Потянувшись, я встала, подобрала сумку и вернулась к машине, смочила горло. С водой пока проблем нет – забрала все запасы муров, но если продолжу пить литрами, то очень скоро останусь на нуле. Ладно, воду я раздобуду.
Прежде чем отправляться в погоню, я задержалась ещё немного – пусть Князь гарантированно доберётся до границы – и занялась пересчётом споранов. По итогам дня я стала обладательницей трёх целлофановых мешочков с потрохами. Первый я сразу же отложила: это мой пакетик – единственная вещь, которую муры не выбросили, а присвоили. Второй – пухлый, видимо, общий, – вскрыла. В наличии несколько пригоршней виноградин и штук пятнадцать горошин. Пересчитывать я не стала: неактуально. Навскидку, в пакете – пара месяцев безбедной жизни в недорогом стабе. Последний целлофановый мешочек я сняла с командира, вытряхнула его содержимое на ладонь.
«Адова мозаика»! Я богата! Я уставилась на красную жемчужину почти влюблённым взглядом. Жемчужина потеплела. Кажется, это естественный процесс. Что-то такое вспомнилось. Интересно, мне в прошлой жизни доводилось видеть жемчуг? Вряд ли… Хотя… Не важно.
Стоимость красного шарика запредельная. Собственно, любой жемчуг безумно дорог, но чёрный дешевле, потому что им травятся чаще всего. Дороже красного только белый, добываемый не из заражённых, а исключительно из скребберов – весёлых тварюшек, способных в одиночку разнести колонну военной техники. Жемчуг делает принявшего сильнее, стимулирует развитие даров, может открыть новые способности. Уникальный белый вдобавок полностью очищает организм: кваз вернёт себе человеческий облик, новичок гарантированно приобретёт иммунитет.
Я взяла жемчужину двумя пальцами, повертела, перевела взгляд на пожелтевшие ногти. Кажется, они стали ещё темнее. То ли у меня воображение разыгралось, то ли и впрямь изменения прогрессируют. В любом случае принимать красную жемчужину сейчас в сотню раз опаснее, чем в обычном состоянии. Сработает как катализатор, и быть мне квазом.
Оставить и продать? Легче потерять. Швали в Улье много. Я – девочка самостоятельная, но вся моя самостоятельность заканчивается, когда в противниках оказывается слаженная группа. Вкладываться в будущее – хорошо и правильно, но жить нужно сегодняшним днём. Я ещё раз посмотрела на ногти, закинула красный шарик в рот, проглотила, запила водой.
Чёрт!
Меня скрутило от рези в желудке, в голове зашумело, а перед глазами замелькали картинки из сна, в котором я слежу за безликими рейдерами, идущими по зелёному лугу. Яркие видения походили на галлюцинации. Я начала задыхаться. Чёрт! Я ведь зарекалась пробовать всякую дрянь. Логично же, что раз живчик не идёт, пойло из гороха принесло одни проблемы, то жемчуг сработает как угодно, только не мне на пользу. Горло сдавило мучительным спазмом.
Второй раз за день потерять сознание – это уже слишком. В себя я пришла от очередной вспышки боли в висках. Проклятие!
Пришлось ещё минут десять отсиживаться, прежде чем я рискнула завести мотор. Князь сам собой не найдётся. Бронеавтомобиль послушно покатился вдоль границы с чернотой. Я прибавила скорости, но слишком разгоняться не стала. Услышав мотор, Князь попытается спрятаться, и мне нужно успеть его заметить. В общем, на практике задумка оказалась менее жизнеспособной, чем казалась изначально.
И только ещё через пять минут до меня дошло, что я упустила главное. Туго я сегодня соображаю. Вот зачем мне Князь? Душок у всей истории откровенно гнилой. Я изначально не очень хотела соглашаться. Гонорар хорош, но сейчас у меня достаточно потрохов, и нет смысла гнаться за лишней горошиной.
С собой надо быть откровенной: Князь привлекает меня как надёжный напарник. Человек – существо социальное, и даже мне, одиночке, иногда нужно слышать человеческую речь. Князь не похож на того, кто ударит в спину или предаст. Конечно, ни о каком доверии речь не идёт, просто в Князе я подозреваю потенциального врага чуть меньше, чем в остальных. Беда в том, что я ему в долгосрочной перспективе даром не сдалась. Навязываться я не собираюсь – не в моих принципах, да и не с моим самолюбием опускаться до роли приблудной собачонки, которую и пнуть хочется, но жалость не позволяет. К тому же, с чисто практической точки зрения, партнёрство изначально обречено. Что делать, когда у Князя появятся интересы на западе? Разойдёмся, как в море корабли, потому что ради возможности перекинуться парой слов я не уйду с дающей мне преимущество территории.
Князь однозначно идёт лесом. Нехватку общения я буду восполнять более приемлемыми для себя способами. Например, можно завести второго Вейцера из свеженьких иммунных, пускай он во время привалов меня развлекает. К тому же идея осесть на пару-тройку месяцев в стабе никуда не делась, надо только убраться из района, где я так неудачно засветилась. Этим и займусь. Завтра. А сейчас ищу, где отдохнуть и переночевать. Я приняла решение, и вместе с ним ко мне, наконец, вернулось ощущение внутренней гармонии и правильности происходящего.
Глава 22
Спать я осталась на черноте, очень удачно мне попалась небольшая роща. Я оставила нетронутыми деревья по периметру, а одно центральное разбила и замаскировалась в осколках. Проснулась рано утром от нехорошего ощущения, что на меня кто-то смотрит. Не открывая глаз, потянулась к пистолету.
– Никта, не глупи, – прозвучал над ухом знакомый голос с непривычными нотками усталости. – С добрым утром!
Я медленно обернулась. Рядом, скрестив ноги по-турецки, сидел Князь и заново бинтовал культю.
– С добрым, – протянула я.
Стоило передумать – и, по закону подлости, Князь нашёлся сам. Откуда только взялся? Прищурившись, он внимательно меня осмотрел, всё понял по одной интонации моего приветствия и скривил губы:
– Отказываешься.
В глубине души шевельнулось чувство вины: Князь вытаскивал меня с перезагружающегося стаба, рискуя собой, и долг я не отработала. Прекратить поиски – это одно, а нарушить обещание, глядя в лицо, – это уже совсем другое.
– Не совсем. Я тебе уже говорила, что хочу услышать подробности. Давай сыграем в открытую?
– Согласен. Начинай, – ухмыльнулся Князь.
Я лишь улыбнулась. Зря он решил, что мне нечем его удивить.
– Князь, я давно знаю, что у тебя в кармане припрятан белый жемчуг.
На моё заявление он никак не отреагировал, только кровь от лица отхлынула, и он стал бледный, как упырь. А ещё я заметила, что Князь подобрался, готовясь первым нанести удар.
– Если знаешь, то зачем ты мне об этом говоришь? – глухо спросил он.
– Как ещё я могу доказать, что не претендую на твоё имущество, каким бы ценным оно ни было? Возможность тебя убить у меня была, и я ею не воспользовалась. Думаю, это лучшее доказательство из возможных. Меня беспокоит исключительно собственная безопасность, а тайны, которые ты разводишь, нервируют.
– А то, что ты начала превращаться в кваза, тебя не беспокоит? По сравнению со вчерашним ты выглядишь гораздо хуже. Цвет лица изменился, отёк появился, словно у тебя флюс, и нижнюю челюсть начало раздувать. Про ногти вообще молчу. По голове проведи. Сколько волос выпало? Белая жемчужина излечит тебя, вернёт красоту.
Князь сунул руку за пазуху и вытащил серебряный портсигар с выгравированным на крышке гербом СССР, снял крышку, при этом не отрывая от меня взгляда. Он смотрел на меня со злым, насмешливым прищуром. Ну-ну. Красотой меня точно не соблазнить. Под крышкой лежали четыре белых шарика, похожих на крошечные снежки. Четыре?!
– Беспокоит, но, как я уже сказала, жемчуг твой. Хоть в кислоте раствори и в реку слей, не дёрнусь, хотя заполучить его хочется, врать не стану.
Князь закрыл крышку и убрал портсигар. Говорить что-либо он не спешил, я тоже молча ждала. Наконец, Князь собрался с мыслями.
– Давно?
– Один из тех, кто тебя преследовал, когда мы познакомились, сказал мне, что у тебя белый жемчуг. Наверное, хотел напоследок нагадить, чтобы мы сцепились.
– Ясно. Никта, я разводил тайны, как ты выразилась, по двум причинам. Первая, конечно, жемчуг. Я рассчитывал, что ты ничего не узнаешь. До мелочей продумал, как всё проверну за твоей спиной. Оказывается, напрасно. Вторая причина – дело это глубоко личное.
– Ладно, в душу не лезу, но в общих чертах, будь уж любезен, изложи.
Князь кивнул, потёр переносицу.
– На черноте меня ждёт человек, который много для меня значит. В общих чертах… Мы приходим, я отдаю жемчуг, и ты выводишь нас обратно. Ты получаешь свой гонорар, и мы разбегаемся. Опасности есть, куда без них. Ты не единственная могла узнать о жемчуге. Как минимум остался труп скреббера, и на него кто-то мог наткнуться.
– То есть в любой момент следует ожидать нападения рейдеров. Весело!
– Именно. – Князь помолчал, поморщился и нехотя добавил: – В открытую так в открытую. В оазисе, кроме моего, человечка есть второй, который играет роль няньки. Он мог что-то заподозрить.
– Ты ему не доверяешь?
Князь удивлённо на меня посмотрел.
– Я имела в виду, есть конкретные предпосылки или просто не доверяешь?
– Чёрт его знает. Никта, ты со мной?
Что же, разговор закончен. Я узнала почти всё, что хотела. Не думаю, что Князь специально преуменьшал степень опасности: понимает, что при желании отыграться за искажение правды я сумею. Оставалось непонятным, почему человек ждёт Князя в оазисе среди сплошной черноты, но это из разряда личного, и подробностей не будет, по крайней мере, пока. Я вздохнула, полюбовалась ногтями, ставшими ещё толще. Князь не тот, кому легко можно дать от ворот поворот. Он… расстроится, а расстроенный Князь – это страшно.
– С тобой. Я же обещала.
В конце концов, охотники за жемчугом ничем не хуже муров, внешников и прочих тварей, с которыми я неизбежно столкнусь, куда бы ни отправилась.
После завтрака мы с Князем пересортировали имевшееся оружие. Взять придётся самое-самое, а остальное, хоть и жалко, бросаем, потому что бронеавтомобиль банально нечем заправить. Я набрала себе побольше любимых ручных гранат, выбрала винтовку и дополнила комплект пистолетом. Мне достаточно. Князь взял больше, но у него и сил больше, к тасканию железок он приспособлен гораздо лучше меня.