К слову, остальные книги я подписывал как творения некого Звездного Бродяги. Ведь совсем без имени на обложке было бы неправильно, а собственное я ставить не собирался.
Конечно, мелькнула шальная мыслишка тиснуть нечто типа «Команда V», но я сомневался, что абсолютно не принимавшие участия в работе Пожиратели это оценят. Как и мои пахавшие целыми днями «коллеги».
Поэтому пусть будет Звездный Бродяга. Кому надо, тот поймет, а все недовольные могут идти лесом! Запретным.
Глава 59. Мастер
Восторженно оценив мою работу, компания писателей с явным облегчением утянула меня обедать, поскольку на часах уже было начало четвертого, и все конкретно успели проголодаться.
В качестве повара-раздатчика у плиты нас встретил Кричер, которого еще час назад сменила Винки. Как заявил отправившийся на дежурство Долохов, отныне в особняке постоянно будет присутствовать хотя бы один домовик.
Что ж, как говорится, лучше поздно, чем никогда! Даже думать не хочу, что произошло бы вчера, если бы Барти заранее не позвал верную эльфийку скрасить свое одиночество…
Хм, какая-то очень двусмысленная фразочка получилась! Хорошо, я ее вслух не произнес.
Дружно заморив червячка кулинарными шедеврами Друммонда, который сейчас мерз в неотапливаемом доме Блэков, мы разошлись, кто куда. Получив от меня разрешение, метаморфы отправились гулять по Бирмингему, пользуясь редкой в наших краях солнечной погодкой. Трикси решила наведаться в особняк, чтобы пообщаться с Вальбургой и заодно покопаться в разном старье. Ну а свежеиспеченные ученики – вернувшиеся с дежурства Трэверс с Джагсоном продолжили осваивать копировальные агрегаты, поскольку у меня на очереди была еще целая дюжина книжных томов.
Заглянув в пространственный карман, где Мальсибер все так же чах над своими котлами, я открыл сундук с пленниками и методично избавил тех от обуви. С помощью постоянной трансфигурации я превратил кожу с сапогов и ботинок наемников в большой и очень вместительный портфель, куда аккуратно сложил стопку картонных листов, общее количество которых достигло симпатичной циферки в семь сотен, а вес уверенно перевалил за восемь килограмм. Добавив к ним несколько пачек значительно меньшего размера, состоявших из денежных купюр, я накинул плащ и вышел из дома.
- Здравствуйте, мистер Новак! – окликнула меня Сарочка, крайне удачно вышедшая навстречу – словно специально подкарауливала. – Я как раз решила к вам заглянуть и поинтересоваться, все ли у вас в порядке? А то гляжу, машины разные появляются, люди незнакомые. Неужели, вы до сих пор вещи перевозите?
Сообразив, что бдительная соседка переживает, как бы мы не начали вывозить из арендованного дома хозяйскую мебель, я максимально добродушно улыбнулся и ответил:
- И вам не хворать, миссис Милтон! Да вот, решили доставить к нам во временный офис немного полезной аппаратуры для печати. А то неудобно согласовывать правки, постоянно гоняя через весь город в типографию. Зато теперь поглядите, какая красота получается!
Ловко расстегнув портфель, я достал пару десятков листов и продемонстрировал восхищенно охнувшей женщине обложку «Тачек». Затем перелистнул разворот, показав основной текст и прочие картинки, попутно поясняя, что это – только макет будущей книги. Ее еще предстоит отпечатать на нормальной бумаге, затем сшить в один брикет, снабдить плотной обложкой, и только тогда можно будет читать и ставить на полку. Но я уверен, что к воскресенью наши бравые мастера печатных станков справятся с поставленной задачей, и Сарочка сможет-таки порадовать своего сына.
Мои слова достигли сердца матерой разведчицы и наполнили ее сознание незамутненным восторгом. Не переставая улыбаться, миссис Милтон сама закруглила наш разговор, прямо заявив, что больше не хочет тратить ни минуты моего драгоценного времени, и поспешно распрощалась. Традиционно пожелав собеседнице хорошего дня, я продолжил свой путь, не сомневаясь, что подозрения соседки окончательно развеяны, а свежая сплетня очень скоро достигнет ушей всех ее знакомых. И это было шикарно, ведь когда у тебя имеется такой надежный и деятельный союзник, за спокойный тыл можно не переживать.
Знакомого такси с парнем-киноманом на стоянке перед торговым центром не оказалось. Но я не расстроился, а просто забрался в другое, назвал водителю адрес полиграфической конторы и принялся наслаждаться неспешной ездой, мысленно перебирая свою картотеку мультфильмов и откладывая в сторонку те, которые можно было превратить в книги. Не знаю, на сколько нам хватит уже имеющегося материала, но о достойном поддержании «легенды» следует позаботиться заранее, чтобы потом не бегать со взмыленными задницами, отбиваясь от нападок соседей-книголюбов.
В центре полиграфии меня встретил давешний консультант с дежурной улыбкой на лице. Обговаривание деталей заказа не заняло много времени. Размер бумаги, ее плотность, тип глянцевого покрытия, масштабирование исходного изображения – все это очень быстро оказалось переведено сотрудником центра в понятные лишь специалистам буквенно-числовые аббревиатуры и тщательно зафиксировано в договоре. С количеством копий я тоже не заморачивался, решив ограничиться полусотней. На наших соседей должно хватить, а если нет – всегда можно допечатать.
А вот со сроками получилась досадная неувязка. Изготовить мой заказ могли не раньше, чем через неделю. Напомнив забывчивому консультанту, что всего два дня назад он лично убеждал меня в том, что их типография способна отпечатать несколько миллионов полноцветных копий за сутки, я получил очередную вежливую улыбку и спокойный ответ – сейчас у центра слишком много заказов. Вот буквально сегодня, очень неожиданно навалилась целая гора, которую они все будут сутками разгребать, не покладая лопат.
И тон сотрудника, и его эмоции, да и моя собственная логика, помноженная на жизненный опыт, говорили, что меня нагло дурят. Но альтернативы не было. Послезавтра Сарочка должна была получить свою книжку, поэтому я осторожно поинтересовался, как можно занять в очереди заказов первое место. Оказалось, ничего сложного – нужно всего-навсего заключить еще один договор с полиграфическим центром на оказание дизайнерских услуг. В таком случае тиражированием моих листов займутся прямо сейчас, чтобы уже завтра утром я смог забрать готовый результат. Причем сумма, фигурировавшая в этом контракте, почти не отличалась от той, что я должен был уплатить за услугу копирования.
Для вида немного поколебавшись, я тяжело вздохнул и согласился. Изрядно обрадованный, но пытающийся этого не показать консультант тут же достал нужные бланки, быстро переписал в них мои паспортные данные и отправил в кассу. Там я отлистал семь тысяч четыреста фунтов, получив чек, копию договоров и словесные заверения в том, что сотрудники центра будут из штанов выпрыгивать, но удовлетворят все хотелки их драгоценного клиента. Твари лицемерные! Что ж, в следующий раз поступлю умнее и сделаю заказ заранее, чтобы не кормить наглых вымогателей.
Выйдя на улицу, я прикинул, что себестоимость экземпляра одной моей книги получилась заоблачной – около полусотни фунтов, тогда как в магазине подобные тома имели ценники с цифрами, в среднем, меньшими раза в два-три. И пусть они не радовали покупателей таким обилием иллюстраций и огромным количеством страниц, но продать мои поделки за реальную стоимость будет нереально. Само собой, я и не собирался этого делать. Просто пришел к логичной мысли, что раздавать книги всем подряд, да еще и бесплатно, будет слишком подозрительно. Подарить можно лишь пару экземпляров – Милтонам и Пикстонам, а всем прочим желающим придется выдавать книги за символическую сумму в десятку фунтов. Это позволит укрепить нашу «легенду» и автоматически отсеет совсем уж наглых любителей халявы.
Пройдя немного вдоль по улице, я смог поймать очередное такси. Обратный мой путь был долог и тернист. Первым делом я попросил водителя отвезти меня в знакомый магазин спортинвентаря, где приобрел второй массажный стол и договорился, что доставят его уже сегодня вечером. Следующей остановкой был канцелярский мини-маркет, где я затарился хорошим клеем. После такси доставило меня в расположенную неподалеку швейную мастерскую, где я раздобыл подходящей материи и прочных нейлоновых ниток. Учитывая, что картон с пластиковой пленкой уже успела купить исполнительная Нимфадора, у меня были на руках почти все материалы для создания книг. Осталось дождаться, когда напечатают копии.
Вернувшись на базу, я первым делом заменил жутко неудобный портфель на привычную сумку, без которой, словно без магического концентратора, чувствовал себя очень неуютно. Забрав из стазис-шкафа рунное зелье и початую бутыль с паутиной, я прихватил жменю алмазной крошки, немного золота и серебра, после чего предупредил оставшихся в доме волшебников, что отправляюсь в особняк Блэков. Набрав из холодильника и шкафов разных вкусняшек для крылатых пушистиков, я прошел в гараж и аппарировал в прихожую родного дома.
Там я первым делом огляделся энергетическим зрением, подметив ауру Друммонда у окна на третьем этаже. Рядом с ярким волшебником находилась небольшая бледная клякса, принадлежавшая Винки, которую Барти явно держал на голодном пайке. Ауры Беллатрикс и Долохова обнаружились в подвале, а Регулус снова обосновался в библиотеке. Снаружи энергетических оболочек волшебников в пределах моей чувствительности не наблюдалось, что успокоило паранойю.
Для начала я навестил любимую, которая устроила массовый геноцид паразитам, обитавшим на нижним уровне особняка. Кузина подошла к делу со всем стараниям, выжигая крысиные гнезда, ликвидируя гроздья ядовитых слизняков и перемалывая заклинаниями гигантских сколопендр. Попутно парочка волшебников разбиралась с найденным в подвале добром старого семейства, изрядно подпорченным влагой, плесенью и зубами разных тварей.
Особенно ценных сокровищ там никогда не хранилось, но полезного отыскалась масса. Например, полскелета дракона, кости которого можно было использовать в артефакторике. Или дырявая пятнистая шкура лакши – магического зверя, который давно считался вымершим. Зачарованный рыцарский доспех, весь покрытый ржавчиной, большой сундук с коллекционным вином шестнадцатого века, сеть из «хладного железа», предназначенная для ловли нунды… Чего только не было в подвале! Бесполезного хлама тоже оказалось приличное количество. Старая мебель, плюшевые игрушки, детские вещи, покрытая грязью битая посуда и прочее. Оглядев все это старье, я поймал себя на мысли, что нахожусь в каком-то филиале Выручай-комнаты.