— Неприятная погода.
— Смирись, Ягба Цион. Дождям идти ещё долго.
Йесус-Моа пригубил горячий ароматный кофе. Я последовал его примеру. За окном тарабанил нескончаемый ливень, но монахи раскочегарили камин, и нам было хорошо.
— Смирюсь, куда я денусь. Завтра ехать на реку, нужно замерить скорость и объём течения в сезон дождей. Думаю выгнать бегемотов и строить водяное колесо.
— Сейчас?
— Нет, конечно, но планировать нужно сейчас. Потом вернётся отец, и времени будет меньше. А колесо нам нужно. Лесопилку ставить. Мануфактуру перенести к колесу. Кузня на педальном приводе меня до сих пор в смех повергает. Вообще, надо бы дамбу построить. Как ты думаешь, строитель из Аксума к нам до конца сезона дождей успеет?
Абун припал к чашке кофе и задумался.
— Как Господь решит. Монахи, что ушли в Аксум, туда уже добрались, но дороги сейчас размыты. Всё хочешь получить свой железобетон?
— Если бы. Железа нет. Будем использовать дерево и ткань для арматуры.
— Для чего? — Абун не понял очередной англицизм в моей речи.
— Для основы конструкций. Надо обязательно уговорить отца на поездку, мне просто-напросто не хватает на всё знаний.
— Это будет трудно. Никогда ещё наследник не покидал Эфиопию на столь долгое время. А ты хочешь не только зайти в Индию, но и плыть в далёкий Китай.
— А что делать? В Китае умеют делать сталь, бумагу, у них намного более продвинуто сельское хозяйство. В Индии есть слоны и умеют делать сталь, но нам этого не хватит — и слоны, и сталь малополезны без рабочих рук. А для рабочих рук нужна еда, которую наше сельское хозяйство сегодня поставить не может. И самое плохое, что я не могу послать за себя даже Тамара — ему не хватит знаний найти то, что нам нужно, а он у меня лучший.
— Ну что ж, будем убеждать Йикуно Амлака. Если Господь захочет, то негус нагаст согласится. Кстати, о слонах. Зачем тебе индийские слоны? У нас есть слоны на северо-востоке, недалеко от земель мамелюков. И ещё множество слонов живёт на юге.
— Индийские слоны умнее и лучше приручаются, чем африканские.
— Чем южные слоны, может быть. Но вот слоны на севере — потомки тех слонов, что воевали в древности с греками и карфагенянами. Их осталось немного, и они очень умны.
— Абун, а откуда у тебя такие познания?
Йесус-Моа многозначительно показал на потолок. Я несколько оторопел — неужели тоже попаданец? Но абун рассмеялся.
— В молодости, до того как пришёл в Дебре Дамо и постригся в монахи, я проповедовал. Какое-то время, я жил с небольшим чёрным племенем, которое кочевало вслед за стадом северных слонов.
— Хочу северных слонов. — Я улыбнулся. — Хотя не так, хрен с моими желаниями: стране нужны слоны! Слоны — это же мощь.
— Боевые слоны?
— Не совсем. Рабочие слоны. Мобильность, перенос грузов. Можно их и на мануфактуру поставить. Будет педальный привод не слабее водяного. Я ведь тебе рассказывал о своих планах на слонов.
Как вспомню — стыдно становится. Я как-то принял на грудь медовухи и долго, обстоятельно рассказывал Йесусу-Моа о моих планах «слонификации всей страны». Начиная слонами в роли строительных кранов и вездеходов и заканчивая слономобильными частями окружения и прорыва.
— Да, ты рассказывал. — Абун таинственно улыбнулся.
На этом слоновую тему мы закрыли и, пообщавшись на культурно-религиозные предметы, отошли ко сну.
Звери шли на юг. Гиганты размеренно топали вперёд по грязи, иногда отвлекаясь на рядом стоящее дерево или куст, чтобы подкрепиться. Солнце в последнее время только изредка выглядывало из-за облаков, и почти постоянно лил мощный тропический ливень.
Говорящий со слонами поёрзал на спине зверя и поглубже закутался в шкуру антилопы, прячась от вездесущих капель — он уже был немолод, и сырость доставляла неудобства. Слонам дождь был нипочём, наоборот, гиганты получали удовольствие от омывающей их воды. В первую неделю похода они были недовольны сухим климатом нагорья и часто останавливались у ручьёв и рек, чтобы вылить друг на друга полные хоботы воды. Теперь слонам было хорошо, и они перестали возмущаться непонятному походу.
Поход... Уже немало дней прошло с тех пор, как Говорящий со слонами повёл их из привычных низовий в далёкую южную землю. А началось всё со служителя Южного бога. Много лет назад он пришёл в племя. Он выучил их язык и ходил с ними по следам слонов, рассказывая о Южном боге. Многие смеялись над ним — зачем племени чужой бог, когда с ними всегда рядом духи Старых слонов. Старики рассказали пришельцу историю племени, о том, как несчётные поколения тому назад слоны сражались за северных людей. Но северные люди не ценили слонов и превращали их в рабов. Тогда слоны решили покинуть плохих людей и уйти. Со слонами ушли и люди, которые были рабами на севере. Эти люди — предки племени. С тех пор племя везде сопровождает слонов, а слоны защищают племя.
Пришелец с юга не сдавался. Он жил среди слонов, как и люди племени. Он узнавал их обычаи и рассказывал о своей земле, где правят большие вожди и верят в Южного бога. Ничего не менялось, пока в один день Сломанный Клык не впал в ярость. Изредка слоны забывают о том, что племя — их друзья, и начинают мстить за старые обиды. Главное, вовремя убежать и переждать ярость — обычно племя находит убежище на спинах других слонов. Говорящий со слонами (а тогда он был мальчишкой, ещё носившим первое имя) убежать не успел. Сломанный Клык шёл на него, спасения не было. И в этот момент пришелец с юга встал на пути слона, поднял свой крест и заговорил с гигантом на своём южном языке... И ярость покинула Сломанного Клыка.
Пришелец сказал, что его бог успокоил слона. Кто-то поверил ему, кто-то нет. Говорящий со слонами поверил. Пришелец ушёл к себе на юг, и прошло много лет. И, наконец, несколько недель назад племя нашёл ещё один служитель Южного бога. Он передал послание от первого пришельца — большой вождь с юга звал слонов и племя прийти в его земли. Племя раскололось. Говорящий со слонами не мог отказать просьбе спасшего его, но хоть он и был очень уважаемым старейшиной, многие колебались. Старики вспомнили истории о северных людях и боялись снова попасть в рабство. После долгих споров племя пришло к компромису — Говорящий возьмёт тех, кто согласен с ним идти, и откликнется на зов южного вождя. Если пришельцы говорят правду и на юге слонов ждут почёт и процветание, то Говорящий вернётся за всем племенем. Если же пришельцы обманут, то ушедшие на юг заплатят за своё легковерие.
И теперь Говорящий со слонами вёл на юг две руки слонов и четыре руки людей — почти пятую часть племени. Два Старых слона согласились пойти на юг. С ними пошёл Хитрый Глаз — молодой слон, почти слонёнок, который тяготился однообразной жизнью и всегда жаждал нового, как будто он был не слон, а непоседливый человек. Старые слоны повели с собой трёх Матерей, которые взяли с собой четверых слонят. Со слонами пошёл род Говорящего и трое охотников из других родов, что не нашли ещё себе жён.
Путь вышел долгим. Земля и погода становились неузнаваемыми с восхождением на нагорье. Влажные и жаркие низовья сменились сухой прохладой. Служитель Южного бога вёл племя по новым и необычным краям. Саванна сменилась тропой, когда племя вошло в земли юга. Тропа сменилась грязью, когда пошли дожди. Несколько раз племя останавливали незнакомые охотники, но служитель что-то им говорил, и они с уважением пропускали племя и слонов. Но всё заканчивается. Служитель сказал, что уже через несколько дней племя придёт в дом того, кто позвал их.
Вы когда-нибудь убегали от бегемота? Вчера мне пришлось это делать во второй раз. Первая экспедиция на реку накрылась бегемотовой задницей и была с позором прогнана прочь. Хорошо, что мы были на конях и обошлось без испачканых штанов и жертв. Сегодня я взял с собой всю охранную полусотню, в надежде на то, что бегемотики к нам не полезут. Но, поскольку я реалист, то приказал всей полусотне вооружиться до зубов, включая длинные пики (что мы изготовили для тренировок) и зажигательные гранаты (с утра дождь прекратился и выглянуло солнышко).
Сначала всё шло нормально, бегемотики держались поодаль и не мешали нам замерять глубину и силу течения. Но потом... Я подозреваю, что эти коварные животные специально дожидались, пока я лично зайду в воду по брюхо коню. В общем, две трёхтонные туши понеслись к нам галопом, взбивая буруны волн. Я пришпорил коня, но твари не отставали, а наоборот, сокращали расстояние. Мамочка! Хорошо, что я не затушил факел (который специально взял для гранат). Первой гранатой я промазал, и она ушла на дно, зато вторая и третья попали прямо по мордам преследующих меня бегемотов. Пыхнуло великолепно. Молодец принц! Один бегемот в ужасе развернулся и сбежал, оставив после себя пятно фекалий на воде. Второй ошалел и встал как вкопаный. Тут-то его моя охранная полусотня и нашпиговала стрелами, а трое самых смелых во главе с Каасой вбили на скаку в раненого бегемота свои пики и умертвили его.
Сходили погулять, блин. Начали с гидрографических замеров, а кончили кавалерийской атакой на враждебного бегемота, с применением зажигательных гранат. Но он, кретин, сам виноват. Вечером было много мяса, что оказалось весьма кстати, так как закончился очередной чёртов пост. Некоторые недобросовестные личности заикались о вырезке самого ценного и оставлении туши на реке, но я пресёк недостойные поползновения. Три тонны (вроде бы они столько весят) отменной бегемотятины волоклись по реке а затем по озеру с использованием верёвок, плотов и четвероногих движителей совокупным количеством в 20–30 лошадей. Сначала я хотел запрячь всех копытных, но Кааса с Берханом меня отговорили. Ребята оказались правы — подсоединить даже два десятка лошадей к бегемоту оказалось делом нелёгким. Но мы справились — половина солдат в своё время промышляла охотой, и сообща бойцы соорудили волокушу для бегемота. Ещё с десяток кляч принимали попеременное участие в преодолении тяжёлых частей пути. Толкнуть там, подтащить деревяшек... За... мучались страшно. Но три тонны мяса — это три тонны мяса!