— Как это?
— Очень просто. Мир, в котором мы живем, является одним из множества миров, соединенных узкими перемычками в гигантскую цепь. Правильно?
— Да.
— Наш мир плоский. Ты знаешь это? Знаешь. А тебе никогда не приходило в голову, что на другой стороне нашего мира кто-то живет?
— Этого не может быть. Тот, кто окажется на обратной стороне нашего мира, просто упадет с нее в космическую бездну.
— Не все так просто, — промолвил Толгрим. — В старых книгах написано, что существуют даже круглые миры. Причем живущие на их, внешней поверхности люди с нее не падают благодаря волшебной силе, называемой тяготением. Почему бы этому тяготению не действовать и в нашем мире?
— Получается, у нас под ногами может находиться еще один мир, жители которого даже не подозревают о нашем существовании? — спросил юноша.
— Правильно.
— Вот бы побывать в нем.
— Для начала нам надо встретиться с черным магом, — напомнил Толгрим. — А поэтому пойдем-ка отсюда. Чем дольше мы блуждаем по дому, тем больше шансов, что он узнает о нашем присутствии. Если уже не знает. А поэтому держи свой пистолет наготове.
Они вышли из комнаты, в которой содержался в неволе древний, и резко остановились.
В середине зала, в кресле с высокой спинкой сидел средних лет человек в роскошном, шитом золотом халате. По бокам от кресла стояли с автоматами в руках Рум и мальб. Возле кресла, прямо на полу, скрестив ноги, сидела Сельда.
Увидев Алвиса и Толгрима, она злорадно улыбнулась и сказала:
— Да, это они. Те самые. Ну что, голубчики, попались?
19
«В самом деле, влипли», — подумал Алвис.
Человек, сидевший в кресле с высокой спинкой, никем иным, кроме как черным магом, быть не мог.
Толгрим рванулся было к креслу, но тут черный маг поднял правую руку. Вроде бы в ней ничего не было, но тем не менее Толгрим остановился. Мгновением позже Алвис понял, что маг держит руку так, словно в ней находится невидимое копье.
— Ага, судя по нитям судьбы, передо мной кто-то из нашей компании, — довольно сказал черный маг. — Опять же ты увидел и то, что я держу в руке. Верно, увидел ведь?
Толгрим кивнул.
Маг весело хихикнул и задумчиво проговорил:
— Интересно, с какой же это целью ты ко мне пожаловал? Да еще в ночь красных дьяволов. Да еще в сопровождении глупого юнца, за пазухой которого сидит дьюк. Похоже, ты рассчитывал отправить меня в мир теней.
— А ты в этом уверен? — с иронией спросил Толгрим.
«Может, садануть по черному магу из пистолета? — подумал Алвис. — Хотя что это даст? Ну, ухлопаю я его, а потом эти два урода с автоматами сделают из нас с Толгримом сито. Один пистолет с пятью патронами против двух автоматов… Не очень хороший расклад».
— Я знаю это абсолютно точно, — ухмыльнулся черный маг. — Зачем иначе у тебя в руке ритуальный кинжал? Кстати, древнего вы, как я понял, освободили?
— Да, его уже здесь нет, — улыбнулся Толгрим.
— Жаль. Стало быть, вы не только пришли сюда, чтобы меня убить, но и отпустили мою любимую зверушку. Зачем?
— Зачем? — Толгрим пожал плечами. — Все знают, что древние всегда помнят оказанные им благодеяния. Спасти древнего гораздо выгоднее, чем держать его на цепи. По крайней мере, я сумею получить от него то, на что ты ни в коем случае рассчитывать не мог.
— О! — черный маг грустно покачал головой. — Должен признать, что ты обладаешь некоторыми зачатками ума. Получается, ты гораздо опаснее, чем я думал.
— Безусловно.
— В таком случае… я должен немедленно принять кое-какие меры.
— Какие же?
— Прежде всего тебя нужно разоружить. Сейчас ты положишь свой кинжал на пол. Кстати, он у тебя совсем негодный. Все равно убить им меня не удастся. Твой спутник положит рядом с кинжалом пистолет. После этого вы можете подойти ко мне, но не ближе трех шагов. Начинайте.
Толгрим положил кинжал на пол и сказал Алвису:
— Бросай пистолет. С помощью этого оружия нам не выпутаться.
Он сделал ударение на слове «этого». Алвис прекрасно понял, на какое другое оружие намекает его учитель. Он явно имел в виду магический камень.
Поспешно положив рядом с кинжалом пистолет, Алвис выпрямился и вопросительно посмотрел на Толгрима.
— Все верно, — сказал тот. — А теперь мы подойдем к хозяину этого дома и с ним побеседуем.
— Не ближе трех шагов, — напомнил черный маг.
— Само собой.
Обходя мебель, Толгрим пошел к креслу, на котором сидел черный маг. Алвис двинулся за ним. В тот момент, когда фигура охотника заслонила его, юноша быстро вытащил из кармана магический камень. Крепко сжав его в руке, он бросил настороженный взгляд на черного мага и его свиту. Похоже, никто из них этих манипуляций не заметил.
Когда до кресла черного мага осталось шага три-четыре, тот приказал:
— А теперь стойте.
Толгрим остановился. Алвис встал рядом с учителем.
— Вот молодцы, — довольно сказал маг. — Послушные мальчики. Это похвально.
Он бросил взгляд на Рума и мальба. Те, как по команде, подняли автоматы и нацелили их стволы на Толгрима и Алвиса.
— Просто превосходно. А то у меня уже рука стала затекать.
Черный маг опустил руку и пошевелил пальцами, чтобы восстановить в них кровообращение.
— Я бы с этой парочкой долго разговаривать не стала, — сказала Сельда. — Доверять им нельзя ни в коем случае.
Она все так же сидела возле ног черного мага и не сводила с Алвиса злых, голодных глаз. Под этим взглядом тому стало не по себе.
— А я и не доверяю, — совершенно безмятежно сказал черный маг. — Стоит этим молодцам попытаться сделать что-нибудь нехорошее, как мои мальчики махом их продырявят. Верно?
Рум и мальб дружно кивнули. Лица у них оставались бесстрастными.
«Несомненно, — подумал Алвис, — черный маг держит их под контролем. Интересно, как он это делает? Каким-то образом подавил их волю и дал им подробные инструкции. Какие? Наверняка головорезы начнут стрелять в нас лишь в том случае, если мы попытаемся напасть на черного мага. Однако черный маг не мог предугадать всех наших действий. Станут эти двое стрелять, если я попытаюсь разбить магический камень?»
Теперь Алвис не сомневался, что единственным оружием, с помощью которого они могут убить черного мага, является маленький камешек у него в руке.
— Эти двое уничтожили мое гнездо, — сказала Сельда. — Я должна им отомстить.
Черный маг бросил на Сельду хмурый взгляд и сказал:
— Хорошо, мы вспомним о мести немного погодя. А сейчас я хотел бы поговорить с этими двумя горе-убийцами. Все-таки интересно, на что они надеялись, когда решили заглянуть в мой дом. Один — недоучка, второй — молокосос, который еще не расстался с дьюком, Довольно жалкая компания.
Толгрим пожал плечами:
— И тем не менее мы тебя убьем.
Маг язвительно улыбнулся:
— А зачем? Никак из благородных побуждений? Освободить жителей этого несчастного города от поработившего их чудовища. Не так ли? Сделать их свободными и, соответственно, счастливыми.
— Именно так, — сказал Толгрим. — Сделать их свободными и счастливыми.
— Да не нужно простым людям никакой свободы. Они не знают, что с ней делать. Вот болтать о ней, жаждать ее они умеют великолепно. Этого отрицать нельзя. Но только не обладать. Едва получив свободу, люди вдруг осознают, что не имеют ни малейшего понятия, что с ней делать. Более того, обзаведясь свободой, простые люди вдруг начинают ее бояться, поскольку любая свобода — риск и неизвестность. А рисковать простые люди не умеют, да и не желают. Зачем им это? Риск какой-то. Вместо того чтобы рисковать, они предпочитают есть и спать, сшибать копейку на копейку, копить барахло, делать друг другу мелкие и крупные подлости… Нет, рисковать они не желают. И никакой свободы на самом деле им не нужно. Того, кто им эту свободу подарит, они до скончания века будут вполне искрение и беззаветно ненавидеть. А если этот убогий к тому же начнет вякать про справедливость и доброту, про милосердие и праведную жизнь, они с большим удовольствием ему проломят голову. Поскольку обычные люди на самом деле эти слов не понимают… Даже не так… они их понимают, но только применительно к себе. Если же кто-то попробует им объяснить, что на эти вещи имеют право не только они, так называемые простые люди сочтут его психом…
Маг откинулся на спинку кресла и весело захохотал. Закончив смеяться, он промолвил:
— Эх, горе-убийцы, сумеете ли вы сделать людей счастливыми, преподнеся им такой подарочек? Нет, людей от свободы надо держать подальше. Вредно она на них действует.
Алвис посмотрел на пол. Под ногами у него был мягкий ковер. Зато рядом с Алвисом стоял низенький столик из полированного дерева. На крышке его костяными пластинками были выложены причудливые узоры.
«Вот об этот столик я магический камень и грохну, — подумал юноша. — Теперь только бы Рум и мальб не стали стрелять раньше, чем я успею это сделать».
Толгрим молчал. Черный маг поудобнее устроился в кресле, подпер щеку ладонью и стал его рассматривать.
«Похоже, изучает его нити судьбы, — подумал Алвис. — Пытается придумать, как нас наказать. А мне нужно разбить камень. Успеют ли Рум и мальб выстрелить, прежде чем я это сделаю? Вот в чем вопрос. Может, попробовать их отвлечь, разговорить?»
В этот момент в кармашке заворочался Дьюк.
— Сиди, не высовывайся, — прошептал Алвис.
— Эй, с кем это ты разговариваешь? — спросил Рум.
Голос у него был металлический, неживой, словно у механической куклы. Собственно, он сейчас и являлся чем-то вроде куклы, безвольной, нерассуждающей, готовой выполнить во что бы то ни стало данный хозяином приказ.
Алвис посмотрел на черного мага. Тот, похоже, целиком занялся изучением линий судьбы Толгрима.
— Тебя спрашивают, значит, отвечай, — наседал Рум. — С кем разговариваешь?
Алвис пожал плечами.
— Зверек тут у меня. Дьюк. Сказал ему, чтобы вел себя тихо.
— Вот пусть и сидит тихо. Я всяких там зверьков не люблю, — пробормотал Рум.