– Пусть будет по-вашему, – не впечатлился мой друг.
В следующий миг стражник будто бы сам полоснул лезвием себе по шее.
Его товарищи разом всполошились и вытащили свое оружие, но не смогли им управлять: кто-то сразу выпустил рукоять меча, кто-то продолжал сжимать, чтобы остановить клинок. Вскоре все оказались мертвы, и выглядело это так, будто они перебили друг друга.
– Едем, – скомандовал Дэмир.
– А кто нам откроет ворота? – тихо спросила я.
Он глянул на меня серебристыми глазами так, будто я задала глупейший в мире вопрос, а потом перевел взгляд на створки, и они распахнулись сами собой. Теперь до меня до шло, что ворота и замки сделаны из металла, а значит, не являются для Дэмира проблемой.
Когда мы въехали в город, ворота закрылись, скрыв кровавую расправу, и глаза Дэмира приобрели нормальный цвет.
– Нам нужно добраться до дворца, – сказал он и пустил лошадь вперед.
Горожане на улицах почти не встречались, хотя час был не очень поздний. Зато я повсюду видела алтан-газарских воинов, которые прогуливались с видом хозяев города.
Мне еще никогда не было так стыдно. Как они могли? Сначала Кумлар, теперь Ора-Марис. Во всём виноват Жанбулат. Как он мог опозорить Алтан-Газар, превратив нас в монстров, угнетателей, захватчиков и убийц? Стыдно за то, что в наших жилах течет одна кровь.
– Очень странно, – проговорил Дэмир, оглядываясь по сторонам.
– Ты о том, что не видно жителей?
– Нет. О том, что не видно следов сражения. Как будто… не было никакого сражения.
– Значит, они захватили город уже давно.
– Нет, – возразил он. – Это случилось буквально на днях, иначе мы бы об этом уже услышали. Но даже если бы это случилось давно, то перед крепостными стенами остались бы свидетельства битвы: развороченная земля или выжженное поле.
– Что ты хочешь этим сказать? – не понимала я.
– Не знаю.
– Это ведь не единственные ворота, они могли ворваться в город с другой стороны.
– И всё же мне кажется, тут что-то не так, – Дэмир покачал головой.
– А что с жителями?
– Их город захватили. Естественно, они опасаются лишний раз выходить на улицы.
– Ну да, логично, – согласилась я. – Ты знаешь, как проехать во дворец?
– Вон он. – Дэмир кивнул на здание, которое стояло на холме и возвышалось над всеми остальными.
Это было даже не здание, а целый комплекс со множеством строений. Среди них выделялся дворец с тянущейся вдоль фасада аркадой, придававшей ему воздушности и простора. Колонны аркады в некоторых местах были увиты виноградом, а кое-где под арками стояли каменные вазоны с пышной зеленью и цветами.
Чтобы добраться до дворца, нужно было пересечь много улиц, которые, как и в других городах этой страны, располагались в странном, понятном только ора-марисийцам порядке.
Дома были высокими, иногда даже достигали пяти этажей. В глубине кварталов от балкона к балкону тянулись веревки, на которых развевались простыни. Все здания от окраин до центра строились из камня, из-за чего архитектура Маркиании выглядела монументальной, но изящные аркады и колоннады делали их не такими приземистыми.
После долгого плутания по узким улочкам, где нам повстречалась пара торговцев, которые проводили нас по до зрительными взглядами, мы отыскали длинную и широкую дорогу, выложенную плиткой. Вдоль нее росли кусты роз и пионов. Из-за них в воздухе стоял резкий аромат, от которого хотелось чихать, и я почесала нос. Никогда не любила, как они пахнут.
Вскоре дорога привела нас ко дворцу, перед которым рас полагалась площадь с цветниками, фонтанами и каменными статуями, изображающими людей. В конце площади громоздилась гигантская каменная арка, ведущая на территорию дворца. Всё выглядело красиво и пышно – возможно, мне бы здесь понравилось, если бы я приехала в спокойное время. Но сейчас никого кругом не было, город будто вымер или погрузился в траур, и от этого я испытывала напряжение и тревогу.
Мы ехали по площади едва ли не крадучись. Тишину нарушал только тихий стук лошадиных копыт. Меня не покидало предчувствие, что вот-вот случится нечто плохое. Как оказалось, это было неспроста, потому что рядом с аркой мы увидели виселицу, на которой тяжело покачивались три тела. Я резко натянула поводья, Дэмир тоже. Мы спрыгнули с лошадей и уставились на это ужасное зрелище.
– Что тут вообще происходит? – растерянно проговорила я.
Внезапно у Дэмира сошла вся краска с лица, а ноги подкосились. Он чуть не упал, но я успела подхватить его. Он глядел на трупы с крайним потрясением в глазах, и тут я поняла, в чём дело.
Тела вывесили перед дворцом не просто так.
Именем его величества царя Ора-Мариса приказываем вам немедленно сдаться! – вот что кричали воины, когда напали на нашу карету.
Его величества царя, а не ее величества царицы.
Потому что царицы больше не было, у Ора-Мариса новый царь – Жанбулат.
Я вгляделась в мертвецов. Взрослая женщина, моло дой мужчина и совсем юная девушка. Запоздало я заметила, что тел вовсе не три: между мужчиной и девушкой висело еще одно, совсем маленькое. Младенец, которому не исполнилось и года. Все в богатой одежде с вышивкой. И хоть птицы уже выклевали им глаза и вырвали языки, я поняла, кто они такие. Не простолюдины и даже не аристократы. Это члены царской семьи Ора-Мариса: царица Елена, наследный принц Ираклий, принцесса Суюн и их сын Алексиос. Ужасная смерть. И унизительная.
Дэмир молча глядел перед собой невидящим взглядом и сотрясался от тяжелого, шумного дыхания.
– Дэмир, – беспомощно позвала я.
Он глубоко вдохнул, закрыл глаза и совсем незнакомым голосом ответил:
– Спрячься в безопасном месте и найди меня, когда всё закончится.
– Что?.. – не поняла я.
Дэмир вырвался из моих рук и дернулся в сторону арки, но я схватила его за локоть, а потом выпрыгнула перед ним, преграждая ему дорогу.
– Что ты собираешься делать?
– Уйди.
От короткого и ледяного приказа по моей спине пробежали мурашки, но я не могла позволить Дэмиру творить глупости.
– Я тебя не пущу.
– Уходи! – Дэмир прорычал так, словно я была главной помехой в его жизни.
Я замотала головой.
– Если бы ты мог в одиночку перебить всё войско моего дяди, то давно бы это уже сделал, разве не так? – пыталась я воззвать к его здравому смыслу.
– Убью хотя бы большинство.
– А что потом? А что делать мне? Дэмир, я понимаю тебя, мне тоже хочется отомстить, но мы сделаем это не сейчас, мы ведь не просто так едем в Баифан! – на одном дыхании проговорила я, подняв на него умоляющий взгляд.
Дэмир на меня даже не смотрел. Всё так же тяжело дыша, он со злобой и ненавистью глядел на арку.
Пожалуйста, одумайся, пока не поздно. – Я крепче вцепилась в ткань его одежды.
Нельзя совершать месть прямо сейчас. В одиночку против целого вой ска ему не справиться, даже с силами Тау-аша. Мы не выиграем вой ну, а только обрушим беды на свои головы. Но Дэмир пока этого не понимал. Я не могла его за это винить, потому что знала, что он испытывает. Моя семья тоже пострадала от рук Жанбулата. Я даже не была уверена, что поступила бы на его месте как-то иначе. Однако мы неспроста отправились в путешествие вместе, мы должны друг о друге заботиться, и в моих силах помочь ему обрести контроль над эмоциями. Уверена, Дэмир тоже остановил бы меня от столь необдуманной мести, даже зная, что я буду его за это проклинать.
А Дэмир обязательно будет меня проклинать, если я встану у него на пути.
Вот только я не могла придумать, как его образумить и вывести из города. На его лице ясно читалось, что мои уговоры нисколько не действуют. Ничего дельного мне в голову не пришло, поэтому я налетела на него и повисла на шее. Если он пойдет мстить, то пусть тащит меня с собой.
– Им это с рук не сойдет, обещаю, – проговорила я ему в шею.
Мои странные объятия, видимо, потрясли его, потому что Дэмир почти перестал дышать и замер, как каменное изваяние. Возможно, если бы в этот момент из арки не вышла группа воинов, всё закончилось бы по-другому.
– Эй вы, двое! – окликнули нас. – Кто такие? Вы не из Ора-Мариса.
Дэмир среагировал очень быстро: одной рукой он сгреб меня себе за спину, а второй с размаху запустил кинжал, который, вертясь, полетел в неприятелей. Клинок вошел одному из них в горло, пропорол его насквозь и устремился к следующему. Еще не все воины замертво свалились на землю, как с холма, со стороны дворца, раздался барабанный бой и пронзительные звуки труб. Во всех проемах аркады стали появляться люди – лучники и даже арбалетчики, а по ступеням дворца с топотом бежал целый отряд стражников с круглыми щитами. К нашему удивлению, это оказались ора-марисийцы, а не воины Жанбулата. И они спускались, чтобы нас окружить.
Стремительно и неотвратимо мы ввязались в то, во что я боялась ввязаться больше всего.
Нужно было уходить отсюда как можно скорее, но Дэмир потерял контроль, и его было не остановить. Он намеревался уничтожить каждого стражника, хотя их было слишком много и они не стояли на месте. Дэмир управлял чужим оружием и даже щитами. Стражники замертво падали на землю, и по ступеням, словно мячи, катились их головы, но из дворца выходили всё новые и новые люди. Силы Тау-аша тоже были не беспредельны, но мой друг не сразу понял, что может проиграть. А вот я сразу осознала, что нам очень повезет, если мы отсюда выберемся.
Сперва нас хотели просто задержать, но после того, что устроил Дэмир, оставлять в живых уже не собирались.
Я растерянно вертелась по сторонам с мечами в руках, однако Дэмир расправлялся со стражей издалека, не подпуская ни кого ближе, чем на несколько метров. Подняв голову к арка де, я вгляделась в стоящих там стрелков. Из дворца кто-то вышел – я не видела, кто именно, но точно не Жанбулат, – и отдал приказ стрелять. С холма полетело целое облако стрел. Дэ – миру на стрелы было плевать, потому что он останавливал их одним взглядом. Мне же пришлось несладко.