И вдруг этот нескончаемый поток боли прорезал яркий луч – у меня в сознании возникло ощущение, будто мне со всего размаху залепили пощечину. Это странное чувство позволило разуму заработать, сбросив оковы навязанной воли. Я наконец-то вспомнил, что нахожусь в чужом теле, и всеми силами потянулся ко второму потоку чувств. Сосредоточившись на ощущении горящей щеки, я открыл глаза в своей собственной тушке и тут же получил очередной мощный удар, отбросивший меня навзничь.
- Тони, ты часом не охренел? – растянувшись на земле, поинтересовался я у Долохова.
- Мать твою, Сириус, ты бы хоть предупреждал! – с явным облегчением воскликнул склонившийся надо мной Пожиратель.
Услышав доносившийся из хижины душераздирающий вой, в котором не осталось ничего человеческого, я потер рукой свою челюсть и провел языком по зубам, проверяя, все ли в наличии. А то рука у Антонина тяжелая.
- Что произошло? – поинтересовался волшебник, помогая мне подняться.
- Как и предполагалось, я нашел крестраж, - сообщил я, пытаясь отгородиться от все еще присутствующего в сознании яркого чувства заживо сгорающей плоти. – Он был снабжен ментальной ловушкой. Типа той, что имелась на палочке Грюма. Вот только уровни сил нашего Лорда и старого параноика различаются на порядок, да и нацелен капкан был на самого Дамблдора, поэтому я даже понять ничего не успел. «Якорь» был встроен в колечко. Попав под его влияние, я надел украшение на палец… Результат ты можешь слышать сам.
Я махнул рукой на дом Гонтов, откуда доносился уже не вой, а яростный хрип – похоже, аврор сорвал связки. Мерлин подери, а ведь директор, несмотря на свою сотню с гаком лет, является могучим волшебником! При всех своих талантах и способностях, помня про опасность крестража, я сознательно вляпался в ловушку, но не смог сделать ровным счетом ничего, тогда как в каноне Альбус не только сумел снять опасное колечко, но и добрался до Хогвартса, где ему оказали своевременную помощь. Силен старикан! Может, и не зря в свое время Волдеморт опасался вступать с ним в открытую схватку.
Не успел я толком обдумать эту мысль, как наступила тишина. Хрип оборвался, а все болевые ощущения в одно мгновение покинули мой разум, принося невероятное облегчение. Аврор умер - вероятно, сердце не выдержало мучений.
- Что будем делать дальше? – спросил Долохов.
- Доставай следующего смертника, - ответил я, но наткнулся на удивленный взгляд мага и решил пояснить: - Проклятье на кольце-крестраже у нас обойти не получится. Только разрядить. А значит, придется подсовывать ему жертвы, пока не иссякнет запас вложенной силы. Проблема в том, что на нем стоит мощный магический накопитель – по имеющимся у меня данным, тот самый Воскрешающий Камень из легенды о Дарах Смерти, так что процесс будет долгим.
- А если доставить сюда Руквуда? Может, если он увидит крестраж своими глазами, то придумает вариант получше?
- Брат, вспомни свои ощущения, когда ты едва не поднял «якорь» Грозного Глаза. Вспомнил? А теперь увеличь их в сотню раз и подумай, сможет ли наш специалист удержаться от ментального подчинения? Сам же видел, как он на Чашу Хаффлпафф пялился. И это при том, что добытый Трикси крестраж «паразитом» не являлся!
- Ладно, я уже понял, что глупость сморозил, - со вздохом признал Антонин. - Но объясни тогда, если ментальный «зов» кольца настолько силен, что даже ты не в силах ему сопротивляться, почему сегодня днем я не попал под это воздействие?
- Потому что артефакт находился в специальной шкатулке, снабженной экранирующими чарами, - ответил я, чем вызвал новую порцию удивления у Пожирателя.
- И на какой хрен было его доставать?
Я развел руками и озвучил очевидное:
- Нам все равно в какой-то момент пришлось бы это сделать, чтобы получить возможность работы с хранящимся в нем куском души Лорда. Поэтому я решил, что безопаснее будет провести операцию здесь и сейчас, сведя риск к минимуму.
- Все-все, убедил! – задрал лапки кверху волшебник. – Работаем, согласно твоему плану.
Следующей жертвой стал начальник Томпсон – видимо, у Тони имелись к нему личные счеты. Надев на шею Джерона очередной скрывающий амулет и терпеливо дождавшись, пока зелье подействует, я взял под контроль тело аврора и отправился в дом Гонтов. В этот раз я чувствовал себя намного увереннее и даже рискнул поэкспериментировать, пытаясь управлять сразу двумя тушками. Пока не особенно получалось, но я не спешил отчаиваться, помня, что мастерство приходит только с практикой.
Подсвечивая себе второй своей палочкой, я забрался в хижину, миновал минное поле гнилых досок и осмотрел скорчившееся у окна мертвое тело. Кисти рук, а также искаженное мукой лицо почернели, обуглились и усохли. Не знай я, что в каноне попавший в ловушку Дамблдор благополучно возродился, наверняка решил бы, что наложенное на кольцо проклятье использовало в качестве подпитки душу своей жертвы. Однако сейчас я был абсолютно уверен, что чары разрушали именно тело, тратя на это силу из камня. Нет, происходи дело в каком-нибудь фанфике, автор которого величественно проигнорировал закон сохранения энергии, мою идею с опустошением магического накопителя можно было слить в унитаз. Но вокруг была реальность со своими четкими правилами, так что я лелеял надежду на успех.
«Зов» настиг меня еще на пороге, когда мой взгляд коснулся золотого ободка на почерневшем пальце. Несмотря на то, что я был максимально собран и четко контролировал сознание, игнорировать ментальное воздействие не получилось. Мои мысли просто сдуло в сторону. Тело Томпсона само собой дотопало до трупа коллеги, сняло с его кисти украшение, надело на себя и получило аналогичное проклятье, принявшееся медленно сжигать начальника тюрьмы. Волна боли снова захлестнула мой разум, однако на этот раз я смог сфокусировать сознание на ощущениях родного тела без помощи Долохова, который в данный момент откровенно наслаждался дикими криками Джерона.
Томпсон продержался полторы минуты, после чего его душа отправилась в новое приключение. А у нас пошел самый настоящий конвейер. Очередной вонючий аврор извлекался из сундука, получал «империо» от Антонина, скрывающий амулет и стакан зелья от меня, превращался в марионетку и под прямым управлением шел к крестражу, чтобы надеть его сдохнуть в адских мучениях.
Было ли мне жалко своих врагов? Нет! Было ли совестно поступать так с простыми работниками Министерства? Ни капельки! Было ли стыдно за свое бесчеловечное поведение? Совсем немного. Но когда я припомнил оскорбления сослуживцев, которым старый Сириус заявлял о своей невиновности, равнодушных судей во главе с Дамблдором, «теплый» прием, устроенный охранниками невинно осужденному, даже этот легкий стыд растворился без следа в чувстве мстительного довольства происходящим.
- Может, мы что-то делаем неправильно? – поинтересовался Долохов, когда четвертый аврор, оказавшийся довольно голосистым, наконец-то затих.
- Да, нужно было сразу установить на комнату заглушающие чары, - ответил я с блаженной улыбкой на лице, радуясь очередному освобождению от дикой боли. – Но я об этом не вспомнил и вдобавок лишился своих палочек. Попробуй на следующего кинуть «силенцио».
- Я не про то! Половина пленников уже отправилась на тот свет, а результата все нет.
- Как это нет? – удивился я. – Последнего проклятье сжигало больше четверти часа, а значит, мы на верном пути!
Покачав головой, Тони вздохнул и снова полез в сундук. Идея с «силенцио» себя оправдала, теперь криков жертв не было слышно, однако полностью отгородиться от болевых ощущений никак не удавалось, поэтому я продолжал мучиться вместе с аврорами. Единственное, что позволило мне выдержать эту пытку – осознание своей правоты. Теория разрядки накопителя была подтверждена, с каждой новой жертвой проклятие увеличивало время своей работы и уменьшало силу ментального воздействия.
На пятом авроре мне удалось подойти вплотную к самому колечку, едва удерживаясь от желания его надеть. В теле контрабандиста Киттена я не только сумел забрать у мертвецов все амулеты сокрытия ауры, но и вынес их Антонину, успешно противясь «зову» крестража. А вот тушка сквиба Притсмана, хоть и смогла сопротивляться ментальному воздействию, но отбросила копыта почти моментально. Зато «надев» организм шестого аврора, я почти не почувствовал давления на мозги. Однако украшение все-таки нацепил, чтобы окончательно разрядить эту пакость.
Данная жертва оказалась последней. Проклятие честно пыталось сжечь плоть аврора, но добилось лишь легкого почернения кисти и дальше не пошло. Мы с Долоховым честно прождали больше часа, однако изменений не было. Тогда я снял колечко. Легко и безо всякого сопротивления. Осматривая пальцы своей куклы, которые даже не потеряли возможность шевелиться, я ликовал. Это была чистая победа! Я подтвердил звание компетентного командира, спланировав и осуществив безупречную операцию, которая позволила мне достичь сразу нескольких целей – добыть крестраж, протестировать зелье, повысить навыки окклюменции и избавиться от ненужных пленников, что стали для нас чемоданом без ручки. Который и таскать неудобно, и выбросить жалко.
Спрятав крестраж обратно в плоскую шкатулку, я понял, почему она так хорошо блокировала ментальное давление крестража – это был артефакт со свернутым пространством. Поскольку размер самого пространства не превышал трех кубических сантиметров, энергии на его поддержание тратился мизер, что позволило чарам благополучно проработать много лет, впитывая излучение «якоря». Несомненно, Волдеморт создал прекрасную ловушку. Понимая, что рано или поздно Дамблдор потянет за ниточки и раскрутит жестокое убийство его маггловской родни, Том организовал смертельный сюрприз для любопытного директора, который прекрасно сработал в канонной истории.
Игнорируя болевые ощущения в пальцах, я отыскал свои волшебные палочки и принялся превращать мертвые тела в однородную груду фарша. Магическую силу своей марионетки я не экономил, а под конец добавил в получившееся месиво кровать, превращенную в мелкие опилки. Амулеты не позволили «следилкам» Аврората засечь сам факт смерти сотрудников, а в таком состоянии дохлых авроров