– Вдобавок еще и груба, – Лаяна покачала головой, окинула взглядом резной столик у зеркала. При виде изящной шкатулки глаза рыжеволосой предсказательницы сверкнули как два изумруда.
– Что ж, хватит пустых речей, – она обернулась ко мне, награждая улыбкой сытого хищника. – Знаешь, я видела сегодня перед рассветом в саду кое-что такое, за что тебя ждет сожжение заживо.
Я похолодела. Только этого мне еще не хватало!
– Но ты не бойся, – она усмехнулась, видимо, прекрасно догадываясь о моих чувствах, – пока что я добрая, и никто больше о содеянном тобою кощунстве не знает.
– И что же ты хочешь за свое молчание? – я сразу поняла, куда она клонит.
– Для начала то сапфировое ожерелье, которое подарил тебе Зехир, – с готовностью ответила Лаяна, – а там посмотрим.
Было безумно жаль отдавать столь полюбившееся мне украшение. Пусть я не могла его надевать из-за своего 'черного' предназначения, но каждый вечер любовалась сверкающими камнями в драгоценном золотом переплетении. 'Поцелуй ночи' я считала своим самым большим сокровищем, дороже его у меня ничего не было. Но Лаяна не оставляла выбора.
Едва ликующая рыжеволосая предсказательница ушла вместе со своей 'добычей', раздался мрачный голос невидимого Джабраила:
– Ты хоть понимаешь, что это временная мера?
– Понимаю, – я вздохнула. – И что ты предлагаешь?
– О, я знаю рецепт чудесного яда...
– Джабраил, – решительно перебила я, – я не собираюсь никого убивать. Даже эту мерзкую Лаяну.
– Что ж, – воплотившийся джинн с деланным равнодушием пожал плечами, – тогда, как только закончатся у тебя все ценности, Лаяна с радостью расскажет все старейшине Наджиль. И тебя и вправду сожгут заживо, как это и положено за столь тяжкий проступок. Ты все-таки подумай насчет яда, Сария.
Как Джабраил и предсказывал, Лаяна понемногу забирала все мои украшения. И довольно прямо намекала, чтобы я начинала просить у Зехира новые да побольше. Джинн как бы между прочим уже начал перечислять мне ингредиенты всех известных ему смертельных ядов. А я упорно не видела выхода. Меня не пугала смерть как таковая, джинн приучил меня относиться к ней равнодушно. Но умереть я должна была именно в затерянном храме Сиапех! И без уверений Джабраила я чувствовала, что это важно настолько, что я просто обязана всеми силами исполнить свое предназначение.
А сложившаяся ситуация, между тем, все усугублялась, загоняя меня в тупик. На очередном вечернем разговоре, для которого по традиции мы собирались все вместе в общей зале, старейшина Наджиль мрачно произнесла:
– Первая предсказательница нового поколения уже должна была появиться на свет, но почему-то ее до сих пор не принесли нам. Быть может, волею судьбы она родилась в дальних краях, и путь занимает много времени. А может, – она обвела нас пытливым взглядом, – здесь замешан злой умысел. И если это так, то посмевшего препятствовать свершению великой традиции ждет страшная смерть.
Лаяна бросила на меня исподтишка торжествующий взгляд. И я впервые всерьез задумалась, что, возможно, Джабраил прав насчет яда.
– Вот и чудно, – одобрил джинн мой настрой, когда я вернулась в свою комнату, – запоминай ингредиенты. Все они безобидны и лишь в сочетании друг с другом несут смерть. Завтра у тебя как раз свободный день, купишь все нужное. И не переживай, этот яд не оставляет следов. Никто не узнает, что Лаяна была отравлена. Все решат, что ее подвело слабое сердце.
На рассвете следующего дня я отправилась на базар. Гоня от себя все невеселые мысли, с тяжелым сердцем обошла лавки травников. В глубине души я так надеялась, что какого-нибудь ингредиента непременно не окажется, но нашлись все. И почти невесомые травы в небольшой сумке казались тяжким грузом, который жег мне руки. Даже чудилось, что каждый прохожий награждает меня обвиняющим взглядом, и вот-вот вслед послышатся крики: 'Убийца! Она – убийца!'. И я бы ускорила шаг, но домой возвращаться совсем не хотелось. Незаметно для себя добрела до того сада возле главной площади, где не так давно мы разговаривали с Дагнаром. Правда, теперь тот пылкий разговор казался подобием сна. Нелепым и несбыточным.
Время уже клонилось к полудню, и зной Нарайяна разогнал всех прохожих. Дойдя до знакомого валуна в глубине сада, я в задумчивости остановилась рядом. И через долю секунду швырнула сумку с травами на землю. Чувствуя себя до невозможности мерзкой и отвратительной, я в исступлении топтала злосчастную ношу, как будто пыталась не содержимое уничтожить, а собственный подлый замысел. Истерика становилась все сильнее, удущающе сдавливая горло рыданиями. Я бросилась прочь, не разбирая дороги.
Сквозь сад, потом по пустым улочкам... В наивной надежде убежать от самой себя я спотыкалась на камнях мостовой и даже пару раз упала, сбив ладони в кровь. Но это казалось мне ничтожной мелочью. Я хотела вырваться из города. Туда, где под нестерпимым зноем Нарайяна лютовала Великая пустыня. Чтобы найти в песках свою смерть, ведь она и так уже блуждала неподалеку.
– Сария! – крепкие мужские руки схватили меня за плечи, и хватка тут же ослабла. Все-таки ткань платья в отличие от перчаток не защищала от ожога клейма предсказательницы.
А я словно опомнилась, огляделась. Эту часть города я не знала. Богатые дома утопали в роскоши садов, и вычищенная мостовая блестела подобно зеркалу. А рядом со мной стоял Зехир. Взволнованный взгляд темных глаз скользил по моему лицу, силясь найти ответы.
Упав на колени, я сдавленно прошептала:
– Зехир, я... Я ведь чуть не убила... – голос сбивался от душащих рыданий. – Я ведь готова была убить... Вот так вот взять и оборвать чужую жизнь... Я...
– Так, успокойся, – резко оборвал он. – Пойдем.
Вновь взяв за плечи, заставил встать на ноги. Ничем даже не выдал, какой болью это отозвалось, стал лишь чуть бледнее.
– Нет, не трогай, я сама, – я кое-как совладала с бушующей истерикой. Не хватало еще, чтобы Зехир из-за меня страдал.
Выяснилось, что мы стоим прямо возле ворот его дома. Каким чудом меня вообще привело сюда? Но меньше всего хотелось гадать, судьба это или просто случайность.
Глава шестая
Нам с Зехиром во время его визитов ни разу не удавалось пообщаться, зато Лаяна всегда расспрашивала его вдоволь. Так я узнала, что на время пребывания в Ардалле он купил дом. И я иногда представляла, как прихожу к другу в гости, мы пьем чай, весело болтаем... Но предсказательницам запрещалось посещать чужие дома, так что моя мечта так и осталась бы мечтой. Вот только Зехир презрел все запреты и привел меня к себе. Быть может, просто не подозревал, что узнай кто о его проступке, наказания не избежать.
– Дани, принесешь чай в гостиную, – бросил Зехир сухопарой служанке, которая встретила нас у входа.
Женщина быстро поклонилась и скрылась в коридоре. В другое время я бы непременно осмотрелась по сторонам, но сейчас мне было не до любования интерьером. Зехир держал меня за руку и вел за собой. Сейчас друг казался мне последней искоркой света в окончательно помрачневшей жизни. И я с отчаянием сжимала его ладонь, боясь, что он тоже вот-вот покинет меня. Буйная истерика перешла в тихое, но не менее изматывающее отчаяние.
Обстановку гостиной я рассматривать не стала. Отметила лишь, что комната просторная и светлая. Равнодушно присела на шелковую напольную подушку и невидящим взглядом уставилась вниз. Даже сложный узор цветного ковра показался мне мрачным и укоряющим.
Зехир сел напротив. Я ощущала его задумчивый взгляд, но друг не проронил ни слова. И эти мгновения умиротворенной тишины буквально исцеляли. Чувствуя безмерную благодарность, я прошептала, по-прежнему не поднимая глаз:
– Спасибо. Спасибо, что ни о чем не спрашиваешь.
– Думаю, если ты захочешь мне рассказать, то так и сделаешь. А если не захочешь, какой смысл терзать тебя расспросами?
Послышались шаги. Все та же сухопарая служанка поставила с подноса на низкий круглый столик между нами две чаши из тонкого фарфора, налила из узкого чайничка чай и все так же молча удалилась.
Отбросив все мысли и потеряв счет времени, я любовалась вьющейся над чашей тонкой струйка пара с упоительным травяным ароматом. И так увлеклась, что в воздухе над чайной гладью сам собой расцвел сотканный из пара цветок ириса. Зехир хмыкнул.
– Сария, ты веришь в судьбу? Хотя, наверное, глупо задавать такой вопрос предсказательнице.
– Верю, – я, наконец, подняла на него глаза, невесело улыбнулась. – Верю, что она жестока и играет нами, как ей вздумается.
– А я верю, что она все же милостива, – Зехир отхлебнул чаю.
Я последовала его примеру и даже зажмурилась от удовольствия. В терпком напитке словно бы растворились лучи Нарайяна, даря тепло и спокойствие.
– Ты – человек. К вам судьба, может, и милостива.
– Ты тоже человек, Сария, – мягко возразил Зехир. – Просто немножко особенная.
Столько теплоты было в его голосе, что я не выдержала:
– А ведь я и вправду могла стать человеком, Зехир! Настоящим человеком! Избавиться от этого ненавистного клейма предсказательницы! Какой бы счастливой я стала! Тем более Дагнар был бы рядом! Но он не любит меня! Совсем не любит! Иначе бы... Не оставил... – мой голос сорвался. – Зехир, прости... Я... Я сегодня слишком несдержанна...
– Тебя станет легче, если ты выговоришься. Иначе отчаяние так и будет отравлять тебя подобно яду.
– Я не хочу жаловаться, – прошептала я, отводя глаза. Отчетливо понимала, насколько он прав. Никто никогда меня не слушал. Кроме Джабраила. Но он неизменно вторил в итоге о покорности судьбе, а это мало утешало. А сейчас Зехир сидел напротив, буквально на расстоянии вытянутой руки, и готов был выслушать. Впервые в жизни я не сдержалась. Торопясь и захлебываясь словами, я рассказала ему все. Начиная от знакомства с Дагнаром и позволения эмирхана, и заканчивая вымогательством Лаяны и грозящей мне смерти за уничтожение клейма. Зехир слушал, не перебивая. И лишь когда я поведала о возможном замужестве, его темно-синие глаза сверкнули тем торжествующим взглядом, который так напугал меня во время первой встречи. Теперь же я не придала этому значения.