– Это Латифа, жена Дазира – правителя Авликеса...
Больше я не вслушивалась. Вернулась в шатер вместе с горшочком, решив, что вполне могу потом проголодаться. И уж, конечно, не стоило лишний раз попадаться на глаза столь именитой особе.
Уснуть я так и не смогла. Ворочалась туда-сюда на покрывале уже часа три. Предположив, что это все от возможного голода, даже заставила себя съесть холодное жаркое. Но легче не стало. Нет, никаких плохих предчувствий я не ощущала, но от того, что Зехир сейчас где-то там, во тьме окружающих оазис песков, виски сдавливал панический страх. Перед глазами так и рисовалось, как на него нападают джинны, и он падает замертво... Мне уже даже начало казаться, что я так до утра просто с ума сойду от снедающего беспокойства.
И когда полог шатра вдруг откинулся, я едва сдержала радостный вопль и порыв кинуться Зехира обнимать. Вот только обрадовалась я рано.
Огонь спешно зажженной свечи, сразу разогнал мрак. И по-прежнему изображая себя спящей, я из-под прикрытых ресниц не сводила взгляда с Зехира. Но все мое притворство слетело махом.
– Зачем тебе ятаган? – я резко села. А я-то все гадала, что хранится в запертом нижнем отсеке нашего сундука...
– Джинны, – коротко бросил Зехир, даже не обернувшись. Вслед за ятаганом, достал плотный кожаный доспех. Даже в неверном свете свечи угадывалась вязь защитных рун, которые едва заметно мерцали.
Вскочив на ноги, я помогла Зехиру застегнуть все боковые крепежи доспеха. Руки дрожали, и хотелось столько всего сказать! Но я упорно сдерживалась.
– Их много? – прошептала я.
– Пока не знаем, но они уже близко, – Зехир ловким и как будто бы привычным движением скользнул пальцами по нужным рунам. Доспех на мгновение засветился, и из кожаного враз обратился булатным.
– Сария, не выходи из шатра. В панике тебя запросто могут сбить с ног и случайно покалечить. Будь пока здесь, – взяв мое лицо в ладони, Зехир буквально заставил на себя посмотреть. – Но если услышишь рог отступления, спеши изо всех сил к колодцу в центре оазиса. Слева от ближайшей пальмы есть тайный лаз, спрячешься там. Ты все запомнила?
– Ты...ты что, допускаешь мысль, что джинны могут пробраться сюда, в оазис? – опешила я. – Но как же стражники...как же ты... вы же...
Он не дал мне договорить.
– Думай только о себе. И сделай все, как я сказал.
Взгляд серо-синих глаз на мгновение замер на моих губах, и мне даже показалось, что Зехир вот-вот меня поцелует. Но он резко развернулся и вышел из шатра.
Опустившись коленями на одеяло, я все еще с трудом верила в происходящее. Между тем, шум нарастал. С разных сторон раздавались крики команд, кто-то куда-то спешил, позвякивали доспехи... Будто бы там, за пределами умиротворенного шатерного полумрака, существовал совершенно другой мир...
Появление Джабраила я почувствовала за мгновение до его воплощения.
– Как удачно все складывается, правда? – джинн довольно улыбался.
– Что тут удачного? – сдавленным шепотом прошептала я, уже не в силах унять нарастающий страх.
– Людей здесь, в оазисе, около двух сотен. Из них половина мужчин владеющих оружием. И только у пятерых, считая твоего Зехира, заговоренные клинки, – Джабраил выдержал паузу и добил: – А оазис окружают три сотни джиннов.
Я зажала рот руками, чтобы не закричать. Оглушивший ужас сдавил сердце, словно пытаясь убить меня раньше, чем это сделают джинны.
– Я и не надеялся на такую удачу, – невозмутимо продолжал Джабраил. – Сария, не нужно смотреть на меня, как на ифрита. Хотя бы ненадолго отвлекись от переживаний за обожаемого тобою Зехира, и хорошенько подумай.
– О чем тут думать?! – я вскочила на ноги, сжав руки в кулаках. – Вот-вот здесь погибнут две сотни людей! Тебе-то, конечно, все равно, и...
– Прекрати, – хмуро перебил меня Джабраил. – Ты одно верно сказала, люди погибнут. Пятерым воинам, какими бы умелыми они ни были, не устоять против стольких джиннов. Но для нас с тобой это неслыханная удача! Драгоценный дар судьбы! Именно здесь и именно сейчас ты можешь проверить свои силы!
Я обомлела.
– Ты думаешь, я... – получился лишь сбивчивый шепот. – Я способна одолеть три сотни джиннов?
– Этого точно сказать не могу, – он развел руками. – Все зависит лишь от тебя.
– Но я ведь ни разу не пробовала применить вашу магию, – пролепетала я растерянно.
– Если не поторопишься, у тебя есть все шансы так никогда и не попробовать, – джинн мило улыбнулся.
– Сколько у нас есть времени? – глухо прошептала я.
– Джинны доберутся до оазиса примерно через полчаса.
Я быстро надела поверх ночной сорочки дорожное платье и обулась. Направилась к пологу шатра и замерла в шаге до выхода.
– Но, Джабраил, – обернулась к джинну, – а что если я все же не справлюсь?..
Безумно хотелось заверений, что все будет хорошо, но друг как всегда не оправдал моих надежд.
– Это будет даже лучше, Сария. Если у тебя не хватит сил, Зехиру волей-неволей придется проявить свою сущность. Себя самого-то он уж точно защитить захочет. И вот тогда-то мы узнаем, что он скрывает.?
Глава вторая
Выйдя из шатра, я замерла в нерешительности. Туда-сюда тенями в свете факелов мелькали люди. Кто-то куда-то спешил, кто-то что-то перетаскивал... И все это почти в полной тишине. Словно люди вдруг разучились говорить. Стараясь отвлечься от царящей суеты, я закрыла глаза и прислушалась к самой себе. Тыльные стороны ладоней чуть закололо, исчезнувшее клеймо будто бы откликалось на мой безмолвный призыв. И на грани незримых ощущений я действительно почувствовала приближающуюся магию. Интересно, а как об окружающих оазис джиннах узнали люди? Может, караван-баши отправлял дозоры? Впрочем, сейчас имелись вопросы и поважнее. Я отчетливо осознала, что одной мне с джиннами не справиться.
Старательно лавируя среди мечущегося люда, я поспешила в сторону песков. Рассудила, что караван-баши наверняка сейчас среди стражников. И вправду вскоре заметила знакомую коренастую фигуру, но добраться до цели мне не дали.
– Сария! – рявкнул неожиданно появившийся Зехир, схватив меня за руку. – Ты что тут делаешь?!
– Мне нужно... – спешно начала я, но он перебил:
– Тебе нужно спрятаться, а не лезть в самое пекло!
Решив, что спорить с ним все равно бессмысленно, я попыталась убежать, но Зехир тут же схватил меня на руки и быстро понес вглубь оазиса.
– Немедленно меня отпусти! – возмутилась я, пытаясь его отпихнуть. – Кто дал тебе право так поступать?!
– Ты сама, когда стала моей женой, – отрезал он таким тоном, что я даже не смогла возразить.
В глубине оазиса оказалось на удивление малолюдно. Трое стражников получали какие-то распоряжения от жены правителя Авликеса. Я с трудом вспомнила, что ее зовут Латифа. При нашем появлении дружно наградили любопытными взглядами.
– Стой здесь и ни шагу к пустыне, – скомандовал Зехир, поставив меня на ноги возле колодца.
Хотел сразу же уйти, но я схватила его за руку.
– Зехир, послушай меня, пожалуйста! Это очень важно!
Он раздумывал лишь мгновение.
– Хорошо, Сария. Только быстро.
Я торопливо начала, всей душой надеясь, что смогу его убедить:
– Зехир, джинны... их около трех сотен. Вам с ними никак не справиться. Но я могу помочь! Я знаю, что нужно сделать, чтобы всех спасти! Хотя бы попытаться спасти... – я замолчала.
Если уж я сама не была уверена, что справлюсь, как я могла убедить других?
– Прошу тебя, – прошептала я, – дай мне шанс.
Зехир не сводил с меня глаз. Скользил изучающим взглядом по лицу. И я с изумлением поняла, что он вовсе не раздумывает над моими словами. Как будто сейчас его занимало что-то совсем другое.
– Скажи, – он ласково провел пальцами по моей щеке, – ты жалеешь, что стала моей женой?
Я от растерянности даже на пару мгновений дышать перестала.
– Разве сейчас это имеет значение? – пролепетала я, не в силах отвести от него глаза.
Он даже головой тряхнул, будто бы отгоняя наваждение.
– То, что ты хочешь сделать, опасно? – хмуро спросил он.
– Нет, что ты, никого из людей не заденет, и...
– Я спрашиваю, опасно ли это для тебя.
– Зехир, – я вздохнула, – если я хотя бы не попытаюсь, смерть ждет меня уж точно. Прошу, мы теряем драгоценное время...
– Хорошо, – он устало потер глаза, – говори, что нужно делать.
– Джиннов слишком много, я одна не справлюсь, а люди здесь не помощники. Нужно найти караван-баши, пусть он прикажет отвязать всех лошадей.
– Слышали, что она сказала? – раздался тонкий женский голос. – Немедленно привести сюда караван-баши, и пусть все отвязывают лошадей!
Я изумленно обернулась к раздающей приказы своим людям Латифе. Если бы не заостренные черты лица и прищуренные глаза, ее даже можно было бы назвать красивой.
– Что-то еще? – невозмутимо поинтересовалась она у меня.
Я хотела спросить, с чего это жена самого правителя вдруг следует словам незнакомки, но предпочла не тратить время.
– Пусть никто не выходит за границы оазиса, это очень важно, – попросила я.
– Я пойду с тобой, – мрачно заявил Зехир.
– Нет, – я мотнула головой. – Поверь, там ты будешь бессилен, и из-за твоего присутствия я могу не справиться. Оставайся здесь, чтобы я лишний раз не боялась за тебя. Прошу, – робко подняв на него глаза, я коснулась его руки, – поверь мне. Поверь мне, как когда-то я тебе поверила... – голос предательски дрогнул.
Он явно не хотел соглашаться. Быть может, из-за каких-то там своих скрытых способностей заранее знал, что я не справлюсь, и просто не хотел терять время? Но все же смилостивился.
– Хорошо, Сария, – Зехир шумно вздохнул, – я тебе верю.
Он явно хотел добавить что-то еще, несомненно, очень важное, но стражники Латифы привели караван-баши.
– Отведите меня к вашему коню, – тут же сказала я. – Как можно скорее!
Растерянный мужчина кивнул и быстро направился к восточной границе оазиса. Прежде, чем побежать за ним, я порывисто обняла Зехира, ощутив вместо привычного тепла лишь холод булата. Тут же отстранилась и, не оглядываясь, поспешила за караван-баши.