегка натянутым, в частности, его переход на резиновой лодке до острова с разгромленной лабораторией. Уж очень удачно он на него наткнулся. Впрочем, ловить на несоответствиях я его не собирался, и без того ошеломляющих фактов хватало. Один действующий искин на базе Первых чего стоил! И этот, как его, «внутренний искин» в татуировке на плече – Денисов «картинку» даже продемонстрировал, и мы убедились, что от обычной татухи ее отличить невозможно, разве что узор очень уж абстрактный…
– Так что сами понимаете, господа спасители, никуда я с подводной лодки не денусь, – завершил Егерь свой рассказ. – Есть у меня такое чувство, что, пока с вашей загадкой не разберусь, от гребаной «татуировки» не избавлюсь. Да и Галя тоже. Она хоть и не признается, но я вижу – тяжко ей. Очень.
– Олежек, а ты, часом, не заливаешь? – подозрительно прищурился Тарасов после общего продолжительного молчания.
Денисов лишь пожал плечами, мол, хотите – верьте, хотите – нет.
– Неудивительно, что тебя в нашу глухомань упрятали, – хмыкнул майор и снова глубоко задумался.
Вот и вся реакция. То ли он действительно настолько непробиваемый, пофигист, одним словом, то ли так хорошо собой владеет. Я, откровенно говоря, так до сих пор и не разобрался в этом вопросе, и это меня совсем не радовало – так и до полной профессиональной несостоятельности допрыгаться недолго.
Зато дражайший шеф несколько оправился от потрясения и, как и Денисов давеча, промочив горло доброй порцией коньяка, выдохнул:
– Я знал! Я всегда это чувствовал! Ребята, вы даже представить себе не можете!..
Не в силах сдержать распиравшие его чувства, Пьер выбрался из-за стола и принялся вышагивать перед нами туда-сюда, заложив руки за спину. Признаться, таким возбужденным я патрона еще не видел. Даже в «сокровищнице» старого Ма он вел себя куда сдержаннее. А тут проняло.
– Подумать только! Действующий искусственный интеллект Первых! Я бы многое отдал за возможность пообщаться с ним…
– Боюсь, это невозможно, – попытался спустить шефа с небес на землю Денисов. – По крайней мере, в ближайшую сотню лет.
– Да я понимаю! – отмахнулся Пьер. – Но вы только представьте!.. Такой источник информации!.. Ведь ему наверняка известно про Ковчег…
– Кстати, а в каком направлении вы, Пьер, собираетесь вести поиски?
Н-да. Уел Денисов, как есть уел. Раньше все планы не распространялись дальше вызволения с Ахерона Егеря с девушкой. Насколько я знаю, шеф именно у них рассчитывал разжиться информацией. А тут этот самый «источник информации» недвусмысленно дал понять, что вообще не в курсе – какой такой Ковчег? Ситуа-а-ация.
Против ожидания, дражайший шеф не ответил, лишь рукой махнул, дескать, пока не до мелочей.
– Олег?..
– Да? – Денисов с легкой усмешкой уставился на меня, явно не ожидая ничего умного.
Впрочем, я и сам удивился своему равнодушному отношению к столь ошеломляющему повествованию. Скорее всего, подсознательно не поверил, слишком уж все фантастично звучало. Вон, Тарасов и тот сидит в обалдении. Или просто дремлет?
– А вы… хм…
– Не «выкай», я тебя не сильно старше.
Ну да, ровесниками выглядим. Если бы не его глаза…
– Там, на «призраке», что это за транс был?
– Это я с «внутренним искином» общался. Он Гале коррекцию проводил. Так что, думаю, в ближайшие часы она очнется. Было с ней уже что-то такое, на Флоранс.
– А как это вообще… ну, с «внутренним искином»?..
– Словами не объяснишь, – хмыкнул Егерь. – Да и не сказал бы, что я с ним общаюсь. Он возникает в сознании, когда нужен. Например, если я какую-нибудь хреновину Первых вижу. Тут же выдает назначение и основные характеристики. Так что я, можно сказать, ходячая энциклопедия по их технологиям. Ну, организм еще в порядок приводит периодически, когда переутомляюсь. Сколько мне лет, думаешь?