– Прошу прощения, я тут новенькая, а не подскажете, как пройти в Сад персиков? – напоследок я решила попытать удачу.
Стражник ответил мне что-то вроде:
– Иди туда, туда, туда, а потом сверни туда, туда и туда, – при этом он размахивал руками, видимо, изображая повороты.
– Ага, спасибо, – кивнула я, ничего не поняв, и пошла дальше, уверенная, что Дэмира я больше никогда не увижу.
Но судьба или духи сжалились надо мной. После трех ошибочных заходов не туда я наконец-то попала в Сад персиков. На радостях я влетела в комнату Дэмира и с удивлением обнаружила, что он крепко спит, обложенный дневниками.
Ну, раз он обнимается со своими книгами, значит, все наши вещи вернулись, что не могло не радовать – порванный дэгэл, который был на мне, точно стоило заменить.
– Не спи. – Я потрясла друга за рукав.
Он открыл глаза и скинул с себя раскрытые книги.
– Шамай, – сонно пробормотал он, – ты освободилась?
– У меня есть чуть больше часа до отбоя, поэтому давай тренироваться. И ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы сюда добраться. – Я указала на мокрые ноги.
– Что? – не понял он, протирая кулаками глаза.
Выглядел он при этом как большой кот, помятый после крепкого сна, и мне захотелось пригладить его растрепавшиеся волосы. Естественно, я этого не сделала и, чтобы отвлечься, на одном дыхании рассказала о своих вечерних приключениях. К концу моего рассказа Дэмир уже вылез из кровати и разыскал оружие.
– Шамай, а у тебя бывает без передряг? – ничуть не удивился он.
– А у тебя?
– Пока мы не встретились, у меня бывали и спокойные дни.
– Но согласись, что в некоторые передряги мы все-таки влипали из-за тебя, – напомнила я.
– Что ж, как я уже говорил, мы друг друга стоим. Лови.
Дэмир бросил мне ножны. Я ловко их подхватила и узнала мечи, которые он мне подарил.
– Они вернули нам всё? – уточнила я.
– Да, твоя одежда и другие вещи пока у меня, потом отнесем к тебе в комнату.
– Кстати, насчет этого. Я буду спать в комнате для слуг.
– Шамай, как же так, – протянул Дэмир. – Я так тебя вообще… не увижу.
Под конец он как-то скомкал фразу, как будто не хотел договаривать, но пришлось, раз уж начал.
– Дэмир, ты можешь приходить ко мне. К тому же это всего на два-три дня, а когда званый обед пройдет, я работать уже не буду.
– Понятно, – протянул он.
– А тебе император не говорил ничего по поводу званого обеда? – решила перевести я тему.
– Он сказал, что я должен стать телохранителем принцессы Мэй, и подчеркнул, что при необходимости я не просто могу, а обязан использовать свои способности для защиты его сестры. Таким образом он решил убить двух зайцев: пристроить меня на званом обеде и обезопасить принцессу.
– Твои способности еще не вернулись?
– Император сказал, что к приезду Тугана они как раз вернутся. Надеюсь, что так и будет.
– Если он ставит тебя телохранителем принцессы Мэй, значит, уверен, что способности вернутся, а раз он в этом уверен, то и тебе нечего бояться. Мне кажется, Вэйдун в таком разбирается, ведь не зря он живет рядом с Тау-аша.
Едва я договорила, как мы с Дэмиром одновременно уставились друг на друга, будто у нас в головах возникла одна и та же важная мысль.
– Он живет рядом с Тау-аша, – повторил Дэмир. – Я знал, что Вэйдун не мог так просто побить меня.
– У него точно есть какие-то способности, – согласилась я. – Гулял он в запретном месте, как же! Наверняка получал силу перед приездом Тугана. А сам говорит, что использовать ее для политики – преступление!
– Если это на самом деле так, нам бы пригодился еще один человек со способностями, чтобы свергнуть Жанбулата.
– Тем более если сам Жанбулат считает этого человека опасным и непредсказуемым. Вэйдун нам точно нужен.
– А ты откуда знаешь, что Жанбулат считает его опасным и непредсказуемым?
– Хорошо поработала в кухне. – Я состроила гримасу, мол, не просто так торчу там. – Ладно, Дэмир, пойдем, а то проболтаем так до самого отбоя и не успеем потренироваться.
Мы вышли в сад, где никого, кроме нас, не было. Дэмир показал мне новые приемы, причем очень сложные, и я вспомнила, что нечто похожее он использовал в Гликерии, когда слетел с катушек и чуть меня не убил. Затем мы стали отрабатывать эти приемы в поединке. Обычно новичкам везет, но не мне и не в этом случае. Против Дэмира я не выстояла, и он выбил один из моих мечей так, что тот улетел прямиком в пруд с лотосами.
– О нет, – скорбно протянула я.
– Что за «о нет»? Иди, ищи. Если ты потеряешь оружие в настоящем сражении, тебе придется доставать его из самых неожиданных мест.
– Интересно, из каких таких мест, – пробурчала я, но все-таки направилась к пруду.
– Из чужих животов или глоток, например.
– Понятно, – сглотнула я.
Выудить меч, не вымокнув по колено, не получилось. Второй раз за вечер я с ругательствами лезла в воду, а Дэмир, вместо того чтобы помочь, внезапно расхохотался. Я удивленно обернулась к нему. Если мои неуклюжие попытки вытащить оружие довели его до смеха, значит, я выглядела по-настоящему нелепо.
– Прости, но ты очень забавная, – всё еще улыбаясь, сказал он и попытался сделать серьезное лицо, однако у него ничего не получилось.
Я не обиделась. Кривые усмешки, с которыми он убивал врагов, выглядели злобно и жутко, но настоящие, искренние улыбки преображали его и располагали к себе. У Дэмира была нелегкая жизнь с этим его бессмертием и способностями, и, наверное, поводов для улыбок и смеха у него было не так много. Что ж, если я такой повод, то мне даже приятно.
– Если бы я тебя не знала, решила бы, что ты пьян. Хотя подожди-ка, ты на самом деле пьян? – Я покосилась на Дэмира.
Если его способности пропали и на него подействовал дурман, которым усыпила нас принцесса Мэй, то и алкоголь должен действовать.
– Здорово, Шамай, – признал Дэмир, – ты видишь меня насквозь. Может, я и правда чуток приложился к архи, пока листал дневники.
Я выудила меч и стала выбираться, лавируя между стеблей лотоса. Когда я вылезла, продолжать тренировку мы не стали. Сумерки над садом загустели, как темные сливки, и я с грустью осознала, что мне давно пора отправляться спать.
– Дэмир, с тобой очень интересно, но у нас отбой, поэтому я должна идти.
– Постарайся ни во что больше не влипать, – ответил он. – А знаешь, я лучше тебя провожу.
– Ну пошли.
Мы вернулись в его комнату – там я оставила оружие и взяла чистый дэгэл, – а потом пошли к домику для прислуги. Дэмир уже научился здесь ориентироваться и привел меня туда быстрее, чем я добиралась до Сада персиков.
– Ну… до завтра? – неловко проговорила я, когда мы остановились у порога моего нового дома.
– До завтра, – отозвался Дэмир.
– Ты тоже не влипай ни в какие истории. По крайней мере, без меня.
– Хорошо, дождусь тебя, и влипнем вместе.
– Вот то-то же.
Мы как-то неуклюже улыбнулись друг другу и разошлись в разные стороны.
Я зашла в комнату и переоделась в ночную сорочку. Другие девушки уже не болтали, а благоразумно спали. Я решила, что мне стоит последовать их примеру, и легла в постель, но, как я и подозревала, сон нашел меня не сразу. Даже тренировка не помогла – наоборот, только распалила меня. В последние дни я привыкла, что Дэмир засыпал рядом со мной, поэтому здесь почувствовала себя одиноко, несмотря на соседок. У меня даже возникло желание вернуться в Сад персиков и завалиться к Дэмиру в кровать, чтобы уснуть вместе с ним, но я побоялась это сделать. С такими мыслями я и задремала, и мне показалось, что мы снова в пустыне, спим рядышком, а я обнимаю его за руку и прижимаюсь щекой к плечу.
13. Дворец имп ерат ора
ДВА ДНЯ ПРОНЕСЛИСЬ БЫСТРО. Работать приходилось много. Во дворце готовились к приезду «страшных» алтан-газарцев, и все были на взводе, я в том числе. Дэмир, словно ожидая войну, заставлял меня тренироваться дважды в день, утром и вечером. В воздухе висело почти осязаемое чувство тревоги, будто с появлением Тугана случится что-то плохое. Это чувствовали и придворные, и слуги, а особенно мы с Дэмиром, ведь у нас вечно всё скверно заканчивается.
Однако, как потом выяснилось, мы сильно недооценивали грядущие беды. То, что в итоге произошло, перевернуло с ног на голову наш и без того сумасшедший мир.
Итак, как и сказал Вэйдун, на званом обеде меня собирались поставить в дальнем углу тронного зала, который находился в том самом дворце с крутой белокаменной лестницей. Иными словами, я должна была изображать предмет интерьера, помалкивать и слушать. Такая роль меня более чем устраивала.
Дворец стоял на пересечении четырех дорог, ведущих к воротам в крепостных стенах, и был сердцем всего императорского двора, средоточием всего и вся. Такой архитектурный ансамбль немного напоминал Китапхан в миниатюре, разве что с другой геометрией – столица Кумлара славилась кольцевыми стенами, а тут любили всё квадратное.
Тронный зал представлял собой длинное помещение, потолок которого подпирался колоннами. У дальней стены на помосте возвышался ажурный золотой трон, точно созданный из причудливо переплетенных ветвей. Позади него стояла огромная скульптура, изображающая феникса – пушистую птицу с раскинутыми крыльями и гигантским, как у павлина, хвостом. Чуть ниже трона императора размещался еще один – для принцессы Мэй, пышно украшенный, но не такой величественный. Перед каждым троном стоял небольшой столик.
От парадных дверей до помоста тянулся широкий красный ковер с золотыми узорами. Вдоль него в шахматном порядке были выставлены квадратные столики так, что сидящие оказывались лицом друг к другу.
Гостей на званый обед планировалось немного: помимо Тугана и сопровождающего его генерала Шенера (его я не знала), пригласили только советников императора. Стражники и служанки будут дежурить вдоль стен, как безмолвные призраки.
Вместе с прислугой я поднялась во дворец не по парадной лестнице, которая так привлекала мое внимание, а по тесным и темным подземным ходам, соединяющим между собой не сколько зданий. Мы принесли посуду, украшения и прочие необходимые вещи и около часа до блеска натирали все поверхности и накрывали столы. После этого большая часть слуг отправилась на кухню, чтобы доставить угощения и напитки, а меня и двух других девушек рас ставили по углам зала.