– У него двадцать одна метка?! – удивилась я.
– Ну, на двадцать первой он умер. Зато теперь мы знаем, что двадцать меток – предел для человеческого тела.
Дэмир пошевелился, и его взгляд стал медленно проясняться.
Я склонилась над ним и обеспокоенно заглянула в лицо, но он резко дернулся в сторону и выплюнул в траву сгусток крови. Выглядел он очень плохо. Даже не бледный, а почти белый, как живой мертвец.
– Глупый, зачем же ты это сделал? – Я прижалась щекой к его лбу, не зная, радоваться ли тому, что Дэмир проснулся, или рыдать из-за того, что он опять страдает.
– Шамай, – слабо проговорил он, – нам нужно больше преимуществ.
– Какие будут преимущества, если ты умрешь?! – разозлилась я.
– Я не умру. Обещаю тебе…
Он приподнялся, и из его рта вырвался чуть ли не фонтан крови. Испугавшись, я снова положила его голову себе на колени.
– Глупый, глупый, глупый, – на одном дыхании повторила я, а потом крепко поцеловала Дэмира в лоб.
– Ну а ты? – Дэмир поймал мою правую руку и отодвинул рукав, посмотрев на недавно появившуюся серебряную метку. – Как себя чувствуешь?
– Лучше, чем ты.
– И какая у тебя сила?
– Я еще не знаю.
– Если это была огненная панда, – встрял Вэйдун, – тогда это пламя.
– Я пока не проверяла способности, – продолжила я, – хотела сперва убедиться, что с тобой всё хорошо.
– Со мной всё хорошо. – Дэмир вымученно улыбнулся, а потом закашлялся, выплюнул новый сгусток крови, а потом другой, третий и в конце концов без сил свалился в траву, перестав шевелиться.
Я в ужасе дотронулась до его лица, похлопала по щекам, поискала на шее пульсирующую венку и поняла, что он не просто без сознания, а в очередной раз умер на моих руках.
– Дэмир, – всхлипнула я, но тут же мысленно себя одернула:
Не реви, дура. Слезами ты ему точно не поможешь.
Вэйдун сел рядом со мной, положил ладонь Дэмиру на лоб и произнес:
– Он, как обычно, потом оживет. Не волнуйся, пока еще ничего не предвещает, что он не справится.
– Сделай что-нибудь!
– Всё, что ему сейчас требуется, это постельный режим.
– Тогда давай скорее вернемся во дворец, чтобы он лежал не на траве, а в кровати.
Вэйдун кивнул и поднялся на ноги. Я осталась сидеть, обнимая Дэмира. Тогда принц схватил меня под локоть и заставил встать. Я хотела оттолкнуть его, но замерла рядом, когда он раскинул руки в стороны. Из него повалили темные облака, которые обволокли Дэмира и мягко приподняли его тело вертикально.
Я пропустила Вэйдуна вперед, чтобы видеть их обоих, и мы на правились к воротам. Дэмир плыл в нескольких сантиметрах от земли. Я очень надеялась, что потом, когда он придет в себя, мы вместе над этим посмеемся. Ну а пока смешно мне нисколеч ко не было.
Мы спустились по лестнице и прошли по узкой дорожке вдоль обрыва. Там мне было тревожно, но всё прошло как по маслу. Облака Вэйдуна несли Дэмира очень аккуратно. Когда мы дошли до пещеры, принц вытащил факел из держателя на стене.
– Сейчас бы очень пригодилась твоя огненная способность, – заметил он и протянул мне факел.
Я сделала какой-то пасс руками, недобро глянула на факел, едва ли не станцевала, но ничего не произошло. Признаться, я понятия не имела, как вызывать силу.
– Ясно, – протянул Вэйдун, доставая огниво. – Нужно будет учиться.
Он зажег факел по старинке, и мы двинулись по темным лабиринтам пещер. Теперь я шла возле парящего в воздухе Дэмира, держа его за руку. В темноте я боялась его потерять, и мне спокойнее было чувствовать его рядом.
Наконец мы выбрались из лабиринта, спустились по узкой лестнице и выбрались из леса к дороге. Кучер, который нас привез, так и сидел в карете. Над миром уже опустилась непроглядная тьма, и я даже не представляла, сколько часов ему пришлось нас ждать.
Мы забрались в карету и поехали в Ву-Гонг. Всю дорогу я обнимала Дэмира за плечи и прижималась щекой к его голове. Один раз он очнулся, огляделся вокруг и устало лег обратно. Я погладила его по лицу, и он, сжав мою руку, приложил ее к своей щеке. Я удивилась его нужде в моей заботе и ласке и хотела стать для него нужной.
Он столько раз спасал меня и заботился обо мне. Теперь мой черед сделать для него что-то полезное. Мне очень хотелось, чтобы рядом со мной он чувствовал себя в безопасности, и я надеялась, что у меня это получается.
– Мы скоро приедем, – успокаивающе сказала я.
Дэмир ничего не ответил. Лежа в полудреме, он покачивался из-за трясущейся кареты. Я придерживала его, чтобы он не упал. Когда он снова обмяк и затих, я поняла, что он опять расстался с жизнью.
– Вэйдун… – тихо и испуганно позвала я.
Он посмотрел на меня мягким утешающим взглядом. Наверное, вопрос, который я не решилась произнести вслух, отчетливо читался на моем лице.
Дэмир ведь не умер окончательно?..
– Ничего страшного, – ответил Вэйдун. – Он очнется.
До конца пути Дэмир больше не просыпался: ни пока мы ехали по улицам Ву-Гонга, ни когда добрались до императорского двора.
Карета проехала по грунтовым дорогам напрямик через сады придворных, ворота которых открывали по приказу принца, и остановилась у Сада персиков. Вэйдун, используя свою способность, донес Дэмира прямо до постели, и я аккуратно уложила изможденного друга на подушку.
– Оставайся с ним, я сейчас прикажу служанкам принести питье, таз и благовония, – распорядился Вэйдун и выпорхнул из комнаты.
Я улеглась рядом с Дэмиром, крепко обняв его за плечи.
Вскоре он очнулся, и на его лице отразилось непонимание.
– Всё хорошо, ты в своей комнате, – тут же объяснила я.
– Шамай, как хорошо, что ты рядом, – прошуршал он слабым и бесцветным голосом.
– Дурак, и зачем ты получил сразу две черных метки? Ты хоть знаешь, что мог умереть, несмотря на свое бессмертие?
Я ругалась, но в душе чувствовала облегчение. Хоть Дэмир был еще слаб, его взгляд постепенно становился осмысленней, а значит, помирать он пока что не собирался.
– Я бы не умер. Ну, то есть… насовсем.
– Откуда такая уверенность?
– Не знаю. Зато теперь я точно сильнее Тугана. С тремя-то черными метками.
– Ты бы и с двумя был бы сильнее, у него всего одна черная, – не унималась я.
– Нет, мы были бы равны. Мой дух Белый тигр объяснил, что серебряная метка – это четверть черной и половина фиолетовой, а две фиолетовых равны черной. Таким образом, всего у Тугана получается две черных.
– И ты из-за этого решил, что тебе нужны три черных метки? А тигр не сказал тебе, что ты можешь умереть?
– Он сказал, что я справлюсь.
– Дэмир, я очень за тебя переживала, – вздохнув, призналась я.
– Как и я за тебя. Надеюсь, тебе не пришлось испытать того же, что перенес я.
– Мне повезло, я ничего не запомнила.
– Кто оказался твоим духом? – поинтересовался Дэмир.
– Красная панда. Вэйдун назвал её огненной. Откуда он только узнал, кто мой дух? Не знаю. А зверек был очень… – замялась я в поисках подходящего слова, – миленьким.
– А мой показался мне… – Дэмир тоже задумался, – опасным. Он узнал меня и сказал, что помнит моих родителей. Я умер в пути, и они принесли мое тело в Мофа и встретили там Грандмастера Мо Сана, который привел их в Лес духов. Они оставили меня там и стали ждать, что случится дальше. Ко мне подошел Белый тигр, один из четырех главных духов Мофа, и даровал мне метку. Сегодня он сказал, что ни один дух, даже самый низший, не захотел тогда иметь со мной дела. Только он пришел ко мне, хотя три других главных духа – Лазурный дракон, Красная птица и Черная черепаха – на него рассердились. Они говорили: «Одно дело – даровать смертным способности, и совсем другое – играть смертным со смертью». Не знаю, почему этот дух так ко мне снисходителен.
– Если я когда-нибудь его встречу, то обязательно поблагодарю. Если бы не он, я никогда бы не познакомилась с тобой, – искренне сказала я.
Дэмир взял меня за руку и улыбнулся.
– Ты уже пробовала использовать способности? – поинтересовался он спустя некоторое время.
– Нет. Точнее, пыталась зажечь факел, но ничего не вышло. Не понимаю, как вы это делаете.
– Когда я встану на ноги, постараюсь тебе помочь. Там есть кое-какие премудрости, но в целом всё зависит от воображения.
После последнего слова Дэмир закашлялся. Я быстро сняла полотенце со спинки кровати и протянула ему. Дэмир приложил его к губам, и на белой ткани сразу расцвело красное пятно. Он кашлял так сильно и исторг так много крови, что всё полотенце вмиг покраснело. Только я решила, что Дэмир идет на поправку, как ему стало в разы хуже.
Ну где же Вэйдун со своим проклятым питьем и благовониями?
Вэйдун не сильно спешил. Когда он наконец пришел, ведя за собой служанку, побледневший Дэмир снова впал в полуобморочное состояние, вяло реагируя на мои попытки разговорить его.
Ко мне подошел Белый тигр, один из четырех главных духов Мофа, и даровал мне метку. ‹…› Три других главных духа говорили: «одно дело – даровать смертным способности и совсем другое – играть смертным со смертью».
– Таз поставить около кровати, туда он будет выплевывать кровь, – распорядился принц. – Благовония разместить у изголовья. А вот это я сам сейчас ему волью.
Вэйдун взял пиалу с подноса, который держала служанка. Там плескалась какая-то темная жидкость, которую он безжалостно влил Дэмиру в рот.
– Придется дать ему опиум, – изрек Вэйдун.
Я опешила.
– Что ты сказал?!
– Поверь, мне тоже это не нравится.
Дэмир откинулся на подушку и замер.
– Снова умер, – заключил Вэйдун будничным тоном. – Всё, что я могу сделать, – это прекратить его постоянные умирания и воскрешения, введя в глубокий сон. Этот напиток, благовония и капелька моей силы сделают так, что он уснет, пока его тело и дух не справятся с новообретенными метками.
Вэйдун дотронулся ладонью до лба Дэмира, пока служанка зажигала палочки у изголовья кровати.