Ради Кира, ты здесь ради Кира.
Мои шаги тверды и решительны, когда я выхожу из туалета и закрываю рюкзак.
Я опаздываю на свой урок. Или, скорее, я опоздаю примерно через минуту.
Это обратная сторона пребывания в комнате для девочек после того, как все уже в классе.
Я бегу по коридору, когда чья-то рука хватает меня за плечо. На секунду я замираю, думая, что Ксандер вернулся ради мести.
Он игнорирует меня с самого утра, но я больше, чем кто-либо другой, знаю, что, если Ксандер Найт игнорирует, это катастрофа, замаскированная под благословение.
Я выдыхаю, понимая, что это не он. Он не пахнет так сильно и не ощущается таким твердым — не то, чтобы я знаю, каким он ощущается.
И да, я знаю, как пахнет Ксандер. Это только благодаря моей способности подключаться к своему окружению, не забыли?
— Тоже опаздываешь, Кимми?
Я улыбаюсь Ронану, моей первой настоящей улыбкой с той, которую я подарила Киру этим утром.
Ронан Астор, также один из всадников и, возможно, самый близкий мне человек в этой школе — кроме Эльзы.
Он обладает мальчишеским очарованием, его каштановые волосы слегка вьются, а его глубокие, насыщенные карие глаза намекают на начинающего плейбоя. Вычеркните это, он уже плейбой. Ох, и он, оказывается, настоящий аристократ. Его гордый нос явное тому доказательство.
Не думаю, что он это замечает, но его нос кричит о благородстве с другого континента.
— Говори за себя. — я тыкаю его в бок. — Ты не пришел утром.
— Я был... на важной встрече.
— Хочешь сказать, что проспал из-за вчерашней вечеринки?
— Эй! Вечеринки это важные встречи, Кимми. Я собираюсь научить тебя этому... среди прочего. — он ухмыляется. — Дождись и увидишь.
— Нет, спасибо.
— Да, и пока не благодари меня. — он шевелит бровями. — У меня есть предложения по оплате на потом.
— Почему я чувствую, что мне это не понравится?
— Поверь мне, тебе понравится.
Он прижимает меня ближе к себе, когда мы идем в класс.
Никто из учеников не осмеливается ничего сказать мне в присутствии Ронана. Может, он и не такой задумчивый, как Эйден и Коул, или чертов фанат популярности, как Ксандер, но у Ронана тоже есть свой трон в КЭШ.
Его корона просто немного более доступна, даже осязаема.
Он принц, и к тому же довольно обаятельный.
Я до сих пор не могу поверить, как он подошёл ко мне первым и решил, что мы станем друзьями только потому, что он увидел меня на одной из игр Элиты. Ох, и он объявил, что я приглашена на все его вечеринки. Они легендарные и имеют ограниченный доступ, поэтому сначала я подумала, что, возможно, это был еще один тщательно продуманный план Ксандера, чтобы поиметь меня.
Однако прошли месяцы, а Ронан остается скалой, на которую я могу опереться. Если это окажется больной игрой, я могу никогда из нее не вернуться. Мне на самом деле очень нравится Ронан. Он общительный и забавный, и всегда отгоняет все нежелательное внимание.
А иногда даже туман.
Он подробно рассказывает о травке, которую он купил вчера, когда мы входим в класс.
— Говорю тебе, Кимми. — он наклоняется, чтобы прошептать мне на ухо, заставляя остановиться у первой парты. — Это дерьмо облако девятого уровня. Хочешь попробовать?
Мои глаза расширяются.
— Мы в школе.
— Снимите номер, — говорит кто-то из класса.
Вот тогда я понимаю, в каком положении мы находимся. Ронан обнимает меня за плечи, а я полностью приклеена к нему, когда его губы парят у моего уха. Со стороны это кажется слишком интимным.
Но так как я привыкла к этому от Ронана, я больше не думаю об этом.
— Это отличная идея. — Ронан щелкает пальцами в направлении голоса.
Сильвер. Конечно, она бы так и сказала.
Не могу поверить, что когда-то мы были близки. Теперь она экзотическая богиня, красивая до боли, с модельным телом и ядовитым ртом, и также ученица высшего класса. Обычная стерва.
Которая когда-то была моей подругой. Которая обнимала меня, когда умерла бабушка, и подарила мне одну из своих любимых кукол Барби.
То время моей жизни было таким наполненным, а потом, в одно мгновение, оно опустело.
— Пойдем снимем номер, Кимми. — Ронан озорно улыбается мне.
Я в шутку ударяю его в бок.
Но не могу не задаваться вопросом, какими были бы мои отношения с ним, если бы я знала его так же долго, как знаю других.
Ронан присоединился к четырем всадникам только в нашей предыдущей школе. Возможно, он тоже отдалился бы, если бы знал меня с детства.
— Всем занять свои места.
Голос миссис Стоун раздается позади, и я отталкиваюсь от Ронана, чтобы сесть в начале класса. Обычно Эльза или один из ее приемных братьев и сестер здесь со мной, но сейчас только я. Ронана не в счёт, так как он предпочитает сидеть сзади и спокойно спать.
Когда я устраиваюсь, мое периферийное зрение улавливает какое-то движение.
Ксандер.
Он сидит у окна, перед Коулом, который что-то говорит ему на ухо, сжимая в руке книгу.
Он, кажется, не слушает, так как все его внимание сосредоточено на мне. Но оно пустое, словно он не смотрит на меня.
Но он смотрит.
Я чувствую его взгляд, но не на своей коже или лице, а глубоко в душе. Он вторгается в меня и касается тех мест, к которым ему не следует прикасаться.
Я поворачиваюсь, борясь со своими разгоряченными щеками. Только какого черта я должна находиться в одном классе с четырьмя всадниками во время моего последнего года в школе?
Я почти выживала, не видя лица Ксандера на каждом чертовом уроке.
Миссис Стоун говорит о тесте, но я ни за что на свете не могу сосредоточиться на ее словах. Мой разум продолжает метаться к задним партам, где я чувствую, что кто-то наблюдает за мной.
Мой затылок покалывает от нежелательного внимания, и я ерзаю на стуле, будто это избавит меня от дискомфорта.
Что-то ударяется об мою руку, прежде чем скомканный листок бумаги падает рядом. Позволяя волосам прикрыть глаза, я оглядываюсь назад, встречаясь с улыбкой Ронана.
Он сидит рядом с Ксандером, где тот мертвой хваткой сжимает карандаш. Ронан вытягивает перед собой обе ноги, вертя черную ручку между указательным и средним пальцами. Он указывает на бумагу бровями.
Я бросаю мимолетный взгляд на Ксандера, но он сосредоточен на миссис Стоун. Выражение его лица нейтральное, но плечи напряжены. Какого черта он так напряжен?
Подняв бумагу, я осторожно разворачиваю ее. Это каракули, написанные грязным почерком Ронана, с смайликом вверху.
«Покажи миру средний палец с улыбкой.»
Я смотрю на него в ответ, и он подмигивает. Мои губы инстинктивно изгибаются в улыбке.
Суровый взгляд Ксандера скользит с Ронана на меня, а затем остается.
На мне.
Он не колеблется, и не пытается отвести взгляд. Он пытается запугать меня, чтобы я перестала смотреть ему в глаза и съежилась, как я делаю каждый раз, когда он оказывается рядом.
Если бы взгляды могли разрезать на куски, Ксандер обладал бы самым острым лезвием.
Но он кое-что забывает. Его война меня больше не пугает. Она не может стать ещё хуже, чем туман, или разочарованный взгляд Кира, или страх в его маленьких глазах, когда он думал, что я оставляю его.
Поэтому я продолжаю улыбаться. Ронану, а не Ксандеру.
Я отталкиваю тех, кто медленно ломал меня, кто превратил меня в эту жалкую оболочку.
Тех, кому доставляло удовольствие разжигать мой переломный момент и смотреть, как я падаю.
Тех, кто бросил меня под автобус вместо того, чтобы увести в безопасное место.
Тех, кто питал туман и позволял ему править моей жизнью.
Я следую совету Ронана и показываю миру средний палец.
Глава 3
Ксандер
В одиночестве есть определенная компания.
Да, звучит безумно, и да, я все еще придерживаюсь этому. Это может быть из-за кофе, э-э... кофе с водкой, который я только что выпил, но кого волнует?
Не в пустом уж доме.
Людям внутри него мой отец платит только за то, чтобы они держали рот на замке. Он заставляет их подписывать соглашения о неразглашении, которые стоили бы им жизни и трем поколениям их семей, проданных на черном рынке.
Люди держат рот на замке, когда их набивают банкнотами королевы.
По крайней мере, те, кем окружает себя мой отец.
Наш повар и глазом не моргнул, когда я сварил кофе и налил спиртного вместо воды. Он просто кивнул и ушёл по своим делам.
Я стою у огромного французского окна, потягиваю кофе и засовываю руку в карман. Знаете, как хороший мальчик из высшего среднего класса с приличными оценками, популярностью за плечами и довольно замечательной жизнью.
Все разложено передо мной для взятия — огромный сад, немецкие машины в гараже, высокие должности.
Все это передо мной.
И все же нет.
Нормально ли брать то, что тебе нужно, когда у тебя нет того, чего хочешь ты?
Ответ на это: да, с точки зрения логики, но я постепенно теряю ее из-за водки.
И да, я действительно отвечаю на свои собственные гипотетические вопросы. Философское дерьмо Коула начинает действовать на меня.
— Что ты здесь делаешь? Разве у тебя не тренировка?
Я медленно закрываю глаза, глубоко вдыхая, прежде чем повернуться лицом к единственной семье, которая у меня осталась.
К той, которую я хотел бы видеть исчезнувшей вместо мамы двенадцать лет назад.
Мой отец стоит посреди гостиной, которая заполнена картинами эпохи возрождения и странным искусством, за которое он платит сотни тысяч на аукционах.
Льюис Найт влиятельный человек в этой стране, один из лучших министров, который не только регулирует экономику, но и контролирует ее. Он — подождите — государственный секретарь по делам бизнеса, энергетики и промышленной стратегии. Фу, знаю, это длинное название, но оно соответствует его «обязанностям», как он их называет.
Ну, знаете, как типичный политик.
Ему за сорок, среднего телосложения, с густыми темными волосами, которые он укладывает так, словно у него ежедневные свидания с самой королевой. Костюм-тройка льстит его фигуре и придает ему величие, которое все хвалят в средствах массовой информации.