– О, нет, – отвечает Длехи. – Мы играем до трёх побед.
В следующей партии Стеш не поддаётся, поэтому выравнивает счёт и теперь они с отцом имеют по одному очку. Ставлю чёрточку на земле в знак победы парня. Похоже, они действительно издеваются над старейшиной: собираются сыграть все пять партий и каждая последующая будет длиннее предыдущей.
Не выдержав, Старейшина присаживается на лавочку рядом со Стешем.
– Любопытная игра, правда? – спрашивает Длехи. – Парнишка нам её показал. Должно быть, в Дарграге очень распространена.
Будь в нашей деревне чуть больше спокойного времени, я бы показал все настольные игры, что знаю. А так, приходилось каждый вечер тренироваться с копьём. Когда на кону стоит выживание деревни, настольные игры отходят на второй план.
В третьей партии снова лидирует Длехи, а Стеш поддаётся. Не уверен, что это видит кто-нибудь кроме меня – ни у кого нет опыта в этой игре. Но для меня это настолько же очевидно, как снег, состоящий из воды.
– Что-то мне это не нравится, – шепчет Майра.
– Почему? – спрашиваю.
– Неприятное ощущение.
Игра доходит до пятой партии, как я и предсказывал. Теперь Длехи сидит над каждым ходом по две минуты: то берёт камень, то опускает обратно. Что-то шепчет под нос, будто раздумывает. Всеми силами пытается затянуть партию, чтобы старейшина лопнул от злости.
Стеш поддаётся отцу, отдавая по две фигуры взамен одной.
Наконец, на столе остаётся всего один камень Стеша и парень, с поклоном протягивает руку отцу.
– Я сдаюсь, – говорит.
– Да! – рычит Длехи. – Я снова победил.
Несколько рук опускаются ему на плечи в знак поздравления, однако мужчина не спешит подниматься с места.
– Минуточку, – говорит. – Я победил в турнире, но пока не могу зваться чемпионом Дигора, я ведь сыграл с небольшим количеством людей, а у нас в деревне гораздо больше жителей.
– К чему ты клонишь? – спрашивает старейшина.
– Чтобы заработать титул абсолютного чемпиона, я должен сразиться не с двадцатью друзьями, которые и играть-то не умеют. Мне нужно столкнуться с умнейшим человеком в нашей деревне. И это, конечно же, наш старейшина Трогс.
Теперь и мне это не нравится.
Смотрю на Хуберта, а у него желваки играют под щёками. Рядом с ним стоит Гунай с таким хмурым взглядом, что можно плавить свинец. Остальные игроки выглядят не лучше: мрачные и сосредоточенные. С удивлением понимаю, что они не настолько пьяны, как я полагал.
Да и Длехи не пьян – он только притворяется. Близится что-то непонятное.
Глава 17
Никогда разбитый сарай не привлекал столько внимания, как этой ночью.
Три стола, несколько скамеек и толпа с факелами, собравшаяся в небольшом дворике. Пусть вокруг жители одной деревни, но смотрят они друг на друга враждебно и готовы в любой момент вцепиться друг другу в глотки.
И посреди нависающей бури сидит Длехи, с натянутой напоказ улыбкой.
Пару часов назад он оскорблял Гамрула, теперь же напротив него старейшина и слова он подбирает аккуратные, но всё равно с частичкой издевательства. Каждый раз, когда он говорит «уважаемый» или «умнейший», в его голосе мелькает лёгкий, едва различимый смешок. И это он ещё себя сдерживает – Гуная за его спиной чуть не трясёт от ненависти.
– Что ты задумал? – спрашивает старейшина.
– Думаю, мудрейший староста не сочтёт это нахальством, если глупец, вроде меня, вызовет его на поединок в шашки, – говорит Длехи.
– Я не собираюсь с тобой играть. Я жду исполнения приговора, который вынес сегодня днём. Чужак отправится на пику и я лично посмотрю на его труп...
– Конечно-конечно, и он будет выполнен. Как говорится, ни один чужак не уйдёт без палки в заднице... но перед этим я хотел бы ещё раз воспользоваться его услугами судьи и сыграть с соперником, намного превосходящим меня в интеллектуальных способностях.
Старейшина сидит с недовольным видом. Он чувствует издевательство в словах мужчины, но ничего с этим поделать не может – слишком завуалированное оскорбление. Будь его авторитет всеобъемлющим, он мог бы возмутиться, но в данной ситуации приходится терпеть.
– Я не буду играть в эту игру, – отвечает старик. – Не за этим пришёл.
– Значит, умнейший из жителей отверг вызов глупца?
– Я не играю в игры.
– А если мы сделаем ставки? – спрашивает Длехи. – Выиграет наш уважаемый старейшина, буду каждый вечер мыть ему ноги своими собственными руками.
– В течение какого времени? – спрашивает старик.
– Бессрочно.
В толпе пошёл ропот. Пожизненная обязанность мыть ноги старику – не самое приятное условие, но Длехи сам это предложил.
– Тогда по рукам, – соглашается Трогс.
Для него это шанс унизить человека, который бросает вызов его власти. Не открыто, но всё равно. Ни одному лидеру нельзя допускать такой слабости, как сомнения подчинённых в его решениях, иначе его тут же заменят другим.
– Понимаю, что у меня шанс почти нулевой, – продолжает Длехи. – Но я тоже могу победить в нашем состязании. Чудом, везением, но вероятность имеется.
– И что же ты хочешь в случае победы?
В какой-то момент мне кажется, что Длехи попросит должность старосты. Это было бы не таким большим требованием, учитывая, что деревня разбита на два лагеря и его поддержат сотни человек.
– Мелочь, – говорит. – Сущий пустяк. Немного мудрости от старейшины, чтобы я смог поумнеть.
– Мудрости?
– Да, крупица знаний от пожившего на этом свете человека.
Звучит так, будто Длехи хочет получить пару советов в жизни: не поднимай тяжести, чтобы не сорвать спину, не ходи на солнце, иначе обгоришь. И никогда, слышишь, никогда не спи с тёщей, даже если она красивее твоей жены.
Однако Трогс глубоко задумался.
– Идёт, – наконец, говорит старейшина.
На столе раскладывают камни. Трогс достаточно изучил правила игры, пока наблюдал за сражением отца и сына. Игроки садятся друг напротив друга и Длехи делает приглашающий жест, чтобы старейшина сделал первый ход.
– Удивительно простая игра, – говорит Длехи. – Но это только на первый взгляд. Стоит немного поиграть и становится ясно, что за бессмысленным движением камней скрывается очень сложная головоломка.
Длехи с Трогсом обмениваются фигурами и Длехи проигрывает. Он отдаёт камень за камнем, будто вообще не следит за игрой. Никакой позиционной войны, никакого просчёта на ходы вперёд, никаких жертв ради дальнейшей атаки. Двигает камни, которые собьют уже на следующем ходу.
– Помнишь, когда мы играли с тобой в последний раз? – спрашивает мужчина.
– Мы никогда не играли в настольные игры, – отвечает старейшина.
– Нет, играли. Это было... сколько... лет двадцать назад? Я заходил в гости, мы напились и резались в манкалу несколько часов к ряду. И я все партии проиграл. Все до единой, даже одну жалкую не смог взять.
На это старейшина никак не ответил. Он лишь молча смотрит в доску и никуда больше. Его совсем не интересует игра и ввязался он в неё только для того, чтобы обыграть Длехи. Как только турнир завершится, староста больше не притронется к шашкам.
– Этот чужак оказался тем ещё сюрпризом, – продолжает Длехи. – Мало того, что три Дара при себе имел, так ещё и вон какие игры знает.
– Единственный сюрприз, что он до сих пор жив, – отвечает старейшина.
Стою за спинами остальных и не знаю, как мне себя вести. Любое неправильное слово может привести к моему телу, болтающемуся на пике. Вот и молчу. Не стоит лишний раз открывать рот, когда не просят.
Майра кладёт руку мне на плечо. От этой молчаливой поддержки мне становится спокойнее.
– А знаешь, кому эта игра точно бы понравилась? – спрашивает Длехи.
– Теряюсь в догадках.
– Моей сестре... Кадне...
Малейший шёпот в толпе прекращается, теперь все следят за игрой в полном молчании. Две группы людей, стоящих отдельно друг от друга, а в середине – стол с двумя игроками.
– Мы с Кадной каждый свободный вечер проводили за настольными играми, даже выдумывали новые. Мы создали столько хороших, увлекательных игр. Некоторые из них я до сих пор помню. Например, такая: мы разделяли доску на два блока, большой и малый, соединённые мостиком. Мы ставили деревянные фишки в маленький блок и отправлялись на большой блок за сокровищами. Во время игры нам предстояло сражаться с бандитами и друг с другом. Набрать как можно больше добычи и вернуться обратно на малый блок, пока мост не упал в воду. Это была такая чудесная игра...
Старейшина с отсутствующим видом сидит на лавке и молча двигает камни. Для меня слова Длехи ничего не значат, но старика, кажется, задевает.
– Помнишь Кадну? – спрашивает Длехи. – Она ещё была твоей женой.
До ответа Трогс не опустился.
– Кадна... у меня осталось о ней столько хороших воспоминаний. Наверное, каждый брат может так сказать о сестре.
Несмотря на улыбку и спокойный тон, с которым Длехи вспоминает сестру, чувствуется, что он на взводе – рана в душе не даёт покоя. Староста сидит, не шевелится. Он сейчас тоже где-то в пучинах воспоминаний, плавает по своему прошлому и представляет, как всё могло сложиться.
– Он говорит о твоей матери? – спрашиваю.
– Да, – отвечает Майра.
Девушка скрестила руки на груди и очень внимательно слушает. Её это не задевает настолько сильно, поскольку она не знала мать так хорошо, как родной брат.
– И какая трагедия с ней случилась, – продолжает Длехи. – Гуляла по скалам и упала с обрыва. Какая трагедия...
– Сама виновата, – отвечает старик.
– Может быть, может быть. Если бы она сейчас была с нами, то обязательно выиграла бы этот турнир. Она всегда побеждала в настольных играх, если хотела.
Первую партию забирает Трогс, но Длехи совсем не расстроен. Зрители подходят всё ближе к столу. Постепенно копья, что стояли у стены, перемещаются в руки людей. Теперь все присутствующие вооружены.
– Кажется, я проиграл, – говорит Длехи. – Но это ничего, постараюсь сравнять счёт.