А лес уже наполнился звуками: крупные твари протискивались между ветками… крылатые ползучки. Явились за ним.
Рекс с трудом встал; ушибленные ребра мешали дышать, укус ползучки на спине тупо ныл. Какая-то тень бросилась на него из переплетения ветвей, и Рекс, взмахнув ножом, отсек ей крыло. Ползучка поскакала прочь, как упавший на землю воздушный змей, и скрылась за деревьями.
Вдали виднелось красное мерцание. Касси поддерживала огонь, костер не погас. Но Рексу казалось, что спасительное пламя горит невообразимо далеко.
«Рекс?..»
— Мелисса! — вслух закричал он, почувствовав, что она где-то неподалеку.
Быстро оглядевшись по сторонам, он понял, что темняк за время недолгого полета принес его почти к железной дороге.
— Рекс! — услышал он ответный зов.
Он поспешил в ту сторону и вскоре увидел за деревьями сноп голубых искр. Рекс изо всех сил заковылял туда. У него больше не было фальшфейера, и смутные тени, затаившиеся среди деревьев, двинулись к нему. Лодыжку при каждом шаге пронзала пульсирующая боль, а металл на ковбойских сапогах то и дело рассыпал искры — под ногами кишели ползучки. Но Мелисса была так близко…
Голубоватые искры снова осветили лес, выхватив из темноты силуэт огромной кошки, присевшей на задние лапы. Тварь была молодой, она горела жаждой убийства, ее переполняла лихорадка Самайна. А перед темняком виднелась хрупкая человеческая фигурка: Мелисса швыряла в монстра всякую железную мелочь — болты, шурупы и гвозди, припасенные Десс. Но все это не вредило хищнице, а только еще больше злило ее. Тварь с воплями отмахивалась лапой от мелких метательных снарядов.
Потом кошка припала к земле, изготовившись к прыжку…
И в этот миг Рекс почувствовал, что его тело начало быстро меняться. На сей раз преображение зашло куда дальше, чем обычно, темняк, живущий в нем, все-таки вырвался на свободу. Рекс больше не чувствовал боли в сломанной ноге, как будто она мгновенно срослась, сила и размеры хищной кошки не пугали его, они просто не имели значения. Ничто не имело значения, кроме Мелиссы.
Он будто со стороны видел, как ломится сквозь деревья, испуская дикие охотничьи вопли. Бросившись на спину твари, он вонзил Преобразующий ей в плечо. Гигантская кошка громко взвыла, пружины ее напряженных мышц разжались, подбросив тварь в воздух.
Кошка извивалась под Рексом, пытаясь достать его когтями, но он держался на ее спине, вцепившись в нее с дикой, нечеловеческой силой и молотя ногами по бокам твари. От шкуры темняка при каждом прикосновении металла от сапог Рекса летели искры, человек и зверь кувыркались в воздухе, словно на каком-то фантастическом родео.
И вдруг Рекс почувствовал вкус мыслей Мелиссы.
«Отпусти ее, Рекс!»
Это выглядело совершенной глупостью — позволить твари освободиться и разорвать его, но так сказала Мелисса, и человеческая часть Рекса повиновалась безумному приказу без раздумий. Он изо всех сил оттолкнулся от спины кошки, оставив в ее плече нож, и повалился вниз, прикрывая лицо от ударов жутких когтей.
Рекс тяжело упал на землю, и без того ушибленные ребра хрустнули, лодыжку пронзило нестерпимой болью, но он не обратил на все это внимания. Зверь, живущий внутри него, слегка отступил, когда Рекс отбросил его, чтобы прислушаться к Мелиссе.
Следопыт встал и развел в стороны пустые руки, совершенно беззащитный.
Темняк лежал в нескольких ярдах в стороне, его когти сжимались и разжимались, как у спящего кота. Тварь вдруг испустила леденящий душу вопль и затихла. Рекс не сразу понял, в чем дело, но потом разглядел, что из бока гигантской кошки торчит длинный металлический стержень. По стали бегали синеватые искры. Тварь дернулась еще раз — и замерла.
Из-за туши поверженного врага показалась Мелисса. Руки ее были черны от крови темняка. Она еще не отошла от потрясения.
— «Несговорчивое паукообразное прикосновение»! — сказала она.
Рекс моргнул. Мелисса воткнула копье в землю острием вверх и подстроила так, чтобы темняк рухнул на него всем весом!
— Спасибо, что отвлек киску, — поблагодарила Мелисса.
Под ногами шуршали ползучки — стоило им услышать предсмертный вой огромной кошки, как они пустились наутек, не разбирая дороги. Превозмогая боль в ноге, Рекс шагнул вперед и положил руку в перчатке на плечо Мелиссы.
— Всегда пожалуйста. Но что ты здесь делаешь?
— Мне надоело сидеть на месте и ждать, зная, что тебе нужна помощь. — Мелисса показала на свой рюкзак. — Я набрала с собой фейерверков. Да, а… а где огонь?
Рекс оглянулся назад, туда, откуда он пришел; вдали за деревьями по-прежнему виднелись красные отблески.
— Там.
На лице Мелиссы отразилось удивление. Она на мгновение прикрыла глаза.
— Ты оставил наш единственный источник огня двум тринадцатилетним пигалицам?
Рекс кивнул.
— Именно так.
Мелисса неприязненно поморщилась и покачала головой.
— Дневные внутри тайного часа… — Она вздохнула и сунула в руки Рексу длинный металлический прут, обвитый спиралью припоя.
Сталь обожгла Рекса даже сквозь перчатки, но тяжелое оружие придало ему уверенности.
— Спасибо, — сказал он. — Как дела у Джессики?
— За нее не бойся. У нас куда больше оснований для страха. — Мелисса вскинула на плечо второе копье. — Сюда идут другие темняки, и их очень много.
Пока они шли через лес к костру, им постоянно приходилось отмахиваться копьями от ползучек, проносившихся в воздухе. Каждый шаг стоил Рексу жуткой боли в сломанной ноге и основательно помятых ребрах, но он почти не обращал на нее внимания. Боль была словно бы отдельно от него. Теперь, когда он нашел Мелиссу, человек в нем снова взял верх над хищником.
Костер впереди разгорался, запах дыма наполнял лес. Вокруг, прячась за деревьями, собирались сонмища мелких тварей. Возможно, они надеялись задуть его, но от ветра, поднятого их крыльями, огонь лишь разгорался.
Когда Рекс и Мелисса подошли ближе к костру, ползучек вокруг них стало меньше — должно быть, их распугали порхающие в темноте искры и тлеющие листья.
— Касси! Бет! — позвал Рекс.
— Рекс? — послышалось в ответ.
На фоне языков пламени показался силуэт Касси; девочка все еще держала в руке фальшфейер.
— Мы идем! — крикнул Рекс.
— А с теми ребятами что делать будем? — спросила Мелисса, останавливаясь.
Из подлеска поднялись пять гигантских теней. Разинутые пасти темняков влажно блестели, грозди крошечных глаз тускло отсвечивали пурпуром разрыва. Длинные волосатые лапы заслонили огонь, словно прутья решетки.
— Пауки, — сказала Мелисса. — Твои любимчики.
— Справимся. — Рекс протянул руку. — Дайка мне рюкзак.
Он расстегнул «молнию» на рюкзаке и стал в нем шарить на ощупь: ракеты, римские свечи и бенгальские огни, связанные в пучки…
— Есть еще фальшфейеры?
— Конечно. На дне.
Рекс наконец нашел фальшфейеры и протянул Мелиссе три штуки, оставив один себе.
— По одному на каждого. Когда я управлюсь с этими тварями, зажжем фальшфейеры и побежим к железной дороге.
— Их тут пятеро, Рекс. И они просто стоят и смотрят на костер, как будто он ничего особенного собой не представляет. Не похоже, что они испугаются тебя.
Рекс улыбнулся, чувствуя, как в нем снова набирает силу темняк.
— Куда они денутся.
Он повернулся и, держа в одной руке копье, а в другой рюкзак, поковылял прямо к гигантским паукам. Они стояли неподвижно, в их глазах отражались танцующие языки пламени. Темняки были старыми, теперь Рекс это видел. Подойдя ближе, он почувствовал, как их мысли обратились к нему, проникли в него… На языке появился вкус пепла и кислого молока.
«Ты несешь Отторгающее. Этой ночью ты умрешь».
— Посмотрим, — буркнул Рекс.
И перешел на бег, припадая на больную ногу.
Сначала он метнул копье, целясь в ближайшего темняка. Две передние лапы монстра взлетели вверх, гибкие и длинные, как волосатые щупальца. Копье, едва задев лапу, упало на влажную землю перед темняком.
Но к этому времени Рекс уже успел швырнуть рюкзак, перебросив его через голову темняка, через Касси и ее потрескивающий костер. «Молния» по-прежнему была расстегнута, содержимое рюкзака высыпалось из него в полете, угодив по большей части в самый костер. В воздух взлетели фонтаны искр.
«Как тебе это?» — мысленно спросил Рекс темняка.
Мгновением позже фейерверки начали взрываться, огненные шары полетели во все стороны, шутихи выпустили облака цветного дыма, петарды с визгом унеслись в кроны деревьев. Римская свеча выплюнула пылающий фонтан и подожгла одного из темняков. Огонь охватил волосатое тело, и тварь взвыла от боли. В одного из крылатых попала петарда, он в панике забил крыльями, врезался в другого монстра, и они сплелись в клубок, обезумев от боли и ужаса.
Бет и Касси упали на влажную листву, закрыв головы руками. Гигантские пауки отшатнулись, лапы их дрожали, мысленное обоняние Рекса омывали искрящиеся волны их паники.
Он упал на землю, подхватил упавшее копье и, подкатившись под ближайшего темняка, вонзил оружие в паучье брюхо. Отвратительная вонь хлынула из раны, тварь взревела, раззявив пасть, набитую длинными, как ножи, клыками.
Рекс снова занес копье для удара и тут краем глаза заметил, как связка петард, взорвавшись, разлетелась во все стороны невысоко над землей. Одна из петард ударила его в плечо, срикошетила и угодила прямиком в разинутую пасть темняка. Тварь приглушенно икнула, словно подавилась… Рекс выкатился из-под темняка к костру, поднялся на колени и подполз к девочкам.
— Эй, вы как тут?
— Эти страшилища… — всхлипнула Бет.
— Не бойся. Они уже уходят.
Рекс посмотрел вверх.
Раненый темняк пытался трансформироваться: на его спине прорезались крылья, лапы стали втягиваться в туловище… И тут раздался приглушенный треск — петарда сработала. Рекс ощутил панический ужас, охвативший темняка. Горящие глаза монстра потускнели, из вспоротого копьем брюха вырвался язык пламени, крылья мгн