Не успела я насладиться уютом, как ко мне ввалилась группа служанок в скромных бледно-салатовых платьях. Их предводительницей была женщина средних лет с туго стянутыми в пучок волосами. Она строго оглядела комнату и остановила взгляд на мне.
– Ты, – резко сказала она, – немедленно иди за мной.
– А в чём дело? – растерялась я.
– Следуй за мной, – повторила она.
Женщина развернулась и вышла. Служанки разо шлись по покоям: одни стали протирать мебель, другие – застилать постель.
Пожав плечами, я последовала за предводительницей, которая повела меня куда-то за пределы Сада персиков.
– Меня зовут Цинь, – сказала женщина. – Я руковожу всеми служанками.
– А все-таки, куда мы идем? – полюбопытствовала я.
– Прежде чем приступить к работе, тебе нужно получить униформу и узнать, как тут всё устроено.
– Униформу? – Что-то мне подсказывало, что возникло какое-то недопонимание.
– Не будешь же ты работать в этом? – Она повернулась и окинула меня хмурым взглядом, как будто мой наряд оставлял желать лучшего.
Хотя так и было. После приключений в горах и в тюрьме для самых отъявленных негодяев Баифана я еще не успела переодеться.
– А я что, буду… работать? – уточнила я.
Женщина строго посмотрела на меня.
– Что за вопрос? Ты ведь Кара, которая приехала обслуживать званый обед императора?
– Ах, – протянула в моей голове Юёр, – ты ведь не думала, что будешь жить при дворе императора за просто так?
– Что ж, – вздохнула я, – видимо, да.
Этот император мог бы и предупредить.
– Что еще за «видимо»? – рявкнула женщина.
– Да-да, – поспешно закивала я, – я Кара, всё верно.
– Похоже, ты туго соображаешь. Постарайся не витать в облаках и внимательно слушать приказы, а то вылетишь отсюда и глазом моргнуть не успеешь. Кого попало к императорскому двору работать не берут.
Злыдня.
Эта мать всех служанок мне пока не очень нравилась.
Мы пересекли ряд галерей, и я с тревогой оглядывалась назад, не уверенная, что найду потом свою комнату.
Женщина привела меня к деревянному домику, где крутились слуги. Оттуда вкусно пахло едой, и в моем животе заурчало. Последний раз я обедала в кабинете императора, когда он выпустил нас из темницы. С того времени прошло уже много часов, и день клонился к вечеру. Скорее бы ужин.
– Готовить, надеюсь, умеешь?
– Э-э-э…
Нет, нет, нет, – запаниковала я.
– Ох, ну и неумеха, – всплеснула руками Цинь. – Где только император тебя откопал?
В тюрьме, – хотелось ответить мне, но я придержала язык.
– Ладно, научим, и не таких учили. Но сперва приведем тебя в порядок, марш мыться и причесываться.
Меня отправили в умывальню, и две девочки-служанки помогли мне управиться с водой и отмыться в огромном деревянном бочонке.
– Откуда у тебя такие ужасные раны на плечах? – спросила одна из них, указав на покрытую коркой рану от стрелы.
Она уже зажила, оставалось только дождаться, когда сойдет корка, но я подозревала, что под ней останется глубокий шрам.
– Я из пустыни, там бывает очень опасно, – ответила я.
– А-а-а, – протянула девушка. – Наш император самый замечательный, он помогает даже беженцам. А с волосами у тебя что? Неужели в пустыне их отстригают?
– Нет, так вышло, что мне пришлось их отстричь.
– Ну ничего, отрастут, – сказала вторая девушка. – Мы замотаем их в пучок, и даже видно не будет.
Когда я отмылась, они дали мне салатовое платье, которое оказалось чуть мало, поскольку баифанки были все сплошь низенькие и миниатюрные. Но и я после всех этих жизненных неурядиц была худа как скелет и всё же смогла натянуть униформу. Правда, рукава оказались коротковаты, а съехавшая талия едва не подпирала грудь.
– Ну, так сразу и не заметишь, – оценила мой вид одна девушка.
– Всё равно надо другое, – отозвалась ее подружка.
– Скажем госпоже Цинь, она закажет на размер больше.
Вопрос с платьем решился, и обе служанки так сильно зачесали мне волосы наверх, что у меня даже полезли на лоб глаза, а потом вооружились длинной салатовой лентой и обмотали ее вокруг получившегося пучка. Лента спустилась по спине и, по ощущениям, создала иллюзию длинного хвоста.
– Ну всё, ты готова, пошли покажем тебя госпоже Цинь.
Меня отвели на кухню, где Цинь распоряжалась готовкой ужина.
– Госпожа Цинь, мы закончили, – сказали служанки с легким поклоном.
Я глупо хлопала глазами, ожидая вердикта.
– Отлично, теперь хоть на человека похожа. Вставай сюда и смотри, как работает Линь, – она указала на серьезную девушку, которая усердно месила тесто, до локтей перепачканная мукой. – Выполняй все ее поручения, может, научишься кулинарным основам. А после ужина я покажу твою комнату.
– Но ведь мне уже выделили комнату, – напомнила я.
– Это какую?
– Ту, откуда вы меня забрали.
Цинь на секунду замерла, переваривая мои слова.
– Глупая, я покажу тебе комнату, в которой ты будешь спать, а не убирать.
– Я поняла. Это и есть моя комната.
– Каким местом ты слушала? Те комнаты для гостей, и тебя отправили туда убираться. Не думала же ты, что будешь спать в Саду персиков, где останавливаются знатные гости императора?
Все девушки на кухне захихикали.
Я уже совсем не понимала, что происходит.
– Хватит фантазировать, принимайся за работу. – Цинь подтолкнула меня к служанке, которая всё это время не прекращала безжалостно мять тесто.
Линь была круглолицей, с небольшими глазами и несоразмерно крупным носом. Ее тонкие губы и вовсе терялись, когда она их поджимала в пылу труда.
– Мой руки и бегом месить тесто, – распорядилась она.
Я ополоснула руки в тазике и запустила их в мягкую податливую массу. Было немного непривычно, потому что я никогда этого раньше не делала, но в целом всё получилось не так плохо.
– Молодец, – похвалила меня Линь.
Да уж, держать меч, пока Дэмир бьет палкой по запястьям, куда сложнее.
Интересно, как он там? – тут же подумала я.
Меня так стремительно забрали, что мы с ним даже не успели обсудить случившееся наедине. Вдруг он меня потерял? Надеюсь, служанки объяснят, что меня не похитили, а то мало ли что взбредет ему в голову.
– Что ты умеешь? – спросила Линь.
Я задумалась, перебирая умения, которые могли бы пригодиться служанке.
– Читать, писать, шить, вышивать…
Драться на мечах – не подходит.
Политика, архитектура, история – тем более.
– Ну и всё, наверное, – закончила я.
– А где научилась вышивать?
– Во дворце в Алтан-Газаре.
– Так ты работала во дворце в Алтан-Газаре? – удивилась моя новая подруга.
– Вроде того.
– И сбежала, когда началась вой на?
– Вроде того.
– Тогда понятно, почему тебя взяли к нам. А баифанский ты где учила? Говоришь на нём неплохо.
– Тоже во дворце. Я была личной служанкой принцессы Шамай, она многому меня научила.
– Ого, – протянула Линь. – То, что случилось с ней и ее семьей… у нас это потом еще долго обсуждали. Ты ведь после этого сбежала? А принца Тугана видела? Через два дня он приедет сюда, и все очень волнуются. Говорят, что если император откажется выдать за него принцессу, то Алтан-Газар объявит нам вой ну.
– Туган… – я осеклась, – то есть принц Туган редко бывал во дворце, но пару раз я его видела.
Принц он, как же. Язык еле повернулся такое сказать.
– А что, он давно пытается жениться на принцессе Мэй? – спросила я.
– Да, уже два года. Принцессе Мэй почти двадцать шесть лет, а она еще не замужем. Брачный возраст наступил десять лет назад, а она ни в какую не желает выходить замуж. Некоторые говорят, что если принцесса не выйдет за принца Тугана, то уже ни за кого не сможет выйти, но, с другой стороны, отдавать ее этим варварам? Уж лучше тогда навсегда остаться старой девой.
– Да уж, не сказать, что принц Туган – жених мечты, – пробурчала я.
Интересные, однако, новости. Похоже, стать служанкой во дворце – отличный способ, чтобы разузнать последние сплетни.
Я решила выудить побольше сведений и стала ненавязчиво задавать разные вопросы. В итоге за время готовки, добросовестно выполняя указания Линь, я узнала много нового о жизни императорской семьи.
Император Цзиньлун скончался скоропостижно и не ожиданно. В один ужасный день он просто лег спать и не проснулся. Придворные врачи установили, что причиной смер ти стал разрыв сердца.
Вэйдун и Мэй, не ожидавшие такого, были разбиты и растеряны. Но если принцесса могла предаться горю и скорби, то ее брата лишили даже этого. Ему пришлось срочно занять место отца и вести государственные дела. И его правление отличалось жестокими методами, порой на грани безумия.
По словам Линь, ходили слухи, что хан Алтан-Газара (не я, разумеется) считал императора Вэйдуна сумасшедшим и непредсказуемым (ну, я тоже так считала) и несколько опасался его. Однако лишаться возможности контролировать Баифан Жанбулат вовсе не собирался, поэтому задумал уладить этот вопрос другим способом – женить Тугана на Мэй.
Я подозревала, что этот план закончился бы «случайными» и «неожиданными» смертями Вэйдуна и Мэй, после чего Туган как единственный оставшийся наследник заполучил бы императорский трон. Вот так, без войны, малой, можно сказать, кровью Жанбулат смог бы получить в свое распоряжение еще одну большую страну.
Думаю, не я одна это понимала. Вэйдун не походил на дурака, поэтому наверняка сам догадался, что кроется за предложением Тугана. Не зря же он так долго противился. Однако напор и угрозы со стороны Алтан-Газара стали в последнее время настолько сильными, что ему ничего не оставалось, как пригласить Тугана на мирные переговоры. При этом, как рассказала мне Линь, император установил ограничение на количество сопровождающих Тугана воинов, чтобы они не заявились сюда целым вой ском. Оставалось надеяться на благоразумность моих земляков, но и баифанцы не простаки: они выставят сильную стражу у ворот столицы и будут готовы к внезапному нападению.