Спрятав билет за пазухой, я решила отправиться дальше, но мужчина схватил меня за запястье и поставил печать на внешней стороне ладони. Я с умным видом кивнула ему и, подальше отойдя от стола, рассмотрела печать. Два скрещенных меча – символ состязаний. Наверное, так они отслеживают, чтобы люди не хитрили и не делали ставки на нескольких бойцов.
Пожав плечами, я подошла к доске объявлений, где висело расписание. Всего должно состояться семь боев. Первым сражался как раз Дэмир, потому что был новичком, а новичков пускали вперед для разогрева публики. Дальше шли победители прошлых боев. Тот, кто выигрывает, может продолжить сражения, переходя на следующий этап, пока не дойдет до главного чемпиона, на которого нельзя делать ставки. За день боец может сразиться только раз, а значит, до следующего этапа ему придется ждать целую неделю. До битвы с чемпионом тут вообще можно потерять несколько месяцев. Но мы не собирались задерживаться тут надолго, и главный чемпион нас нисколько не интересовал. Лишь бы получить денежки, и дело с концом.
Я глянула, кого Дэмиру поставили в противники. Им оказался некий Медведь, и я надеялась, что это тоже новичок, которого Дэмир с легкостью одолеет.
Интересные, однако, у них прозвища. Сплошь из животного мира. Очевидно, фантазией здесь не только Дэмир не блещет. Как он там сейчас? Волнуется ли хоть немного? Хотя, насколько я его знаю, вряд ли. Наверное, считает себя не обедимым. Так оно, конечно, и есть, но отчего меня не покидает навязчивое чувство тревоги?
– Друзья, рады приветствовать вас на еженедельных состязаниях, – провозгласил судья, выйдя в центр арены. – Правила просты. Всего шесть этапов, победивший боец проходит на следующий, и тот, кто продержится до седьмого, сможет бросить вызов нашему чемпиону и посостязаться с ним за Пояс Ваха!
Он еще что-то вещал, вертясь вокруг своей оси, чтобы донести слова до зрителей, окруживших арену, но его реплики просто растворялись в воздухе. Я его всё равно не слушала, потому что протискивалась к арене как можно ближе.
– Пропустите, пожалуйста, – бормотала я. – Я просто низкий.
Когда мне удалось выбраться в первую линию под недовольное ворчание людей, на сцену выскочил стражник и шепнул что-то судье на ухо.
– Сегодня у нас неожиданная перемена в расписании боев, – провозгласил тот, когда стражник спрыгнул с арены. – Новичок Степной Волк бросит вызов нашему чемпиону – Орлу! Это будет интересное зрелище!
Я изумленно замерла. Это не тот ли непобедимый чемпион? Почему он сражается с новичком, если для этого нужно пройти шесть этапов?
– Орлу? – раздался шепоток в толпе.
– Сразу с чемпионом? – вторили другие.
– Такого еще никогда не было…
Я недоуменно огляделась, вслушиваясь в замечания окружающих. Похоже, это и впрямь событие из ряда вон.
Вот и проблемы, предчувствие меня не подвело!
Дэмир поднялся на арену. Я бы не узнала его, если бы не знала, что это он. В металлической полумаске, смутно напоминающей волчью морду (самое похожее, что мы отыскали на рынке), и в сером дэгэле, отороченном белым мехом, он выглядел незнакомцем. С противоположной стороны поднялся его противник – Орел. Очень высокий, не слишком крупный, но широкий в плечах, с длинными светло-русыми волосами. Из-под маски с птичьим клювом торчал острый подбородок и сжатые в тонкую линию губы, уголки которых опускались вниз. Он явно был недоволен или испытывал к Дэмиру какую-то личную неприязнь. Кто вообще распорядился о смене в расписании? Не сам ли этот чемпион?
Мой друг смотрел на него с подозрением. Видимо, он сам не понимал, что происходит в этих проклятых состязаниях.
– Деремся насмерть, – с ходу заявил Орел.
Мне показалось, я ослышалась. По толпе пробежался взволнованный ропот, словно эхом повторяющий его слова, а значит, услышала я верно.
– Это против правил, – слабо заметил судья, успевший юркнуть на свое место у подножия арены.
– Деремся насмерть, – настойчиво повторил Орел, и судья потупился, будто не решаясь больше возражать.
Я была так возмущена, что захлебнулась воздухом. Неужели судья не станет препятствовать? Этот Орел, будь он хоть сто раз чемпионом, не может так просто поменять правила!
– А вы не знаете, почему судья слушается этого человека? – сдавленно спросила я у стоящего рядом мужчины.
– Говорят, что Орел – учредитель этих состязаний, поэтому он может делать что угодно, – объяснил тот.
– А кто он?
– Неизвестно, но обычно он так не поступает.
Всё ясно, Орел узнал Дэмира, наверное, из-за прозвища, и вышел сюда, чтобы убить его.
И почему же столько людей мечтают прикончить Дэмира? Хороший ведь человек, чего им всем от него надо?
Дэмир стоял молча, никак не отзываясь на заявление противника. Выглядел он отрешенно, видно, пытался вспом нить, кому умудрился насолить в Ваха.
– Тогда… – уже не так радостно промямлил судья, – начинаем бой.
Дэмир ушел. Я провожала взглядом его по-воински прямую спину, и меня не покидало ощущение, что без проблем нам сегодня не обойтись.
Кто-то ударил в гонг, и Дэмир, опомнившись, взял наизготовку меч.
Орел сразу бросился на него, крутя оружием, но Дэмир блокировал все его удары, не прилагая особых усилий.
Я не сомневалась в его боевых умениях, не зря ведь выбрала своим учителем, но вот насчет сдержанности возникали вопросы. В случае серьезной угрозы он однозначно использует силы Тау-аша, и тогда в Ваха тоже узнают, что на свете есть человек, который способен управлять металлом.
Эх, Орел, вряд ли ты был бы таким смелым, если бы знал, что мой друг может убить тебя, лишь взглянув на твой меч.
Однако Дэмир сражался честно, хотя наверняка понимал, что это уже не просто состязание, а вопрос жизни и смерти. Так или иначе, кто-то из них сегодня умрет, и мой друг этим кем-то точно не будет.
Когда они в очередной раз скрестили мечи, то столкнулись нос к носу, и Орел исподлобья посмотрел на Дэмира.
– Узнаешь меня?
Эти слова услышали только те, кто стоял в первых рядах, и толпа снова зашелестела, передавая реплику тем, кто стоял позади.
– А должен? – невозмутимо произнес Дэмир.
Либо он не узнал противника, либо не хотел, чтобы тот понял обратное.
Орел снова атаковал, и в его движениях сквозила досада. Похоже, ему очень хотелось, чтобы Дэмир знал, за что его пытаются убить. Их мечи громко лязгали при столкновении, а подолы одежд с шуршанием взмывали при каждом повороте. Дэмир не спешил побеждать: то ли изматывал противника, то ли хотел узнать что-то еще. Но Орел больше ничего не говорил, он быстро и отточенно наносил удары и вскоре даже зацепил Дэмира, оцарапав ему ногу.
От волнения я неосознанно дернулась вперед, положив руки на стенку арены. Дэмир кинул на меня предостерегающий взгляд, правильно поняв, что я хочу запрыгнуть к нему и прекратить этот беспредел. Сжав кулаки, я отошла от края. Сейчас от меня ничего не зависело. Либо Дэмир выиграет в честном бою и мы заберем свои деньги, либо использует способности и нам придется в спешке бежать из города.
Наше переглядывание не укрылось от Орла. Он заинтересованно посмотрел на меня и задумчиво прищурился. Не успела я моргнуть глазом, как левой рукой он вытащил из-за пояса кинжал и метнул в мою сторону. Я увидела только клинок, стремительно летящий ко мне, и услышала удивленный возглас толпы. Осознать происходящее я не успела, а что-либо сделать – тем более. Я словно окаменела, превратившись в бесполезную статую.
Но час смерти для меня не пробил. Клинок резко изменил траекторию. Его сбил другой кинжал и пригвоздил к деревянному полу арены, пробив насквозь. Это был один из парных кинжалов Дэмира. Не знаю, использовал ли он при этом способности, но вышло аккуратно, быстро и точно. В который раз он спасает мою шкуру. Никогда не забуду, чем я ему обязана.
Убедившись, что я жива, Дэмир яростно махнул мечом, и если бы Орел вовремя не среагировал и не уклонился от удара, то остался бы без головы.
– У тебя вопросы ко мне или к зрителям? – прорычал Дэмир.
Выходка противника настолько его разозлила, что он явно был на грани того, чтобы использовать способности.
– Зрителям или шпионам? – переспросил Орел и снова бросился в атаку.
Дрался он размашисто и неистово, но Дэмира теперь тоже подпитывала злость, поэтому он быстро нашел способ прекратить это представление. Блокировав один из ударов Орла, он ступней согнул его голень. Нога Орла хрустнула, и он опустился на колено. Дэмир оттолкнул его и, когда Орел свалился на спину, приставил меч ему к носу.
– Ты проиграл.
– Деремся насмерть, – сдавленно прохрипел Орел. – Не убьешь меня сейчас, я найду способ убить тебя потом.
Прикончи его, ну же! – кровожадно подумала я.
– Не знаю, кто ты, но я здесь только ради денег.
Дэмир развернулся и отбросил меч в сторону.
Я раскрыла от удивления рот. Почему Дэмир не убил Орла, почему остался безоружным, да еще и повернулся к нему спиной? Когда-то он так же пощадил брата: а тот снова попытался его убить. Сейчас всё могло повториться.
Я нервно шагнула вперед, не сводя с Орла взгляда, и даже не заметила, как Дэмир оказался у края арены и выдернул из пола кинжал. Наши взгляды пересеклись, а затем он, не задерживаясь, невозмутимо спустился вниз и растворился в толпе. Лишь когда он ушел, мне стало спокойнее. Орел на него больше не нападет. Впрочем, он и не собирался, только с досадой вздохнул, сел и позволил подбежавшим к нему людям увести себя с арены.
Когда они оба исчезли, я решила, что всё закончилось, и на ватных ногах побрела к навесу для ставок, снова расталкивая людей и нарываясь на ругательства.
– Мой боец победил. – Я дрожащей рукой протянула свой билет.
– Вижу, – коротко ответил мужик.
Он сверился с бумажкой и отсчитал монеты. Я постаралась их пересчитать, но мысли после пережитого спутались. Не пытаясь больше утруждаться математикой, я сунула деньги в мешочек и отправилась искать Дэмира.