Кажется, не успела я закрыть глаза, как раздался отвратительно бодрый голос Князя:
– Никта! Подъём!
Я потянулась и перекатилась на спину.
– Да?
– Полчаса на сборы – и выходим.
– Принято.
Я ещё раз потянулась и поднялась. Тяжела жизнь женщины-рейдера: кустиков, в которые можно отойти, на стабе не было, кругом сплошное открытое пространство. Князь понятливо хмыкнул и развернулся спиной, создавая мне иллюзию уединённости. В который раз убеждаюсь, что с ним приятно иметь дело.
Когда я вернулась, Князь лопал шпроты. Сама я позавтракала тушёнкой. Банку отшвырнула на черноту (мусорить на стабе не хотелось), а ложку облизала и убрала в рюкзак. Минуту потратила на пересчёт запасов провизии. Если быть аккуратной, то хватит на неделю. Воды маловато, но с ней как раз проще. Об умывании придётся временно забыть и ходить грязнулей. Впрочем, это привычно.
– Идём? – уточнила я, не торопясь вскакивать.
– Да.
И снова – хруст сплошной черноты под ногами. Проплешины, на которых не осталось ничего, кроме осколков, больше не попадались. Не скажу, что это радовало, но необоснованной уверенности прибавляло.
– Долго ещё? – спросила я, чтобы спросить хоть что-нибудь: тишина, и наполнявший её хруст раздражали.
– Нет. К вечеру дойдём до оазиса, на котором устроим большой привал, а потом – один переход, и за полночь выйдем на нужный кластер.
– На котором нас ждут вооружённые охочие до жемчуга рейдеры…
– Примерно так, да. Опять сомнения, Никта?
– Князь, я в деле. Сказала же. Что касается сомнений… Куда без них? Они не помешают.
Мой ответ, похоже, не слишком понравился Князю, но какой уж есть, другого не будет. А у меня появилась пища для размышлений, и я тоже замолчала, хотя слово «появилась» – не совсем то. Нас ждут рейдеры, это отнюдь не новость, но до сих пор угроза воспринималась как-то отстранённо. Я придавала ей значения не больше, чем угрозе столкнуться с элитой или внешниками. На месте будет ясно, что к чему, справлюсь… Сейчас я осознала, что неплохо бы прикинуть возможные варианты развития событий и варианты действий. Поздновато спохватилась.
По-хорошему, мне стоит держаться в тени. Если Князя убьют, то я дам дёру, и пускай своим жемчугом подавятся. Перестрелку я себе представляла слабо: у врага – укреплённая позиция, а нам даже спрятаться негде, два снайперских выстрела – и мы даже дёрнуться не успеем. При наличии у врага приборов ночного видения или соответствующих даров ночь не поможет. Пожалуй, это самый худший сценарий. Догадываюсь, что Князь надеется подобраться поближе и перещёлкать всех по одному. Ставку придётся делать на собственные способности, тем более что по черноте я нагулялась вдоволь.
– Знакомые места, – объявил Князь, когда пейзаж слегка изменился.
Впереди показался сплошной массив чёрного леса. Я присвистнула, разглядывая толстые стволы, заросли мёртвого папоротника, острые иглы изменённого мха.
– Никта, твоя задача – научиться передвигаться тихо.
– Э? Ничего, что оно хрустит?
Князь двинулся вперёд, подавая мне пример: вытянул ногу почти по-балетному, наступил сначала на носок; раздался лёгкий хлопок, и Князь поставил стопу полностью; ещё раз захрустело, но тихо.
– Не беззвучно, но всё же не то топанье, что издаёшь ты. И ещё заметь, что ты должна огибать ветки, – пояснил Князь свои действия, делая следующий шаг.
Я попыталась повторить.
– Плохо. Аккуратнее. Даже лёгкий хруст может стоить жизни, когда мы пойдём в оазис.
– Задача – прокрасться и навязать контактный бой? – уточнила я.
– Да, это оптимальное решение. Под пулемётной очередью мы без шансов сляжем.
Князь дрессировал меня больше часа. Я послушно отрабатывала навык до автоматизма. Пригодится, причём не только этой ночью. Если выживу, конечно. Не зря я пошла с Князем: получила неожиданный профит. К концу тренировки у меня стало получаться вполне прилично. Князь одобрил.
– Сносно, – сказал он.
Деревья расступились, открывая обещанный оазис. Я бы ничуть не удивилась, если бы в мёртвый лес прилетал лес живой, но механизм «адской мозаики» счёл, что загородный посёлок будет здесь уместнее. Я поморщилась от вони разлагающихся тел: мертвяки не нашли еды, выйти с кластера не смогли и сдохли от жажды и голода. Есть и плюс: не потребуется зачистка.
Князь лично выбрал дом, который станет нашим пристанищем на ближайшие несколько часов. Мог бы и уступить право выбора девушке. Князю (я уже успела в этом убедиться) без разницы, в каком сарае ночевать, а я комфорт люблю. Все претензии отпали, как только я увидела «начинку» дома. Даже извиниться захотелось за своё мысленное ворчание.
В коттедже оказался исправный автономный электрогенератор с достаточным запасом топлива. У нас есть свет, функционирующая кухня и горячая вода! В какое-то мгновение я была даже готова расцеловать Князя, но не стала: неправильно это будет. С трудом сдержав восторг и желание тут же помчаться в ванную, я вместе с Князем проверила дом и только потом рванула «чистить пёрышки». Князь лишь фыркнул.
Полочки порадовали целой батареей всевозможных флакончиков с гелями, шампунями, пенками и тониками. Я наскоро умылась (полноценные банные процедуры будут после ужина), глянула в зеркало. В отражении была я и не я одновременно. Нижнюю челюсть раздуло ещё больше, зубы заметно укрупнились. Процесс превращения в кваза идёт полным ходом. Настроение упало.
Я вытерлась розовым, расшитым сердечками полотенцем и прошла на кухню. Трогать холодильник ни в коем случае нельзя, из него такое амбре попрёт, что вонь от трупов покажется сладчайшим цветочным ароматом. В меню – исключительно «сухой» корм.
– Князь! Рис, греча или макароны?
– Картошка.
– Где?!
Князь свалил на пол мешок:
– Ещё не сгнила. Кажется.
Картошка так картошка. Где тут кастрюли? Называется, почувствуй себя домохозяйкой. Я отобрала самые приличные клубни и сунула их под струю воды. Заниматься чисткой откровенно лень, так что будет картошка в мундире и тушёнка – куда без неё. Не быть мне образцовой поварихой! Сюда бы Машку…
Из ванной донёсся шум воды. Похоже, пока выпала возможность принять душ, Князь ею пользуется. Я бы не обратила на это никакого внимания, но прошло минут двадцать, а Князь всё продолжал плескаться. Что-то он долго. Он не из тех, кто будет кучу времени тратить на свой внешний вид. Странно. Я выставила на стол тарелки, разложила приборы. Ужин вот-вот будет готов. Поставила чайник.
Князь наконец-то появился. Я, не сдержалась и присвистнула: волосы влажные, явно после расчёски, сам в свежей одежде, гладко выбрит, даже одеколоном сбрызнулся.
– Никак на свидание собрался? – в шутку спросила я.
Князя аж перекосило, будто я ему в рану пальцем ткнула.
– Не смешно, – буркнул он.
Я угадала?! Да нет, не похоже. От Князя прёт недовольством и досадой, но никак не радостным ожиданием встречи. Значит, не свидание, но что-то я случайно нащупала, какую-то больную мозоль. Впрочем, ладно, нечего гадать, скоро сама всё увижу.
Князь заметно нахохлился, ушёл в свои мысли, вяло ковыряясь в тарелке. Я не лезла к нему с расспросами: и так понятно, что не ответит, а вот нагрубить может запросто. Я доела свою порцию, машинально отставила грязную тарелку в раковину.
– Князь, перед выходом разбуди заранее, чтоб я кофе успела выпить.
Наниматель молча кивнул и поморщился.
Нежиться в тёплой ванной я передумала. Во-первых, после Князя осталась грязь. Не хочу. Во-вторых, перед финалом нашей затянувшейся эпопеи стоит отдохнуть и привести себя в максимальную боевую готовность. Я ограничилась душем, отыскала ближайшую спальню и завалилась в кровать прямо в одежде поверх покрывал. На окне висели плотные шторы, но лучи вечернего солнца всё же проникали в комнату. Я повернулась на бок спиной к окну, прикрыла глаза. Хотелось выспаться, хотелось увидеть во сне что-нибудь приятное, доброе, не связанное с проклятым Ульем.
Не знаю, сколько мне удалось поспать. Проснулась от собственного крика с бешено колотящимся о рёбра сердцем. Я буквально захлёбывалась воплем.
Глава 25
– Никта! – В спальню влетел Князь.
Я рывком села и замолчала, прошлась взглядом по плохо различимым в темноте контурам, сделала несколько глубоких вдохов-выдохов. Это помогло немного успокоиться. По крайней мере, пульс больше не частил с бешеной скоростью. Я облизнула губы и откинулась обратно на подушки.
– Сон. Просто сон, – пояснила я, стоявшему в дверях Князю.
– М-да? Что же должно присниться, чтобы ты так орала?
Я промолчала.
– Можешь идти варить свой кофе, – махнул он рукой и вышел.
Вскакивать я, разумеется, не стала. Полежала, таращась в потолок. Сон развеялся, как дымка. Я точно знаю, что в самом начале вновь видела тех самых безликих рейдеров, которые снятся мне раз за разом. Я шла за ними. А потом? Потом – пустота. Хотя нет. Ещё я помню запах крови. Ладно, к чёрту воспоминания! Я всё-таки встала, сходила в ванную, поплескала на лицо холодной водой, посмотрела в зеркало. Ну и уродиной же я становлюсь! Но к подвигам готова.
Князь ждал на кухне, сидел за столом и неторопливо барабанил пальцами по столешнице. Значит, готовка опять на мне. Ворчать я не стала: для себя же стараюсь. Вытащила из шкафа турку, банку молотого кофе. Так… Ни молока, ни сливок. Значит, кофе будет чёрный и горький, как жизнь в Улье, потому что сахара я тоже не нашла.
– Никта, план следующий, – начал объяснять Князь, отхлебнув из чашки в голубой горошек. – Когда приблизимся к кластеру, ты пойдёшь позади меня. Дистанция не меньше пятнадцати метров. Думаю, меня ждут одного, и твоё появление станет для них неприятным сюрпризом. Стараемся пройти тихо, пальбой о себе не сообщаем.
– Как отличить, кто враг, а кто человек, который много для тебя значит?
– Человек заперт. В роли няньки я оставил тощего, как скелет, парня по прозвищу Дохлик. Уверен, ты его сразу узнаешь. Высокий и тощий – это он, второй такой вряд ли будет. Если Дохлик выйдет один, то вариантов два. Первый: он не понял про белый жемчуг, Дохлик довольно глуп, или он побоялся меня предать. В этом случае он получает гонорар и ускорительный пинок на все четыре стороны. Второй вариант: Дохлик приготовил сюрприз и решил завалить меня самостоятельно. Сомнительно: он не настолько туп, но надо быть готовым. Ну, или позвал парочку друзей, и они зачем-то решили бить в упор, а не расстрелять с безопасного расстояния. Если Дохлик не один, то с ним наши враги. Не щадить никого.