ал придурку лапшу на уши, и даже если я бы устроил ему всё вышеперечисленное, это никак не повлияло бы на его путь в рай или ад. Даже по суровым исламским канонам.
— Ну что? Ты честно-честно отвечать, или я делать страшный пытка?
А ведь я уже успел поостыть, и уже не испытываю особой ненависти к арабу. В конце концов, он родину от меня защищает. И, пожалуй, не его вина, что его султан попал под раздачу, а заодно и страну подвёл. Единственное, что я могу ему реально поставить в вину — это его мусульманство. Мракобесы — хуже негров. А ведь у меня в соседях негры-мракобесы... Вот потеха будет. Тем временем клиент созрел.
— Спрашивай, колдун, я отвечу, если ты пообещаешь мне достойную смерть.
Пока ошалевший от жары конь медленно вёз меня к негусу нагасту, я размышлял о результатах допроса. В руководстве армии завёлся «крот». Нападавшие бедуины были совсем не бандой, а подразделением армии Джибутийского султана. Какая-то сволочь передала врагу наш маршрут и график, и нас ждали. Твою мать. Так пыжиться над секретностью, чтобы всего одна продажная шкура подставила всю кампанию под угрозу провала. Найду кто... прикажу заживо растворить в кислоте, чтобы даже праха не осталось. Или ещё что-нибудь придумаю.
И что теперь делать? Хотя, если вдуматься, то выбор не большой. Поджать хвост и пилить домой — бред. Остаётся идти вперёд. Разве что по сторонам смотреть лучше. Надо будет вечером конкретно наехать на полковника. Правда я и сам виноват... Свалил весь полк на подчинённого, который несколько месяцев назад полусотней командовал. А за организацией не проследил. У этого муфлона даже заместителя нет. У меня, правда, тоже... Будем исправлять. Но на Сэйфэ я наеду — где он вообще был?
Куда большей проблемой будет найти предателя. Этот... содомит уже второй раз наводит на меня врага. И оба раза не даёт мне спокойно сходить в туалет. Скотина. Причём, как ловить шпиона, я не знаю. Судя по тому, что шпион до сих пор вредит, контрразведка негуса тоже не знает как его ловить. Я уверен в одном — крыса не среди моих. Во-первых, план кампании из простых солдат не знает никто. А во-вторых, все были на виду ещё с Хайка.
Ищи ветра в поле... Хм. Идея. Радио и интернета нет. Телеграфа и самолётов тоже. Значит кто-то очень быстро поскакал в Джибути с устным либо письменным донесением от «крота». Сам «крот», скорее всего, ещё на месте — я бы знал об исчезновении кого-то из командования. Значит, копать надо именно там... Кто пропал, когда пропал. Обговорю эту тему с Йесусом-Моа.
А ведь ещё сегодня меня хорошенько ткнули носом в проблемы тактики. Мой полк — отстой против кавалерии. Если бы не подход слона с конницей негуса, то весь мой вундервафельный полк джибутийцы могли бы спокойно расстрелять. Хорошо, что они не разобрались в фаланге и попёрли на неё, то ли не заметив, то ли проигнорировав пики на земле. Иначе мы бы не нанесли врагу таких тяжёлых потерь, и противник с появлением слона мог не запаниковать, а наооборот — попортить нам ещё немало крови. Уверен, что арабских солдат спаслось достаточно, и в следующий раз фаланга против кавалерии и подавно не выстоит.
Здесь винить некого. Самый главный муфлон — это моё высочество Ягба Цион. Ладно своих лучников и конницы нет, но какого ... я не выцыганил пару сотен у негуса? Идиот. Сегодня же займусь. Да и вообще, надо менять ориентировку с ближнего боя на дистанционный. Всё равно перспектива — огнестрел. Ну а пока нет пороха и стволов, пусть будут арбалеты. Принцип похож. А когда пойдёт огнестрел, я эти арбалеты... И тут меня осенило. А почему бы не организовать эфиопское казачество? Земли и дикарей вокруг много. А казаки для России Сибирь завоевали. Вот как раз им списанные армейские арбалеты и пригодятся.
Но вернусь к моему полку. Нужны арбалеты. А ещё нужна защита повыше качеством и артиллерия. Для защиты... стали пока нет вообще. Бегемотов тоже на всех не хватит. Сколько там кожаных доспехов получилось их Хайковской добычи? Уныло. Артиллерия... Осадные бомбарды я пока не осилю. А вот мелочь для противопехотной стрельбы... это возможно, думаю. И можно сразу делать с умом. Унитарные заряды... хотя нет, бумаги пока у меня нет. Инициация капсюлями вместо дырки в орудии... Стрельба катерчью или коническими пулями с экспансивным хвостом. Хотя с пулями надо тестировать: бронза — не сталь.
Чёрт, сколько всего упирается в сталь. Придётся ехать в Индию или Китай. Причём скоро. В Сирию за сталью не полезешь. На Русь за булатом просто не дойти. Суэцкого канала нет вообще. На Босфоре Византия должна сидеть, но всё равно — мутная местность. Плюс монголы до сих пор орудуют. Ужас — сто лет до Куликовской битвы! Нетушки. Только морем. Хотя монголы сейчас и в Китае орудуют. Но это всё потом, а сейчас «военный совет»…
— Заходи, великий колдун Мбонга! — негус смачно рассмеялся.
— Уже доложили? Молодцы, надо этих шустряков в разведку определить.
Один из находившихся в шатре «придворных» слегка поморщился. Ага, возьму эту какашку на заметку.
— Как твои успехи на поприще чернокнижия, сын?
Ироничный ты наш. Мой полк чуть не поимели в извращённой форме, а они веселятся.
— Суеверия врага — наша сила. Особенно, когда это не просто суеверия. Я, конечно, не чернокнижник, но, с Божьей помощью, кое-что умею.
Две неяркие вспышки по моим бокам, и клубы дыма с шипением вырываются и закрывают меня. Чуть гремучей ртути для детонации, селитра, сахар. Просто и эффектно. Жалко, красителей для дыма пока не подобрал. Суеверия, оказывается, есть не только у врага. Сквозь шипение бомбочек был явно слышен «исход смелости».
— Оставьте нас. — Властный голос негуса нагаста перекрыл прочие звуки. — И призовите ко мне ычеге и акабэ сэата.
Когда шатёр опустел, царь повернулся ко мне.
— Ты что творишь, щенок?
Я отошёл от медленно рассеивавшегося облака дыма и ответил.
— Вселяю страх и ужас в твоих засранцев.
— Что? Эти люди — твоя будущая опора.
— Эти люди, как только ты отправишься на тот свет, будут искать способы сделать из меня марионетку, или воткнуть мне в спину кинжал. Моя опора — церковь и армия. Причём далеко не вся армия, а та её часть которая знает и верит в меня. А эти... в лучшем случае бесполезны, а скорее всего будут просто мешать. Или я не прав?
— Ты... — В негусе боролись праведный родительский гнев и рациональность. — Ты сначала доживи. Думаешь, наследников не травят? Да и потом, как ты собираешься править с репутацией колдуна?
— Долго и успешно. И не колдуна, а святого. Всё дело в том, как подать. А мои новинки уже начинают привлекать внимание. Так пусть лучше враги думают, что у меня есть что-то сверхъестественное, чем понимают, что всё можно скопировать.
— Да, святой с запахом серы. Колдун ты бесстыжий. И чем ты Йесус-Моа убедил?
— Правдой, отец, правдой. И вообще, один мудрец сказал: достаточно развитая технология неотличима от волшебства.
— Потому что колдовством она и является.
— Ну хорошо, пусть колдовство. А тебе не всё равно, если идёт на благо страны и править помогает?
— Помогает, как-же. Только если вызывает страх. А коли перегнёшь палку до ненависти, то нож тебе в спину, а не трон. Неуч! И причём здесь враги? Ты представление устроил для моего двора, а не султанского.
— Причём здесь враги? А при том, что у тебя в самой верхушке сидит мусульманский шпион-предатель! Два раза уже спаслись только потому. что удивили врага больше, чем враг удивил нас!
Негус чуть сдулся, поумерив гнев.
— А что будет в третий раз? Да и остальные не лучше. Когда начнётся грызня за наследство, сколькие из них призовут на помощь исламских соседей? Ты же мне сам рассказывал, какое говно тебе пришлось набрать в двор, чтобы объединить страну.
— Это говно, Ягба, даёт мне возможность контролировать всех остальных негусов. Я не даю им ни объединиться против меня, ни разодрать страну на части. А чем ты собрался контролировать страну? Дымовыми игрушками?
— Силой и страхом. Моей силой и их страхом. Какой из старых пеших полков смог бы отразить конную атаку на обоз? А мой, на девять десятых состоящий из зелени, смог. Мои «игрушки» обрушат стены Таджуры. Через несколько лет, ни одна армия, наша или соседей, не сможет сражаться против моих бойцов. Главное — получить эти несколько лет. Знание — сила. А суеверие и непонимание — страх.
— Ты, сынок, много рассказывал своим людишкам про теорию и практику. Теория у тебя правильная. Но вот в практике тебе ещё срать и срать... — Негус пристально посмотрел на меня своими «добрыми» глазами и рявкнул: — Так что слушай отца и не перечь, щенок. — Он перевёл дух и продолжил: — Умерь гордыню. Хочешь получить свои годы — не создавай лишних проблем. Ты будешь царём всей Эфиопии, а не одного сраного Хайка. И думать должен масштабами. Пусть твой полк сильнее двух старых, но если ты озлобишь народ, то против каждого твоего полка выйдет десять вражеских.
Мордой в говно... Впрочем заслуженно.
От необходимости дальше «бодаться» с негусом меня избавило появление церковных иерархов. Что, впрочем, обрекло меня на очередную лекцию по теме «наш принц — феерический долбомяс». Пришлось прилюдно покаяться и заявить, что я всё осознал. Правда, судя по тяжёлому взгляду духовного наставника (Йесус-Моа), мне придётся ещё и с ним объясняться. В общем, за выходку с бомбочками меня поимели отменно, в три голоса. Мракобесы чернопузые. Пусть за дело и правильно, но всё равно... неприятно. Почти тридцатник, как-никак.
С целью смены фокуса разговора я попытался было развить тему борьбы с мусульманским шпионажем, но был завуалированно послан в пешеходную эротическую прогулку. Видимо, с контрразведкой серьёзные проблемы, и поделать ни негус, ни ычеге пока ничего не могут... Остаток совета прошёл скомкано. Полаявшись с негусом, желания конструктивно участвовать в разговоре я больше не испытывал.
Дошли. Через песок, жару, постоянный недосып (после нападения конников пришлось значительно усилить охранение колонны). И сейчас передо мной был абсолютно феерический пейзаж. Солнце, поднявшись за спиной, высвечивало вставшую впереди колонну. Весь перешеек между заливом Губет и озером Ассаль сейчас заполнен остановившейся на привал армией. Палатки, костры и импровизированные загоны растянулись на многие километры. Ещё день отдыха, и мы пойдём "воздавать справедливую кару" вероломным поборникам ложной веры, и в частности джибутийскому султану. Справа были обрывы, ведущие к пляжу. О коричневый берег лениво бился прибой, постукивая вполсилы по гальке и песку. Налево от меня земля уходила вниз ещё глубже, открывая вид на кратерное озеро. Это было нечто. Скалистые холмы с видимым уклоном стремились к лазурно-голубой воде. Жемчужина озера казалась совершенно неуместной на фоне коричневого безжизненного пейзажа, что более приличествовал Марсу, а не нашей Земле. А на дальнем берегу Ассаля белели и переливались бриллиантовым сверканием соляные пляжи. Сиваш отдыхает. Впрочем, издалека полоса соли казалась тропическим песчаным пляжем, сошедшим с киноэкрана, и ещё больше усиливала контраст ярчайшего озера с тусклыми, помертвевшими окрестностями. Впрочем, контраст был только визуальный: в озере с его солёностью не могло выжит