– Двадцать пять?
– Двадцать восемь. Просто хорошо сохранился. Природа, здоровое питание, все дела. Ну и «искин».
– А как ты узнал, что мы появимся? Ведь совсем удивленным не выглядел, когда нас перехватил. «Чемоданы тревожные», опять же…
– Я же говорил – активировался код второй ступени Программы. И не спрашивай, что это такое. Я сам так толком и не разобрался. Знаю, что козни Первых, чтоб им всем.
– Давно? – встрял Тарасов.
– Что «давно»?
– Этот самый код активировался?
– Да уже с полгода как.
– Ч-черт! Это совсем не радует.
– В смысле?
– Олег, не тупи! Как твой «искин» узнал про всю эту нездоровую суету? Ты же на станции практически безвылазно торчал. Выходит, у него есть возможность как-то следить за событиями в большом мире…
– Ага. Я в Сети постоянно сидел, новости просматривал. Проснулась, понимаешь, тяга. Внезапно. Короче, не выдумывай очередную теорию всемирного заговора. Пусть и инопланетного.
– Да ладно вам спорить, – счел я нужным вмешаться. – Если принять на веру все эти штучки-дрючки Первых, почему бы не допустить, что после них на планетах в Сфере Человечества не осталась какая-то система слежения? Этакий мониторинг в космических масштабах!..
– Да ты, Паша, почище меня фантазер! – ухмыльнулся Егерь, и я окончательно убедился, что меня, так сказать, приняли в ближний круг.
Иногда бывает очень полезно вовремя поддержать не сильно относящийся к делу треп. Правы были преподы в академии. Пара невинных вопросов, и вот ты уже не предмет мебели, а приятный собеседник и вообще рубаха-парень.
– А твой «искин» тебе ничего про Ковчег не говорит? – ухватился я за мелькнувшую мысль, глядя на Денисова.
Тот на мгновение погрузился в себя и мотнул головой:
– Нет. Слишком мало исходных данных. Но и не отрицает, что это может быть корабль Первых. Или даже база.
– Надо лететь на Нереиду! – резко остановившись, объявил Пьер.
Мы с Тарасовым удивленно на него воззрились, а Егерь, напротив, понимающе кивнул.
– Вы уверены, Олег, что копия инфокристалла сохранилась?
– Скорее всего. Островок, где я спрятал карту памяти, совершенно необитаем. Если его случайно не снесли, что сомнительно, все должно быть в порядке.
– Это единственная ниточка, – снова принялся вышагивать по каюте Виньерон. – Все известные мне первоисточники я проштудировал, других в относительно открытом доступе нет. Получается, у нас всего один путь – искать новые. Можно привлечь торговцев информацией, а можно попытаться добраться до мемори-карты господина Денисова. Второй вариант мне кажется предпочтительней. По крайней мере, он менее затратный, нежели первый. Система открыта для посещений, на планету сядем без проблем, пусть и в порту. До островов потом на катерах доберемся. Да элементарно отмажемся, что дайвингом заниматься полетели. Да, это будет лучше всего… Возможность взломать сервер СБ я даже не рассматриваю.
– Думаю, это оптимальный вариант, – поддержал шефа Егерь.
В его взгляде мелькнуло что-то такое… этакое, точнее не скажу, но я вдруг подумал, что у него есть еще как минимум одна причина для визита на курортную планету. Однозначно что-то утаил, шельма. Причем что-то важное.
– Патрон, а вы уверены, что рассмотрели все возможности? – на всякий случай уточнил я.
– Да ни в чем я не уверен! – огрызнулся тот. – Ты что, предлагаешь мозговой штурм устроить?
– Почему нет? Давайте по глотку, для стимуляции, так сказать, и того…
– Паша, я тебя умоляю! – закатил Пьер глаза, однако за бутылку взялся.
– Итак, господа соратники, поздравляю – мы в очевидном тупике! – провозгласил я, взметнув вверх бокал. – Считаю, за это нужно выпить.
Остальные, судя по их взглядам, моего веселья не разделяли, но безропотно вылили коньяк в глотки. Помолчали некоторое время, потом я снова попытался направить размышления в конструктивное русло:
– Насколько я понял, патрон, достоверных источников у нас нет. А что на этот счет говорят байки? Легенды же какие-то ходят среди черных археологов?
– Ходят, а как же, – хмыкнул шеф. – Про корабль-призрак, про «черного механика», про рифы в гипере, про привидений-убийц с астероидов… да какой только хрени не наслушаешься от нашего брата!
– А поближе к теме? Про Первых или их наследие?
– Ничего достойного внимания. Уж можешь мне поверить, Паша! Я на этом собаку съел.
– Тарасов?
– Все, что знал, давно выдал. Даже без пыток. Аж самому стремно – воинский долг и все такое…
Тьфу на тебя! Хоть бы тут без приколов обошелся.
– Олег?
– В тему не вникал. Тут бы забыть все, как страшный сон…
Врет, ох врет! Ну и пусть его, по глазам видно, что тоже сказать нечего. Тут он в равном со всеми положении. Н-да, как-то не клеится у нас мозговой штурм…
– Может, какие-то теории? Пусть самые безумные. Вообще все, связанное с другими расами.
– Это у тебя, вообще-то, спрашивать нужно, – усмехнулся Пьер. – Кто тут спец по Тау?!
– Я в их мифологии не силен, специализация не та.
– И как это у него получается? – задумчиво глядя на Тарасова, вопросил шеф. – Уже в который раз отмазывается.
– Навык не пропьешь, – с ухмылкой согласился тот. – Технично, надо признать.
– Хорошо, давайте зайдем с другой стороны… Что мы вообще знаем про Первых?
– Тебе школьный курс истории пересказать?
– Почему нет? Давайте, патрон, не стесняйтесь. Только без лишних подробностей.
– Да ну тебя!..
– Ладно, сам тогда. Первые – исчезнувшая около десяти тысяч лет назад высокоразвитая раса…
– Гуманоидная, от людей практически не отличишь, – внес свою лепту Егерь.
– Весьма спорное утверждение, научно не доказанное…
– Да класть на науку, мне искин их облик показывал. Если честно – вылитые фэнтезийные эльфы. Антропоморфны, строение лица, глаз и вообще тела от человеческих не отличаются. Выше ростом, тоньше в кости, разве что уши обычные. Все. Хотя нет… они менее эмоциональны, мимика беднее. Но это приобретенное, физиологических ограничений нет.
– Что ж, поверим уважаемому коллеге на слово. Значит, высокоразвитая раса, причина исчезновения неизвестна…
– Это да, искин причину не знает.
– …зато известны последствия их деятельности. Самое заметное – эксперименты над людьми. Человечество Земли, легорийцы, аборигены Ахерона – никого не забыл?
– Я вот тут вспомнил… – Пьер задумчиво пожевал потухшую сигару и потянулся к зажигалке. – В качестве курьеза. Был один, с позволения сказать, ученый… Ксеноисторик, между прочим. Так вот, он на основании каких-то малоизвестных мифов Тау сделал вывод, что Первые экспериментировали не только с людьми. Вроде бы была еще одна, негуманоидная раса. И якобы обитает она на одной из планет Сферы Человечества…
По извечной своей привычке, вбитой еще в академии, все время разговора я автоматически фиксировал эмоциональное состояние собеседников, потому заинтересованный взгляд Денисова от меня не ускользнул, хоть он и постарался сразу же принять безразличный вид. Но мелкая моторика никогда не врет, в чем я уже неоднократно имел возможность убедиться. Слова Пьера Егеря всерьез задели. Но заострять внимание остальных на проблеме он почему-то не стал. Скрытничает? Или просто не уверен? Будем надеяться, что второе…
– Среди ученой братии встречаются очень странные типажи, – ухмыльнулся Тарасов. – Я вам не рассказывал про своего сержанта? Был у меня в отряде некий Марк Федотов…
– Саныч, давай не сейчас! Так что там с этим ксеноисториком?
– Олег, вы всерьез мой рассказ приняли? – удивился шеф. – Не стоит, право! Того парня, как бишь его… А! Доктор Рохас. Энрике Рохас, из университета Буэнос-Айреса, Южноамериканская Конфедерация. Сенсация оказалась дутой, его статью в «Этнографе» громили все кому не лень. Слишком уж доказательная база была зыбкой. Добили его сами Тау, признавшие тот сборник легенд, на основе анализа которого сеньор Рохас создал свою теорию, выдумкой одного своего эксцентричного ученого. До того тронувшегося умом, что стал основателем тоталитарной секты и очень плохо кончил. Да сами в Сети посмотрите, лет десять назад шумиха была.
Егерь кивнул с напускным безразличием, мол, спасибо за совет, всенепременно воспользуюсь. Может быть. Впрочем, меня он не обманул – вопрос Денисова заинтересовал всерьез. Однозначно что-то знает. Ладно, не буду лезть грязными лапами психолога, пусть и всего лишь ксено, в нежную егерскую душу. Сам все расскажет, никуда не денется.
– Коллеги, коллеги! – Я постучал по столу ножкой бокала, за неимением деревянного судейского молоточка. – Мы несколько отвлеклись. Еще что-то будет по теме?..
– Будет, обязательно будет, – многообещающе буркнул Пьер. – Все, закругляемся, надоел этот балаган. Паша, поройся в Сети на предмет слухов и легенд Тау. Все, что покажется интересным. Александр, поможете ему? Спасибо. А вам, Олег, будет несколько другое поручение. Я прошу вас изучить все наличные материалы по тематике. Я дам вам доступ к соответствующим разделам сервера. Мне очень важно ваше мнение как специалиста. Время у нас есть, целых одиннадцать суток. Да, и не особо распространяйтесь, зачем на Нереиду летим. Все свободны.
Окрестности системы Риггос-2,
борт фрегата «Великолепный», 15 августа 2541 года, вечер
– Паша, хорош прохлаждаться!
Н-да, дорогой патрон как всегда само воплощение вежливости и деликатности. Или это он только ко мне так относится? Особое, так сказать, доверие? Между прочим, мы с Попрыгунчиком не просто так по всяким сомнительным сайтам шаримся, а по его прямому приказу…
– Да, патрон?
– Полчаса назад девушка пришла в себя.
И что? Я-то тут при…
– Галя? Которая Рыжик?
– У нас есть другие пассажиры? Короче, док ее обследовал – она в полном порядке. По крайней мере, физически. В медблоке держать ее нет смысла. Свяжись с Денисовым и займись ее размещением.
– Окей…
Нет, все-таки шеф в последнее время какой-то нервный. Вот, опять не дослушал, отключился на полуслове…