Когда Линь поставила слепленные из теста шарики в печь, мы прекратили нашу болтовню. Девушка куда-то ушла, а я, с ног до головы обсыпанная мукой, решила понаблюдать за тем, как поднимаются булочки. И в эту минуту в кухню влетел император Вэйдун собственной персоной, а за ним – взъерошенный Дэмир и растерянная Цинь. Служанки при виде государя мигом отбросили работу и склонились в поклоне. Оглядевшись, я неуклюже повторила за ними.
– Вот она где. – Дэмир шумно выдохнул.
– Я же говорил, что она будет работать во время званого обеда, – несколько раздраженно бросил Вэйдун.
– Она совсем ничего не умеет, чем раньше начнет, тем лучше, – стала оправдываться госпожа Цинь.
– На каком языке мне нужно говорить, чтобы мои приказы понимали правильно?
Значит, это и правда было недопонимание. Впрочем, я ни о чём не жалела, ведь смогла узнать здесь много нового.
– А я уж подумала, что вы решили поставить меня в неловкое положение, – обратилась я к Вэйдуну.
Служанки с ужасом покосились на меня. Я не понимала почему, пока одна из старших служанок не поклонилась еще раз и не заговорила строгим голосом:
– Простите, ваше величество, эта девушка тут первый день. В следующий раз она будет следить за своими словами. Она получит свое наказание.
Она повернулась ко мне и резко замахнулась. Наученная горьким опытом, я тут же выставила блок рукой, согнутой в локте, и ее удар пришелся на запястье. Мои руки после тренировок уже не были вялыми и даже не дрогнули. Только мука белым облачком взмыла в воздух и медленно стала оседать, как туман. Девушка растерянно замерла, в ее глазах так и читалось: откуда эта пигалица такое умеет? Но повторять наказание не стала, потому что Вэйдун резко приказал:
– Кара, немедленно следуй за мной.
Я направилась к императору, переглянувшись с Дэмиром. В его голубых глазах непонимание мешалось с раздражением. Едва я подошла ближе, он схватил меня под локоть и потащил на улицу так быстро, что теперь Вэйдуну пришлось нас догонять.
– Дэмир, всё в порядке, – поспешно сказала я.
Не было сомнения, он разволновался, не найдя меня в Саду персиков, и поднял на уши Вэйдуна.
– Я только успел зайти в свою комнату, а когда вышел, тебя уже не было, и ни одна живая душа не могла толком сказать, куда ты запропастилась. Я думал, тебя похитили!
– Какой же он милый, – протянула Юёр.
– Не мешайся, – отмахнулась я.
– Я почему-то так и думала, что ты решишь, будто меня похитили, – промямлила я в ответ.
– Шамай! – возмутился Дэмир. – Ты что, специально это сделала?!
– Нет! – Я испуганно на него посмотрела. Не хватало, чтобы он ре шил, что я нарочно заставила его волноваться. – Не специально, конечно. Просто не успела тебе сказать.
– Так, ну-ка замолчите, – вмешался Вэйдун, до этого молча наблюдавший за нами. – Вышло недоразумение. Работать на кухне ты не будешь, поэтому возвращайся в Сад персиков и не высовывайся оттуда в течение этих двух дней. На званом обеде ты тоже работать не будешь, ты будешь молча стоять в самом дальнем конце зала, чтобы не попасться на глаза никому из гостей.
Да уж, возможно, методы правления у него на самом деле жесткие, раз даже в обычном разговоре он не говорит, а приказывает.
– Я бы хотела поработать пару дней на кухне, – сказала я.
– А? – нахмурился император. – Я не стану тебе за это платить.
– Ну и пусть. Я два года пробыла в гробницах и совсем не знаю последних новостей. Мне кажется, это неплохой шанс наверстать упущенное.
– А он тебе рассказать не может? – Вэйдун указал на Дэмира.
– Действительно, – поддержал мой друг, – я тоже кое-что знаю.
– Вы не понимаете. Всё дело во внутренней информации. Слуги находятся во всех уголках дворца и знают больше, чем вы можете предположить. Я просто поболтаю с кем-нибудь и послушаю всякие сплетни.
– Шамай, – проговорил Дэмир, будто собираясь меня отговаривать.
– Я справлюсь, ты тоже с кем-нибудь подружись и разузнай что-то интересненькое.
– Смелости вам не занимать, раз вы обсуждаете шпионаж во дворце перед лицом самого императора, – заметил Вэйдун. – Ну раз хочешь работать – работай, но платить я тебе не буду. Если мы всё уладили, то я пойду, мне еще кучу всего нужно сделать для приезда Тугана.
Он развернулся и направился прочь из дворика, бормоча под нос что-то о том, что у него и так дел по горло, а его отвлекают всякой ерундой.
Мы остались с Дэмиром один на один.
В моей груди внезапно разлилась волна нежности к не му. Он и правда очень милый. Потерял меня, прибежал к императору и заставил того меня искать, а теперь стоит надутый, будто обиделся, – так и хочется ущипнуть его за щеку, как маленького ребенка.
– Значит, ты подумал, что меня похитили. – Я хихикнула и легонько толкнула его в плечо. – В каком-то смысле госпожа Цинь меня на самом деле похитила.
– Совсем не смешно, – холодно ответил он.
– Ну прости, я сама не поняла, куда и зачем меня повели, а когда поняла, то уже было поздно. Я даже решила, что император меня подставил и хотел, чтобы я отрабатывала житье во дворце работой на кухне.
– Ты правда будешь работать тут эти два дня?
– Ну да, а что такого?
– Тогда будь осторожна, а то девчонки там, как видно, с характером.
– Меня не побьют какие-то девчонки, – фыркнула я.
– Еще я хотел бы, чтобы перед приездом Тугана у тебя были каждодневные тренировки, – так же серьезно продолжил Дэмир. – Неизвестно, чем всё это может обернуться, поэтому тебе нужно быть в форме. После того как тебя ранили в Маркиании, мы не провели ни одного занятия.
– В пустыне и так было трудно, – возразила я. – Если бы мы там тренировались, то живыми бы оттуда точно не выбрались.
– Согласен, но сейчас мы в отличных условиях, и в Саду персиков достаточно места, чтобы возобновить занятия.
– Ладно, я узнаю, когда у меня перерывы, и скажу тебе. А сейчас я пойду, иначе госпожа Цинь съест меня на ужин.
Я попрощалась с Дэмиром и вернулась на кухню.
Ко мне сразу подлетела Линь с вопросом:
– А что это за красавчик с тобой говорил?
– Это… мой учитель.
– Учитель? И чему он тебя учит?
– Боевым искусствам.
Девушка воззрилась на меня как на невиданное чудо.
– Ты очень необычная.
– В пустыне нужно было как-то выживать, вот я и начала заниматься боевыми искусствами.
– Значит, ты и в пустыне жила? – еще больше удивилась Линь.
Я уже запуталась, что кому говорила, так что решила подгонять под выдуманные детали настоящую историю своей жизни.
– Сбежав из Алтан-Газара, я какое-то время прожила в пустыне. Там мы и познакомились с Дэмиром.
– А зачем он приехал с тобой во дворец?
– Э, – замялась я, – он тоже будет работать. Стражником или кем-то вроде него.
– Хватит чесать языками, балаболки! – раздался грозный окрик госпожи Цинь.
Я поймала себя на том, что в эту секунду облегченно выдохнула. Мне показалось, если Линь задаст еще хоть один вопрос, то сразу узнает, что я не та, за кого себя выдаю.
Тревога, однако, оказалась ложной. Мы с Линь метнулись к столу и продолжили готовить ужин. Девушка никак не выказывала, будто что-то заподозрила или не доверяет мне. А доверие стоило поберечь, ведь слуги станут охотно делиться сплетнями только с тем, кто кажется им таким же простым и понятным, как они сами.
Когда ужин был готов, служанки принялись складывать блюда в деревянные корзинки и разносить по дворцу. Мне это дело не доверили, побоявшись, что, чего доброго, всё уроню и разобью. После того как все обитатели императорского двора получили свои корзинки, слуги наконец-то тоже сели ужинать.
Трапеза вышла долгая и неспешная. Баифанцы не стре мят ся про глотить всё в два счета, а растягивают, на слаж даясь каждым кусочком и каждой рисинкой. Чего нельзя было сказать о мытье посуды. Меня вместе с двумя другими девушками отправили к тазу с грязными тарелками, и мы управились так быстро, словно соревновались на скорость.
Когда работа на сегодня закончилась, нас отпустили. Служанки ложились спать в девять часов, а в пять утра уже поднимались, чтобы готовить завтрак или помогать придворным одеваться к службе. Меня к придворным допускать еще не собирались и закрепили за кухней, точнее, за мытьем посуды. Подобный режим дня, надо заметить, меня ужаснул: в пустыне я привыкла к другому и теперь не знала, смогу ли так рано уснуть и тем более столь же рано проснуться.
Госпожа Цинь повела меня в новую комнату. Я помолилась духам, чтобы кровать там оказалась удобная, но духи меня проигнорировали. В спальне на пять человек стояли самые простые кровати. Госпожа Цинь показала свободную, и я с прискорбием обнаружила, что там тонкий матрас. Да, похоже, те милые покои в Саду персиков действительно мне не светили.
– А могла бы ничего не делать и отсыпаться, – надавила на больное Юёр.
– Это было бы неправильно, – ответила я. – Если мы хотим, чтобы император был на нашей стороне, то нужно узнать о его семье как можно больше.
От звука собственного голоса я опомнилась и огляделась. Госпожа Цинь уже ушла, других девушек не было, и у меня отлегло от сердца. Пора начинать себя контролировать. Это не гробницы, где я могла высказывать свои планы вслух, не боясь, что кто-то услышит.
Я сверилась со временем и обнаружила, что до отбоя оставалась всего пара часов. Я решила, что это время вполне можно посвятить тренировке с Дэмиром. Может, она вымотает меня еще сильнее, и я мигом засну.
Я переоделась в свой привычный дэгэл и штаны – ту пыльную, местами порванную одежду, которая так не понравилась госпоже Цинь и другим слугам, – и отправилась в Сад персиков. Конечно, так просто я добраться не смогла и какое-то время плутала по коридорам галерей. Один раз я вышла в сад с огромным прудом, в котором плавали жирные рыжие карпы. И всё бы ничего, если бы в потемках я не оступилась и не угодила по колено в воду. Мои ругательства привлекли внимание стражников. Они под локти вытащили меня из пруда и выгнали из сада, точно пьянчужку, буянящего в таверне.