Из размышлений меня выдернул вопрос Киры:
– Это оно?
– Да, граница сплошной черноты, дальше – обитаемые территории.
Я подняла голову и увидела замаячивший на горизонте самый обыкновенный хвойный лес.
Ещё через полчаса мы переступили границу кластеров. Кира не удержалась, присела и провела пальцами по живым травинкам, соседствующим с мёртвыми, отломила чёрный стебелёк. Князь не стал мешать её изысканиям, устроил привал, что называется, не отходя от кассы, даже удобную поляну искать не стал.
Говорить ни о чём не хотелось. Я легла в мягкий, немного влажный мох и прикрыла глаза. Судя по звукам, Князь уничтожал очередную порцию консервов, Кира жевала орешки. Они тихо переговаривались, а я… я – третья лишняя. На отдых Князь выделил аж целый час. Наверное, места знает и примерно представляет, куда нужно прийти до темноты, чтобы устроиться на ночёвку с максимально возможным комфортом. Время тянулось густой патокой. Лежать надоело. Я села и тотчас же натолкнулась на внимательный взгляд Князя.
– Кира, подожди, нам с Никтой нужно поговорить.
Князь встал, подошёл ко мне, сел.
– Работа выполнена. Мне бы не хотелось разводить бухгалтерию. – Князь вытащил из внутреннего кармана целлофановый пакетик. – Я обещал по горошине за день. Здесь больше. Пусть будет премия.
– Щедро! Как насчёт жемчужины, которую ты тоже обещал в случае успеха миссии?
– Не спеши.
Князь снова полез во внутренний карман. Движение получилось неловким. Второй кулёк упал на землю, а вместе с ним выпал и портсигар. Я почему-то сглотнула.
– У тебя остался белый жемчуг?
Князь прищурился и медленно кивнул.
– Одна штука. Кира очнулась раньше, чем я дал ей последнюю жемчужину.
Щёлкнул замочек, Князь показал мне бесценный белый шарик, гарантированно способный избавить меня от прогрессирующего уродства. Когти стали заметно толще и прочнее. Крышка захлопнулась, и Князь убрал сокровище обратно во внутренний карман.
– Удивительная устойчивость к соблазнам. До сих пор не верю, что такое бывает. Никта, я восхищён. Твоя награда. – Мне в ладонь лёг кулёк. – Никта?
– М?
– Я отдал твой гонорар не только потому, что не люблю быть должным. Дальше мы с Кирой идём без тебя. Во-первых, твою новую ментат-карту могли внести в чёрные списки, если доказали, что ты Чернышиха или просто дали взятку. Находиться рядом с тобой не полезно для репутации и, если охота продолжается, здоровья. Во-вторых, буду предельно откровенен: как рейдер ты слаба. На черноте у тебя преимущество. Шаг в сторону – и ты не справляешься. Напомнить, где и сколько ты ошибалась? Тащить на себе двоих я не намерен. Спасибо за помощь, желаю удачи и всяческих благ! Вряд ли свидимся. Прощай!
– Удачи! Прощай!
Князь поднялся:
– Кирюш, нам пора. Бери рюкзак.
Я осталась сидеть.
– А Никта? – не поняла девушка.
– Мы вместе шли с черноты. Дальше наши дороги расходятся, – пояснил Князь.
Кира оглянулась на меня. Я согласно кивнула. Вот и не потребовалось выбирать между одиночеством и ролью болонки. Во избежание меня пнули прочь заранее.
– Уверена?
– Да, Кир. Всего хорошего! Счастливо тебе!
– И тебе, Никта!
Я спокойно смотрела, как уходят Кира и Князь. Она ещё сомневалась, а он уверенно шёл вперёд, придерживая для девушки самые крупные ветки, чтобы они её не хлестнули. Вскоре Князь и Кира окончательно пропали из поля зрения. Туда им и дорога! Завтра о них я уже и не вспомню. Наверное, амнезия не такое уж и зло. Зря я из-за неё переживала, определённо зря.
Я вспомнила о споранах. Горох сразу убрала, деньги мне ещё понадобятся, а жемчужину вытащила из упаковки. Чёрная. Из трёх существующих видов – самая ядовитая. Оказавшись в руке, жемчужина начала нагреваться. Не приму – скорее всего, потеряю, найдутся умельцы и отберут. Приму – стану ещё уродливее, но, возможно, и сильнее. Стоит ли оно того? О, да! Внешность имеет значение, когда ты в обществе. На черноте, кроме меня, живых нет, редкие бродяги не в счёт. Я закинула жемчужину в рот, проглотила, запила минералкой. Настроение улучшалось с каждой секундой. Помнится, я хотела знать, что скрывается за чернотой. Почему бы и нет? Я поднялась, отряхнулась, проверила запасы и двинулась обратно, строго на восток. Я пройду тебя из края в край, мёртвая зона! Антрацитово-чёрная трава, ломаясь, хрустнула под ногой.