– Точно?
– Абсолютно.
Меня затопила волна теплой радости.
Значит, ему нравится…
– Тогда пошли! – Я радостно схватила его под локоть и потащила в сад. – Кстати, ты знаешь, куда идти?
– В обеденный зал в резиденции императора.
– Отлично, я знаю, где она находится. Я там протирала полки.
– Я тоже. То есть не полки протирал, а знаю, где находится.
Мы устремились по галереям.
– Дэмир, а у меня есть хорошая новость, – интригующе начала я и замолчала, чтобы его завлечь.
– И какая же? – заинтересовался он.
– Вэйдун может сопроводить нас в Мофа!
Дэмир изумленно на меня покосился.
– В смысле? Не он ли угрожал, что если мы туда сунемся, то Грандмастер Цяо Ян нас прикончит?
– Да, но приезд Тугана всё изменил. Вэйдун хочет, чтобы у меня тоже были способности для сражения с кузеном и дядей, – объяснила я.
– Когда он успел тебе об этом сказать?
Я замялась, но решила ответить честно:
– Он заглянул ко мне вчера перед сном.
Дэмир напрягся и стиснул челюсти. Новость ему явно не очень понравилась.
– И… чего он хочет взамен? – спросил он сквозь зубы.
– Ничего, – поспешила я его успокоить, – только чтобы мы сражались против Жанбулата. Это ведь в интересах Баифана, поэтому, помогая нам, он спасает собственную страну.
– Ты уверена, что правильно его поняла?
– О чём ты? Дэмир, я не глупая. Я ничего ему не должна. Кроме разве что победы над дядей.
– Хорошо, – немного расслабился он.
– А еще Вэйдун рассказал кое-что про эти силы, и мне нужен твой совет.
Я в красках рассказала ему, как силы могут влиять на человека, – вчера это меня если не испугало, то заставило насторожиться.
– Думаю, тебе не о чем беспокоиться, – сразу поддержал меня Дэмир, когда я закончила говорить.
– Значит, ты считаешь, что мне все-таки стоит получить способности?
– Да. Так ты сможешь себя защитить.
Сегодня я полночи размышляла об этом. Когда Вэйдун ушел из моей комнаты, я продолжала обдумывать варианты, но так и не пришла к решению. Уверенность Дэмира развеяла мои сомнения. Его мнение имело для меня решающее значение. Сперва я всё равно получу серебряную метку, а она, по словам Вэйдуна, самая слабая. Вряд ли я свихнусь настолько, что принесу в этот мир много зла. А вот при столкновении с дядей и кузеном способности помогут мне выжить. Поэтому да, наверное, всё же стоит сходить в город духов Мофа, чтобы хотя бы обрести возможность постоять за себя.
– Кстати, еще Вэйдун сказал, что наш план – точнее, план хана Гирея – невозможно воплотить в жизнь, потому что нельзя просто так взять и заказать способности. Духи сами выбирают, какой силой будет обладать тот или иной человек. Другими словами, мы не сможем оживить войско мертвецов и вообще не знаем, какие способности у меня появятся.
– И на это никак нельзя повлиять?
– Нет.
– А что насчет меня? Если я получу еще одну метку, у меня появятся новые способности?
Я задумалась. У Вэйдуна и Тугана всё вертится вокруг одних и тех же сил – тьмы и молний соответственно. Других способностей мы не видели. Значит, количество меток лишь усиливает то, что уже есть.
– Я думаю, вряд ли. Но с еще одной меткой твои способности усилятся.
– Что ж, значит, наше дело все-таки усложнилось. Мы можем рассчитывать только на войско Баифана.
– Да, – согласилась я.
А потом задумалась о секрете Вэйдуна и пораз мыслила, стоит ли сообщать о нём Дэмиру.
– Ещё по поводу бывшего императора, – неуверенно заговорила я. – На самом деле у него не три метки, а шесть.
– Шесть?! – опешил Дэмир и застыл на месте.
Вэйдун просил никому об этом не рассказывать, но от Дэмира я не могла ничего скрывать. И не только потому, что он мой друг и всё такое, но и потому, что мы с ним союзники в борьбе против Жанбулата. Сведения о метках Вэйдуна могли оказаться в чём-то решающими, поэтому Дэмир должен знать обо всех наших преимуществах.
– Он это скрывает. Но на самом деле он намного сильнее, чем кажется. Как думаешь, сколько можно получить этих меток за всю жизнь? – задумчиво протянула я. – Двадцать? Тридцать?
– Не знаю. Но шесть меток… Теперь-то ясно, как он победил Тугана.
За такими разговорами мы достигли резиденции императора. Перед нами раскинулся комплекс с одноэтажными домиками, украшенными резьбой и решетчатыми панелями. Изогнутая крыша каждого строения украшалась черепицей золотого цвета и деревянными скульптурами, изображающими фениксов.
Нас встретил дворцовый стражник и проводил к нужному дому через сад, посреди которого тек ручей. Раздвинув двери, стражник пропустил нас внутрь. Посередине комнаты стоял низкий стол, за которым уже сидели три человека: Вэйдун, Мэй и некто с русыми волосами, сидящий спиной ко входу.
– А вот и мои новые друзья! – обрадовался Вэйдун. – Дэмир, Кара, познакомьтесь с моим лучшим другом Альтаиром, князем города-государства Ваха!
Незнакомец развернулся, и меня словно ошпарили кипятком.
Князь Ваха!
Проклятый князь проклятого Ваха!
Что он тут делает? И что теперь делать нам?!
Я в ужасе схватилась за Дэмира и потянула его назад. Он в свою очередь выставил передо мной руку. Я сделала то же самое. Так мы и замерли, будто пытаясь оградить друг друга от опасности.
– Ты?! – воскликнул Альтаир, вскочив на ноги.
С нашей последней встречи он не изменился. Та же прическа, тот же фиолетовый кафтан с серебряными узорами и тот же суровый взгляд сверху вниз.
– О, так вы знакомы? – протянул Вэйдун, видимо, не понимая, что дело принимает скверный оборот.
Альтаир тут же с лязгом вытащил меч из ножен, которые висели на его поясе.
Дэмир в ответ зажег свой серебристый взгляд.
– По-моему, они не просто знакомы, – поделилась Мэй.
Теперь уже Вэйдун не мог не вмешаться.
– Какого духа ты делаешь? – не понял он, выскочив перед князем.
– Я ведь убил его! Теперь понятно… Теперь-то всё понятно! Это твоих рук дело? – Он глянул на Вэйдуна яростным взглядом.
– Что бы там ни было, немедленно убери оружие и успокойся. А вы не бойтесь, – Вэйдун повернулся к нам с располагающей улыбкой, – проходите, присаживайтесь.
Но мы не спешили ни проходить, ни присаживаться.
– Проклятье, – выругался Альтаир, но все-таки спрятал клинок.
– Вот и правильно, – похвалил его Вэйдун.
Князь смерил друга презрительным взглядом и зашагал прочь.
– А обедать ты не будешь? – крикнул Вэйдун ему вслед.
Альтаир ничего не ответил и даже не обернулся. Меня он, кажется, не узнал, что не могло не радовать.
– Интересно, – Вэйдун вопросительно глянул на нас. – Мне нужны все подробности. Проходите же, присаживайтесь.
Я всё еще держалась за Дэмира, словно если отпущу его, то случится что-то плохое, и ему пришлось буквально разжимать тиски моих рук.
– Шамай, он ушел, – успокаивающе сказал Дэмир.
– А, да. – Я смущенно отодвинулась, и мы прошли за стол.
– Ну так чем вы успели насолить князю Ваха? – Вэйдун поставил локти на стол и уложил подбородок на сцепленные в замок пальцы, приготовившись внимательно слушать.
Ничего не оставалось, как поведать историю о состязаниях в Ваха и последовавшей за этим стычке с князем.
– Мир тесен, – заключил бывший император. – Очень тесен.
– Как такой, как ты, может дружить с таким, как он? – спросила я в негодовании.
– Переведи на баифанский, – потребовал Вэйдун и с оскорблением на меня посмотрел.
– Ну, он… – Я не знала, как объяснить, чтобы он совсем не разозлился.
– Я хороший, он хороший, почему бы нам не дружить?
– Наверное…
Если подумать, вряд ли князя Ваха можно назвать плохим человеком. Просто человек с травмой. Как, наверное, и все мы. Однако из-за его ненависти к Дэмиру он вызывал у меня только неприязнь.
– Зачем он приехал? – спросил Дэмир.
– В гости. – Вэйдун пожал плечами. – Иногда мы навещаем друг друга. Мы с ним вообще-то лучшие друзья, хоть и видимся очень редко.
– Думаю, твоя дружба со мной подорвет ваши отношения.
– Нет. – Вэйдун махнул рукой. – Я поговорю с ним. В итоге окажется, что и вы подружитесь.
– Это вряд ли, – мрачно отозвался Дэмир.
– Обсудим дальнейшие планы, – перевел он тему. – Утром, пока кое-кто спал, мы назначили дату коронации Мэй. Она состоится в городе через четыре дня.
Приглашены все жители столицы. Указ об этом уже вышел, и сегодня объявления о данном событии развесят по всем улицам. Вы тоже приглашены, как и Альтаир. Мой прежний титул вернулся ко мне, отныне зовите меня принцем.
Пока он говорил, Мэй злобно орудовала палочками для еды, кладя в рот шарики риса. Сравнивая ее с братом, я отметила, что хоть и трудно разглядеть в них близнецов, они всё равно очень похожи. Особенно с одинаковыми прическами: верхняя часть волос гладко зачесана в пучок, проткнутый золотыми шпильками, а нижняя струится черной волной до самой поясницы.
– Брось, сестра, – сказал Вэйдун, заметив ее недовольство. – Ты знала, что рано или поздно так будет.
– Знала, – буркнула она. – И это значит, что ты…
Вэйдун ее перебил:
– Я никуда не денусь. По крайней мере на первое время. Обязательно буду тебя поддерживать. Нам грозит серьезная опасность, потому что Алтан-Газар скоро объявит нам вой ну.
– Мы пощадили Тугана, чтобы избежать войны, – возразила Мэй.
– Но она неизбежна. Мы пощадили Тугана, чтобы не дать им повода для мести, ведь мстить они наверняка станут по-крупному, и тогда пострадают обычные люди. Ну а пока есть надежда, что народ отделается малой кровью.
– Почему ты взваливаешь это на мои плечи? – с обвинением проговорила Мэй. – Потом ты уйдешь, и это придется расхлебывать мне одной.
– Говорю же, никуда я не уйду! Хоть я уже не император, но всё еще принц и исполняю свои обязанности.
Мы с Дэмиром переглянулись и одновременно пожали плечами. Неужели Мэй беспокоилась из-за того, что Вэйдун уйдет с нами в Мофа? Но это же ненадолго, как мне казалось, всего лишь на один день.