– М-м? – промычала я. Боль в горле постепенно утихала, но нормально говорить я смогу, наверное, не раньше, чем через несколько часов. Хотелось внятных объяснений, но Князь решил меня ими не баловать.
– Помоги оттащить её. Или уступить ей мой жемчуг ты не готова?
– Он ой, – выдавила я, подразумевая «он твой».
К заражённой мы подошли вместе, в три руки взялись за цепь и дёрнули. Оказавшись в вертикальном положении, женщина попыталась вырваться и заурчала – наполовину зло, наполовину обиженно. Впрочем, об оставленной еде она быстро забыла и переключилась на меня, попыталась укусить. Я удержала мертвячку без особых усилий. Князь пять секунд понаблюдал, убедился, что я легко справляюсь, и оставил женщину полностью на меня.
– Давай её сюда.
– У-у.
Щёлкнул выключатель. В доме, как и в предыдущем нашем коттедже, работал собственный электрогенератор. Князь включил свет на всём первом этаже и нетерпеливо махнул мне рукой. Заражённая брыкнулась и щёлкнула зубами в нескольких сантиметрах от моего лица. Зараза!
Всё-таки странно, что Князь с нею возится: он в Улье давно, а женщина явно свеженькая, раз даже до стадии бегуна не доросла. Или верно предположение, что она – нетипично свихнувшийся кваз? Ничего, горло заживёт, и я допрошу нанимателя по полной программе. Главное – под настроение подгадать, чтоб согласился отвечать. Сейчас, судя по его роже, даже будь у меня голос, он бы только нарычал и послал меня с моим любопытством в далёкие дали.
Князь дожидался нас у спуска в подвал.
– Справишься?
Да, только пачкаться обидно.
Подвал освещала одна-единственная лампочка, свисавшая с потолка на проводе. Прикрутить плафон хозяева либо не успели, либо поленились. Помещение пустовало, если не считать, стоявшей по центру односпальной кровати, накрытой загаженным покрывалом, которое, впрочем, Князь моментально сорвал и заменил новым. Я восхитилась тем, как он управляется одной рукой.
Заражённая задёргалась активнее. Не составило труда догадаться, что её держали привязанной к кровати и лишь время от времени кормили, чтобы не померла с голоду. Возвращаться на цепь мертвячка категорически не хотела. Князь помог уложить женщину и зафиксировать по рукам и ногам.
– Никта, за водой со мной сходишь?
– М-м?
– Её нужно вымыть.
Ведро донесу, не переломлюсь, но отчищать засохшую кровь и нечистоты я не нанималась.
Как оказалось, Князь тоже не горел желанием поиграть в санитара. Проверив температуру пальцем и сочтя её подходящий, он зачерпнул из ведра кувшином и выплеснул воду на женщину. И так несколько раз.
– Никта, будь добра, раздень её.
Я срезала одежду ножом и даже поучаствовала в обливании. Двумя руками опрокинуть ведро не составляло труда. Вода быстро кончилась, и я вопросительно покосилась на Князя. Ещё? Он подхватил припасенное махровое полотенце и тщательно обтёр женщину, а затем накрыл её чистой простынёй. Я сочла момент подходящим и напрягла горло:
– Она – кваз?
– Нет. – Князь посмотрел на меня с недоумением. – Разве сама не видишь, что она – обычная заражённая из низших?
Значит, проблемы с головой сугубо мои личные. Жаль.
– Мало ли… – В горле запершило, и я вновь закашлялась.
Князь достал портсигар, откинул крышку.
– Есть мнение, что новичок гарантированно станет иммунным, если примет белую жемчужину до того, как потеряет разум. Статистики нет и, по понятным причинам, быть не может. Какой идиот подарит первому встречному миллиард долларов?
Перебивать Князя я не рискнула, хотя всё, что он говорил, знала. Насчёт долларов поспорю. В мирах-донорах за чемодан «зелени» могут убить, а здесь, на просторах «адской мозаики», я и два миллиарда отдам. Зачем мне никчёмные бумажки? Но что имел в виду Князь, я поняла и мысленно согласилась.
– Никта, если бы у тебя была белая жемчужина, ты бы уступила её кому-нибудь? Например, своему двойнику, если бы встретила?
– Нет. Я бы приняла, как только она бы мне в руки попала.
– Да. И я бы так поступил. И на скреббера не пошёл. – Князь провёл пятернёй по волосам. – На чём я остановился? А! Точно известны две вещи. Первое: если рождённому в Улье ребёнку вовремя дать белую жемчужину, то он со стопроцентной вероятностью станет иммунным, когда достигнет критического веса. Второе: если белую жемчужину примет кваз, он вернёт нормальный облик. Знаешь, я верю, что белая жемчужина способна спасти новичка.
– И?
– Но новичкам её не дают. А заражённым – тем более, да?
– Да. – Я уже поняла, куда он клонит.
– Что будет, если её им всё-таки дать? – Князь уставился на меня абсолютно больным взглядом конченого маньяка. Не будь я уверена в себе, испугалась бы.
– Не знаю.
– Твоя версия?
– Думаю, жемчужина начнёт очистку организма от заразы, но её потенциала может не хватить. Скорее всего, получится, как со слишком поздно принятым лекарством: эффект, вроде бы, есть, а результат всё равно нулевой.
– Вот! – Князь растянул губы в безумной улыбке. – Я тоже так подумал, поэтому я увеличу дозу. Никто никогда не давал заражённым сразу несколько белых жемчужин.
Приплыли! Так и хотелось покрутить пальцем у виска, но я сдержалась. Не моё это дело. Более того, я прикусила язык и продемонстрировала верх тактичности, на которую была способна: я замолчала и больше не задала ни одного вопроса, хотя любопытство грызло меня почти нестерпимо. Кем приходится Князю заражённая? Где он её вдруг откопал? Почему она? Не случайно же он из сотен миллионов пустышей выбрал именно её, невесть как приволок в оазис, обеспечил личной нянькой и только потом отправился на опаснейшую охоту за жемчугом. Он столько прошёл, столько преодолел. Ради чего?
Князь опустился на кровать. Женщина тотчас же с энтузиазмом заурчала, выгнулась и попыталась дотянуться до влекущего её мяса, но не смогла: цепь держала её крепко – фиксировал Князь со знанием дела. Мне бы уйти, нельзя глазеть на столь личное, но что-то меня удерживало. Я попятилась к лестнице и, заметив, что пальцы у Князя подрагивают, застыла на первой ступеньки как зачарованная.
Портсигар, казалось, мелко вибрировал, и Князь положил его к себе на колени, помедлил, осторожно взял первую жемчужину, покатал между пальцами. Я с замиранием сердца таращилась на снежный шарик, способный решить все мои нынешние проблемы. Мне не надо десять штук, достаточно всего одной. Наверное, вот так и становятся предателями, когда решают, что своя рубашка ближе к телу, а принципами сыт не будешь.
Я проследила за тем, как первая жемчужина из четырёх исчезает во рту заражённой, видела, как женщина сглотнула. Князь взял вторую жемчужину. Я опрометью бросилась вон из подвала. Смотреть оказалось выше моих сил. Упав в первое подвернувшееся кресло, я выдохнула, напомнила себе, что Князь имеет право делать со своим жемчугом всё что угодно, хоть в кислоте растворить и в речку слить.
Успокоиться не получилось. Было не столько жалко чужое, сколько обидно, причём вопреки логике и здравому смыслу. Обидно, что зомби волшебную пилюлю получила, а я – нет.
Я поднялась, прошла в кухню, вытащила из рюкзака Князя бутылку водки, вернулась в кресло, забралась с ногами и выпила до дна, не отрываясь от горлышка. Так сказать, залила несправедливость жизни спиртом. Пустая стеклотара улетела куда-то в сторону и со звоном разбилась.
– Желаю удачи! – пьяно, но совершенно искренне булькнула я, перед тем как отключиться. Переживания последних дней меня доконали.
Глава 27
Во сне мне привиделись безликие рейдеры, только в этот раз всё было иначе. С глаз словно пелену сдёрнули. Водка помогла? Я до мельчайших подробностей рассмотрела разводы грязи, покрывавшей их лица, яркие ссадины, многодневную щетину. Рейдеры шли с трудом. Они вымотались, были не единожды ранены, но я чувствовала, что они по-прежнему опасны.
Отряд вошёл в городской кластер. Здесь следить за рейдерами было проще: не нужно пригибаться к земле, прятаться за жидкими кустиками, рискуя в любой момент оказаться обнаруженной. Достаточно идти по параллельной улице, и люди не заметят угрозы.
Двигалась я во сне странно, на четвереньках. Мелькнула когтистая конечность, потом – ещё раз. До меня с опозданием дошло, что я вижу собственную руку. Длинная, толстая, как бревно, заканчивающаяся массивными когтями и сплошь усеянная костяными бляшками, она больше походила на лапу чудовища. Я – кваз? Видения не исчезали, но я смогла осознать, что всего лишь вижу сон, смогла думать, анализировать.
Если я уже была квазом, а потом излечилась, то ничего удивительного, что, траванувшись живцом, я вновь запустила процесс изменений.
Рейдеры остановились. Я подобралась поближе и выглянула из-за угла высотки. Они осматривались, но зрение их подводило. Меня не заметили. Мужчины выбрали одноэтажное здание с большущими окнами, один за другим вошли и закрыли за собой дверь. Я осталась наблюдать, а, осмелев, подобралась к зданию и легко взобралась на крышу. Снова ожидание.
Тонкий слух позволил услышать негромкий разговор. Я – кваз из сна – почему-то на реплики не реагировала, а я – наблюдатель – заинтересовалась.
– Нас должны были встретить.
– Придётся добираться до базы самим, – ответил хриплый простуженный голос.
– Командир, мы слишком устали, – возразил кто-то третий. – Предлагаю подождать. Идти без надёжной поддержки, когда в кармане белый жемчуг, – плохая идея.
Белый жемчуг?! Опять? Или это привет из сегодняшней действительности? Как-никак, это сон, а не настоящие воспоминания.
– Ждать нельзя. – Командир надсадно кашлянул. – Где-то рядом засела тварь.
Ещё и тварь! А я, получается, охочусь за жемчугом?
– Но ночевать придётся здесь. Идти ночью – самоубийство.
Командир не ответил. Наверное, молча согласился.
Начало темнеть. Рейдеры устраивались на ночёвку, а я продолжала лежать на крыше и прислушиваться. Не знаю, сколько прошло. Чувство времени куда-то пропало. Наверное, не меньше часа. Мужчины притихли, дыхание у них стало меняться: они засыпали. Бодрствовать остался только один.