Справа блестела поверхность довольно большого озера. Поскольку лодки у нас нет, обходить будет хлопотно. Слева – густой лес, завалы и буераки. Князь, как и следовало ожидать, выбрал свалку. Ничего не оставалось, как послушно топать за нанимателем. Лишь бы ногу не сломать. Рыхлый мусор легко проминался, а под поверхностным слоем могло оказаться что угодно.
Безрукая кукла Барби упиралась спиной в торчавший наружу железный штырь, обломки мебели перемешались с осколками витража, поверх которых лежала гнилая картошка. Князь пнул пластиковую бутылку из-под фанты.
– Ур? – куча мусора зашевелилась, и на поверхность выпрыгнул заражённый.
Сделав шаг, он не удержался и упал. Мертвяк был на последнем издыхании от голода. Он снова заурчал, попытался подняться. Чтобы не мучился, я тюкнула его «клювом» по голове.
– Ур! – всполошились остальные мутанты.
Эти были поживее: ещё не бегуны, но и не медляки. Твари сделали дружный рывок, преодолели около десяти метров, кто чуть больше, кто чуть меньше, и выдохлись. Не переставая урчать, они поковыляли к нам с черепашьей скоростью классики киношных зомби. Я даже не дёрнулась в их сторону. Если Князь хочет, то пусть идёт и убивает. Виноградин в низших не бывает, пусть урчат. Догнать нас они не смогут, а округу о нас они уже оповестили.
Князь с маршрута не свернул. Стало быть, прибьёт, если доковыляют. Я поскользнулась на ошметках банана, чертыхнулась, удержала равновесие и выкинула из головы мысли о переродившихся бомжах.
Свалка закончилась, и снова начался лес, хотя правильнее было бы сказать – парк. Потому что зарастающая дорожка была выложена плиткой, а по краям дорожки сохранились остатки бордюра. С сосны на сосну перепрыгнула белка. Зверёк проворно спустился и требовательно на нас уставился. Непуганый, привык в городах есть с рук и по-прежнему считает людей источником пропитания. Сунется к заражённым, так те его за милую душу съедят. Князь белку проигнорировал, а я вскрыла пачку кешью, присела на корточки и протянула зверьку орехи. Белка забрала подношение и принялась уплетать. Я поднялась и поторопилась за Князем.
Минут через пять белка снова нас догнала, села на тропинке и дёрнула ушами. Вид у неё был решительный. Я отдала ей половину оставшихся орехов и даже не удивилась, когда белка появилась в третий раз. Зверёк не стал ждать, когда я расщедрюсь на новую порцию. Цепляясь за одежду коготками, белка забралась мне на плечо и ткнулась мордочкой в ухо. Пришлось отдавать остатки кешью. Пачку белка у меня вырвала и, признав бесполезной, выбросила.
– Рыжик, – вздохнула я, хотя белка была бурой. – Шла бы ты лесом. Еды мне не жалко, но на черноте тебе делать нечего.
Белка замечание проигнорировала.
– Гони её, да и всё, – посоветовал Князь.
– Жалко обижать.
– Пф-ф.
Плитка сменилась асфальтом. Если бы не это, смену кластеров можно было бы и не заметить: лес остался прежним. Через минуту я увидела первое надгробие. Улей перенёс к себе кладбище. Белка, как ни в чём не бывало, продолжала сидеть на моём плече. Неужели я обзавелась питомцем?
Кладбище оказалось не простым, а пафосным: высокие кованые ограды, крупные памятники. Вместо обычных «Иванов Иван Иванович» – целые послания: «Здесь лежит…», «Здесь нашёл покой…». Признаться, меня надписи слегка развеселили. Ну, не шутка ли, что Улей оказался пристанищем вечного покоя? Чёрная и не смешная, но шутка.
Мы свернули на центральную аллею, прошли мимо приземистого здания администрации и вышли через распахнутые ворота. Справа обнаружилась гранитная мастерская, за нею высилось бюро ритуальных услуг, чуть дальше была парковка, а ещё дальше разлилась чернота. Мы вышли к мёртвой зоне. Сидевшая на моём плече белка занервничала. Чернота тянулась в обе стороны, и её придётся пройти насквозь.
– Давай, как у тебя дар работает? – Князь остановился у самой кромки мёртвой зоны.
– Вейцера я касалась.
– А я думал, он на тебе мешком висел.
Князь протянул мне культю. Я ухватила его за предплечье и сделала шаг вперёд. Белка заверещала, с силой оттолкнулась от моего плеча, когти чиркнули по щеке, и зверь помчался прочь, на кладбище.
– Умная животина, – оценил Князь. – Поняла, что за хозяйка ей досталась.
А я поняла, что осталась без питомца. Не больно-то и хотелось.
Чернота растянулась на несколько километров. Преодолеть её непросто даже для рейдеров, проведших в Улье не один год. Новичкам и мечтать не о чем. Мы наткнулись на несколько столбиков, оказавшихся при ближайшем рассмотрении почерневшими людьми. Ребята переоценили свои возможности, сколько-то топали, потом не выдержали воздействия мёртвой зоны, сели и померли.
Мёртвая зона всё не кончалась и радовала нас новыми видами: то поле травы, то роща, то заросли низкорослого кустарника, и все растения сплошь чёрные, ломкие, крошащиеся от малейшего прикосновения. Не знаю, как Князь, а я различала оттенки. Где-то чёрный цвет был сплошь матовым, где-то появлялся лёгкий глянцевый блеск, а на кончиках тонкой травы чёрный и вовсе становился мутно-прозрачным, как цветное стекло.
– Как самочувствие? – уточнила я у Князя.
Я так и не отпустила его, продолжала придерживать его за руку.
– Твоими стараниями. Я не зря на тебя поставил.
Ну-ну.
– На твоей карте этот участок не обозначен? Долго нам ещё пилить?
– На карте написано «Не влезай, убьёт», километры не проставлены.
Мы преодолели ещё с полкилометра, когда впереди показался рейдер. Вывод: выход близко. Рейдер мог быть опасен. Вдруг захочет получить наше оружие и спораны любой ценой? Князь потянулся к пистолету. Между тем, рейдер качнулся и опустился на землю. Заметил нас и притворяется, чтобы ударить неожиданно? Встреча мне не понравилась. Вероятность пересечься на необитаемой бескрайней черноте крошечная. Не верю, особенно в контексте недавних событий. У Князя в кармане белый жемчуг, на мне висит смерть ксера, приведшая к концу поселения.
– Обходим? – предложила я.
– Поможем, – возразил Князь. – Интересно же, как твой дар с ним сработает.
– Он узнает, кто я, и может слить информацию. Хочешь посадить погоню на хвост?
Князь посмотрел на меня так, будто я сморозила величайшую глупость:
– Никта, я сказал, что его интересно вывести отсюда. Я не говорил, что его нужно оставлять в живых.
Князь чуть отстал, чтобы нацеленный на рейдера пистолет не слишком бросался в глаза. Любое неверное движение, и незнакомец – труп. Я медленно приблизилась. Умирающий рейдер явно не был совсем уж новичком, поскольку был вооружён «клювом», а это чисто местное оружие. Молод, грязен, зарос, одет в камуфляж. Руки безвольно лежат на траве, дыхание тяжёлое. Нас рейдер не замечал. Впрочем, допускаю, что он талантливо притворялся.
– Эй! – окликнула его я.
Ноль реакции. Я осторожно прикоснулась к его плечу. Ноль реакции. Потрясла, и снова ноль.
– Ну? – поторопил Князь.
Я кивнула. Управлять даром я толком не умею, кое-что получается, но действую я больше на эмоциях и интуиции. Я покрепче вцепилась рейдеру в плечо и попыталась растянуть защиту и на него тоже. Фокус то ли сработал, то ли нет. Я тряхнула рейдера ещё разок, и он протестующе замычал. Хоть что-то. Ещё бы знать, сработал ли дар или дело исключительно в физическом воздействии. Князь решил принять участие в реанимации и сунул рейдеру флягу с живцом. Мычание стало более вразумительным.
– Жить хочешь? – спросила я.
– А..?
– На кой в черноту полез?
– О… о… вне…
– От внешников, – перевёл Князь.
Мы переглянулись. Проблема возникла там, где её не ждали. Кто же знал, что здесь будет рыскать отряд, жаждущий разобрать иммунных на запчасти? Только этих друзей и не хватало! Впрочем, я не переставала подозревать, что рейдер притворяется и врёт, а сам здесь по наши души.
– Что делать будем? – спросила я.
– Ждать. Сюда внешники не полезли, значит, скоро уйдут.
– А если нет?
Князь присел рядом с умирающим рейдером, облокотился на него без зазрения совести, вытянул ноги и похлопал рядом с собой:
– Устраивайся. Если внешники не уйдут, будет неприятно.
Я последовала примеру Князя и тоже привалилась к рейдеру. Возможно, парню это даже на пользу пойдёт. К Князю привалилась плечом и, прикрыв глаза, прислушалась к ощущениям. Я не знаю, как на организм воздействует мёртвая зона, знаю, что запускается некая реакция, вследствие которой происходит почернение. На уровне восприятия воздействие улавливалось как излучение. Оно пронизывало всё вокруг, но избегало меня, Князя и парня. Отлично: нет нужды держать мужчин за руки. Я достала из рюкзака ненавистную тушёнку. Для обеда ещё рановато, значит, будет ланч. Князь уже вовсю шуровал ложкой, и лишь незнакомец не подавал признаков жизни (тяжёлое дыхание не в счёт).
Привал получился долгим. Я успела подремать, повторно поесть и заскучать. Князь не спешил покидать черноту, ставшую для нас безопасным убежищем.
– Ты не выдохнешься? – обеспокоенно спросил Князь.
– Не думаю. У меня это не так работает.
– Как?
– Нечто – не знаю, как это обозначить, – накапливается в организме, и потом я сбрасываю «черноту» в людей, тем самым превращая их в статуи. Принцип аккумулятора. Зарядилась – сбросилась, и цикл повторяется.
Я не видела смысла разводить тайны на пустом месте. Вряд ли Князь сумеет использовать эти сведения против меня. О том, что дар у меня то работает, то нет, он и так знал, это обычное дело для всех рейдеров, в том числе и для Князя. Помню, как он выдохся и отлёживался в туннеле.
– Ясно, – кивнул он. – Хорошо, что не выдыхаешься. Повезло мне с тобой!
Мы выждали ещё немного, и Князь, наконец, решил, что пора двигаться дальше, а если внешники всё ещё караулят, то им же хуже. Он потряс безымянного рейдера, но тот не ответил. Князь перевернул парня на спину и с досадой цыкнул:
– На него тебя не хватило. Жаль!
Рейдер был готов: кожа серая, словно присыпанная пеплом, и он не дышал.