Максимилиан закусил простыню, чтобы не кричать от боли и унижения. Такого оскорбления он не спустит.
– Мы ещё поквитаемся с вами, герцог – злобно прошипел принц – Будет и на моей улице праздник.
– Если возникнет желание продолжить наше тесное знакомство, я к вашим услугам. Ваше высочество не нужно бежать за приворотным зельем, обращайтесь сразу ко мне, я доставлю вам удовольствие. Вам же понравилось?
Принц молчал. Отвечать своему истязателю он счёл ниже своего достоинства. В его голове уже роились планы мести.
***
Элен не удержалась и подсмотрела, как Стефан расправляется с принцем. Она не ожидала, что муж найдёт такой оригинальный способ мести.
«Расскажу Стефану об уговоре. Придумаем совместный план» – решила она – «Оказывается, муж тоже умеет изощрённо мстить. Надо запомнить. Наверно лучше не рассказывать о нашем споре. Не хочу попасть под горячую руку».
Она тихонько отошла от двери, дабы не быть застигнутой на месте преступления. «Лучше всего скрыться в нашей спальне и сделать вид, что ты ни о чём не знаешь» – герцогиня приступила к выполнению своего незамысловатого плана. Но лучшего у неё не было.
***
Стефан выскочил из комнаты ещё быстрее, чем вошёл в неё. В глубине души он раскаивался, что так жестоко поступил с Максимилианом. «Может быть Элен его пожалеет и сделает мазь какую-нибудь. Но пусть сам попросит. Я ничего говорить не буду. Конечно, Элен не упустит возможности поиздеваться надо мной из-за приворотного зелья. Не зря матушка говорила, что я поспешил с женитьбой» – расстроенный Стефан поплёлся в спальню к жене.
– Как ты себя чувствуешь? Отвары выпил? – напала с вопросами Элен – Стефан то, что вчера произошло не шутки. Могут быть серьёзные последствия. Слава богу, что мы с Ладушкой смогли вывести из тебя заразу. Теперь нужно укреплять организм. Я сегодня же сделаю тебе оберег.
– Что действительно всё так серьёзно?
– Серьёзно! Этот паршивец слишком много зелья ливанул в бокал. Поэтому так всё плохо было. Достаточно всего одной капли. А он расщедрился. Надо бы забрать у него зелье. А то ещё дел натворит.
Стефан кивал в такт словам жены, а у самого в мыслях вертелся только один вопрос: «Неужели она меня действительно любит?»
– Конечно, люблю.
– Я что вслух сказал?
– Ты так озабочен этим вопросом? Почему? Я же вышла за тебя замуж, значит, люблю.
– Замуж можно выйти по разным причинам – деньги, нежелание быть одной, и даже побег от другой любви.
– Даже не начинай – Элен начала злиться – Стефан, я вот такой человек. Прекрасно чувствую себя в одиночестве. Деньги мне нужны только для обеспечения необходимых для жизни потребностей. Я и так могу заработать, чтобы жить припеваючи. Другой любви, запомни, не было и нет. Не умею я демонстрировать свою любовь. Моя любовь к тебе не море страсти и огня. Моя любовь – это утёс, который не в силах разрушить ни ветры, ни огонь, ни наводнение. Понимаешь? Нечто незыблемое. Стойкое. Постоянное. Уверенное в себе.
– А моя, наоборот, похожа море: то штиль, то шторм, то бриз. Множество разных оттенков воды и стихии. Может быть, поэтому нам так сложно понять друг друга в любви?
– Любовь не нужно понимать. Нужно просто любить самому и верить в любовь своего избранника.
– Мне очень хочется поверить в твою любовь.
– Знаешь, дорогой – Элен добавила в голос твёрдости – если ты не верил в мою любовь, то зачем женился? Что тебя заставило жениться на женщине, в любовь которой ты не веришь?
– Я думал, что моей любви хватит на двоих.
– А теперь не думаешь? Сколько времени прошло со свадьбы? Мы только поженились. Период притирки друг другу только начался.
– Прости меня. Я не в себе. Последние события выводят меня из себя. А то, что мне нужно держать себя в руках, угнетает меня ещё больше.
Элен обняла его. Она сама испытывала те же чувства.
– Почему нельзя оставить нас в покое? – произнесли они одновременно.
– Мне нужно наладить жизнь поместья, а тут гости за гостями. А принц – это вообще кошмар. Такое ощущение, что Макс решил наказать нас за что-то. Его брат своеобразная медленная казнь – Стефан устало закрыл глаза – Меня угнетает, что я никак не могу закупить скот, найти работников для нашей идеи продажи сыров.
– Стеф, у тебя всё получится. Братец Макса меня тоже бесит. Но поделать ничего нельзя. Хотя – Элен замолчала, раздумывая – Слушай, нужно же оформить как-то документально нашу идею или у вас это просто?
– Вообще-то, нужно. Для этого в столицу придётся ехать.
– Я поеду с тобой. На хозяйстве есть кому остаться. С Тедом и Пегги не забалует никто.
– Матушка с отцом должны приехать со дня на день.
– И это здорово. Они помогут нашим управляющим своим авторитетом. А мы с тобой смотаемся к Максу со Снежаной. Нужно убедить их выделить поместье Максимилиану.
– Мне кажется, что они не пойдут на это – Стефан не верил в счастливое избавление от братца государя.
– Это моя забота. Я за тебя всё решу, так и знай – Элен подмигнула мужу – Ты мне лучше скажи, как обращаться к твоим родителям?
– Матушка и отец будет хорошо.
– Помоги мне, пожалуйста, организовать их встречу. Отдай нужные распоряжения экономке. Я же не понимаю ничего.
– Да, ты у меня не от мира сего.
– Вот именно. Только не вздумай никому рассказать. Пусть будет эта фраза как ирония, когда нужно объяснить мои ошибки. Не стоит вдаваться в подробности. Я тебя очень прошу.
– Понял я, понял. Сообщу тогда Максу, что мы приедем.
– А вот этого делать не нужно. Пускай сюрприз будет.
Глава 20
– Ваше сиятельство – возбуждённая Энн ворвалась в столовую, где спокойно завтракали Стефан и Элен. Принц после экзекуции не появлялся – С границы герцогства предали, что к нам приближаются гости.
– Пояснишь мне насчёт информации с границ. С каких это пор ты получаешь оттуда сведения? – Элен была удивлена.
– Энн, передай Марии, что у нас к вечеру будут гости – девушка унеслась выполнять распоряжение хозяина – После нашего разговора об охране, я крепко задумался. Сейчас не имею возможно сделать полноценный отряд. Но на границе я придумал решение: мальчишки! Они вечно играют то в войну, то в шпионов, вот я и придумал, как совместить игру и заработок. Мальчишки от семи до четырнадцати лет несут скрытый дозор, получая за это денежное вознаграждение. Кто обратит внимание на играющих детей? Правильно, никто! Играют и пусть себе резвятся. А лучших агентов для сбора информации и придумать трудно. Как только гости герцогства остановятся на постоялом дворе, мне придёт донесение кто они и куда направляются.
– Умно! Я бы не додумалась. Знаешь их и не нужно менять на полноценную охрану. Зачем, если всё и так хорошо работает.
– Да, я и не собирался. Хорошо, что наши мысли совпадают. Нужно тебе выделить время и поработать со мной. Вникнуть в дела герцогства.
– Вот ещё! Зачем мне это, если есть ты, Стеф?
– Затем, что я могу уехать, умереть наконец. А ты должна уметь вести мои дела.
– Типун тебе на язык. Вечно испортишь настроение. Может, ещё и завещание напишешь?
– А я уже его написал в день нашей свадьбы. Хочу, чтобы ты была защищена от всевозможных посягательств.
– А мне даже нечего тебе завещать, кроме Лады – рассмеялась Элен, не воспринимая слова мужа всерьёз.
– А, где она? Почему не завтракает с нами?
– Отпросилась собирать травы с раннего утра. Вот помощница растёт.
– Как-то упустила из разговора, что значит уехать? Куда ты собрался?
– Мы с Матвеем хотим наладить торговлю с другими странами. По твоему совету открывать новые и распространять протекторат нашего государя над ними.
– Открою тебе страшную тайну. Для этого не обязательно уезжать самому. Можно отправить команду.
– Элен, я понимаю твои опасения. Обещаю дорогая, что пока поместье не начнёт приносить доход, я никуда не уеду. Желательно, чтобы у нас к этому времени и первенец родился.
– Какие долгоиграющие планы у тебя, Стеф. Мне в принципе не нравится твоя идея.
– Давай оставим этот разговор до более подходящего времени. Сейчас мне нужно проверить всё ли готово к приёму родителей. Я более чем уверен, что это они пересекли границу герцогства. Элен, переоденься в парадную одежду, и Ладу переодень.
– У Лады пока нет подходящей одежды. Не успела ещё дать задание швеям.
– Жаль, нужно что-то придумать, чтобы она выглядела соответствующе.
– Стефан, я не понимаю той суеты, которую ты развёл. Зачем парадная одежда. Это твои родители, а не монарх в гости заглянул.
– Элен, ты бы и для монарха не стала переодеваться – заупрямился Стефан.
– Для монарха не стала бы, а ради твоих родителей пойду на жертву – Элен попыталась разрядить обстановку. Стефан почему-то начал нервничать.
– Стеф, ты говорил, что твоя мама Видящая. А почему она не проявляла свой дар, так сказать, в масштабах государства?
– Матушка всегда говорила, что ей силы не позволяют. Есть у неё недостатки, с которыми она не в силах бороться. А может, просто не хочет. Не знаю.
Элен задумалась. Женщина, которая не может управлять собой, способна создать кучу проблем.
***
Дождались наконец-то. Родители Стефана прибыли с шиком, несоответствующему статусу старосты захолустной деревни. Элен с удивлением увидела выгружаемые из дорогого экипажа сундуки. Она вопросительно посмотрела на мужа. Тот смутился и, кажется, даже покраснел. «Спонсор поездки найден» – подвела черту под увиденным Элен – «Чего смущаться, в конце концов, это его деньги, и он волен тратить их так, как заблагорассудится». Элен до сих пор не считала деньги мужа общими. Именно поэтому она так хотела наладить свой бизнес и быть финансово независимой. Мало ли что может произойти в жизни. Стефан вон даже завещание написал, а она даже своё дело не открыла. «Модный салон Стеллы» Элен в расчёт не брала.
Стефан кинулся обнимать родителей. Он был рад и горд принимать их в своём замке с красавицей женой.