Под ногами хрустело битое стекло, и чавкала чужая биомасса. Часть приборов безвозвратно пострадала, но из-за того, что отдел «Биозащиты и Вирусологии» (всё-таки нашёл уцелевшую табличку внутри) состоял из нескольких смежных отсеков, кое-что смогло уцелеть.
Как ни странно, самой ценной находкой с точки зрения моего провожатого оказался небольшой вольер с кучей крохотных существ, покрытых морщинистой кожей. На подопытных кроликов они походили меньше всего (скорее – на шестилапых летучих мышей без крыльев), но использовались именно в этом качестве.
– Прошу вас, выберите пять особей и организуйте каждого в этих контейнерах, – иностранный игрок указал на груду прозрачных боксов, сваленных в углу. – Нам нужно ввести в них универсальные сыворотки и определить их реакцию.
Сам он принялся потрошить встроенные шкафчики, сверяясь с надписями, нанесёнными на дверцы. Видно, что он здесь далеко не в первый раз, наверняка прежде отыгрывал какого-нибудь вирусолога. А сейчас он, кстати кто? Служба безопасности? Странно, но его броня мало похожа на униформу…
Ладно, сейчас это не самое главное – счётчик продолжал методично тикать, отсчитывая оставшееся у нас время. Самое время принести в угоду безжалостной науке новую жертву.
А раз я теперь вроде как младший помощник, кому как не мне возиться с зубастыми милашками, которые злобно шипели, стоило им покинуть зону комфорта. И вообще – вели они себя крайне неприлично, постоянно пытаясь отхватить мне какой-нибудь палец. Благо, прежде чем возиться со зверьками, я решил накинуть на себя защитный халат с толстыми, прорезиненными перчатками. Ибо производство не любит самонадеянных, а над техникой безопасности здесь уже успели вдоволь поиздеваться, аж все стены забрызгало.
Стоило мне покончить с первой партией в специальном герметичном приёмнике, как появился рептилоид с кучей ампул в коробках.
– Приступим!
Дальше пошла форменная рутина, наперегонки со смертью. Мы по очереди впрыскивали содержимое ампул зубастикам, давали веществу немного усвоиться и открывали бокс, впуская внутрь вирус. Поначалу реакция была строго отрицательная, но прошаренный ящер явно не выбирал пузырьки наугад, а постоянно сужал круг поиска, что-то тихо бормоча себе под плоский нос. Типа «чёртов коктейль» или «миалгия» – всё остальное переводчик напрочь игнорировал.
Наконец, на одиннадцатом по счёту зверке прививка сработала – он побледнел и как-то весь скукожился, но в целом остался жив, перенеся контакт с заражённым воздухом.
– Времени нет, будем работать с этим, – решил мой спутник, делая обширный забор крови у подопытного.
Полученные биоматериалы он засунул в сложный аппарат, напоминающий центрифугу, скрещенную с компьютером, задал какую-то программу, и удовлетворённо потёр грубые ладони.
– Что дальше? – я захлопнул крышку с оставшимися зубастиками и отошёл от вольера.
– Испытание вакцины.
– На мне? – уточнил я на всякий случай, хотя уже знал ответ.
– Да, – не стал юлить рептилоид. – Это единственный выход. Вы можете отказаться, но всё равно умрёте.
Какой хитрец – жить нам оставалось что-то около трёх минут, но сначала он хотел опробовать получившееся лекарство на мне. С одной стороны логично, мне ни за что не повторить его манипуляций, но почему-то с каждой минутой в его желание помочь новичку верилось всё меньше. Он не сделал ни малейшей попытки остановить того спидранера, а наоборот, охотно выпустил даторийца навстречу смерти. Да, его смерть в какой-то мере спасла нас, но теперь мы снова оказались в ситуации, когда нужно отправить кого-то на разведку, и почему-то он не спешит геройствовать. Что-то всё это мне настойчиво напоминает…
Хотя нет, я точно знаю – что именно.
«Отмычки». Термин, введённый ещё самими Стругацкими задолго до появления игры «по мотивам» и новой книжной серии в далёком две тысячи седьмом году. Так называли неопытных новичков, которых матёрые сталкеры использовали в качестве живых детекторов аномалий. Или миноискателей, это уж кому как повезёт. То же самое происходит и здесь. Вполне возможно, что ящер взял меня с собой лишь потому, что ему позарез был нужен подопытный разумный.
– Возьмите, – он протянул мне шприц-инъектор. – Второго шанса не будет.
Ладно, сыграем в русскую рулетку, раз другого пути нет. Вот только извини, приятель – если повезёт, выигрыш я заберу с собой.
Сняв халат и закатав рукав комбинезона, всадил вещество прямо в изгиб локтя, чтобы скорей всосалось. По ощущениям – будто толчёного стекла себе засадил, да на полную катушку. Резко заболела голова, во рту пересохло, а сердце учащённо забилось об рёбра, но главное – я не умер. Это уже хорошо, но пока слишком мало.
Ящер не сводил с меня немигающего взгляда вертикальных зрачков, всей своей позой выдавая дикое напряжение, но стоически терпел положенное время, пока мой организм усвоит сыворотку.
– Пора.
Действительно, дальше тянуть не было смысла. Я сделал шаг вперёд, ближе к трубе, которую облокотил к стене отсека, дабы та не мешалась под ногами, и нарочито плавным движением деактивировал обруч. Воздух при вздохе оказался таким, что в бальзамической комнате морга по сравнению с ним благоухает, как в бутике по продаже дорогого парфюма. Второй вздох показался ещё хуже, хоть я и убеждал себя изо всех сил, что на самом деле вирусы не пахнут.
Голова заболела сильнее, будто её в тисках зажало, а к горлу подступил комок. В принципе, ощущения были не из приятных, зато вакцина явно сработала – мне не хотелось выплюнуть собственные лёгкие и покататься по полу в собственной крови. Уверен, дай рептилоиду больше времени, он подобрал бы куда более щадящий вариант, но и так сойдёт. Я кивнул ему, привыкая к ядовитому воздуху, но всаживать себе вторую дозу в неприкрытую костяными щитками область шеи он не торопился. Его можно понять – заряда обруча хватит ещё на две с половиной минуты, а за это время нужно разобраться со ставшей бесполезной «отмычкой» и желательно сделать это не в момент собственной слабости.
– А скажи-ка мне, приятель, – начал я, наблюдая, как его лапа плавно смещается к кобуре. – Сколько человек может улететь на этом вашем шаттле?
Не знаю, почему именно спросил именно это – просто в голову вдруг пришла мысль, что если станцию покидают целыми группами, то надолго здесь никто не задерживается. Стоит только освоиться в окружающем бардаке и скооперироваться с другими игроками – и билет отсюда у тебя в кармане. Ведь у слаженной команды куда больше шансов, чем у одиночек-саботажников. Ну, раз у тебя не получится, ну, два. Но с третьей-то попытки непременно повезёт выжить и улететь. Ящер не выглядел профаном, однако торчал здесь достаточно давно, это видно и по тому, как он ориентируется здесь без миникарты, и по его уверенным действиям. Какой тогда может быть вывод?
– В шаттл впускают только одного, – вновь оскалил клыки игрок, вскидывая пистолет.
Наивное создание. Видимо, привык уже расстреливать беспомощных людей, и с рукопашниками никогда всерьёз не сталкивался. Тот бедолага у капсул точно не в счёт – он явно застал ящера за противоправными действиями и был устранён как опасный свидетель. Всё внимание рептилоида было сосредоточено лишь на собственном пистолете, а не на противнике, за что он и поплатился. Я резко ушёл с линии огня (благо очки Ловкости никуда не делись, хоть и не были видны) заставляя вести ствол следом, а затем неожиданно рубанул по запястью встречным ударом подхваченной трубы.
Оружие улетело куда-то за стеллажи, но смотреть за его полётом было некогда – ящера следовало срочно добить, пока он деморализован и переживает потерю преимущества. Чего-чего, а физической силой представители Ра точно не обделены, и любой его удар может унести меня в крепкие объятья нокаута. Я нарочито широко замахнулся трубой и обрушил её сверху вниз. Рептилоид инстинктивно поставил блок, намертво схватив оружие обеими лапами, и, как ни странно, теперь лишился всякой защиты. Я без труда увернулся от могучего пинка, и вовсе отпустил обрезок. Пусть подержит, потешится напоследок. Главное было – пережить короткий клинч, а остальное уже дело техники.
Я отскочил в сторону, с удовольствием наблюдая, как на не особо богатой на мимику вытянутой морде инопланетянина проносятся одна за другой эмоции. Сначала радость и торжество, затем недоумение, и под конец – страх от осознания, что всё кончено. Короткого мгновенья, что мы были лицом к лицу, мне вполне хватило, чтобы дотянуться до медного ошейника и деактивировать его простым нажатием на сенсорную кнопочку. Всё-таки система там слишком примитивна, неудивительно, что он идёт в стартовом бесплатном наборе.
– Наслаждайся, – предложил я раскрытому диверсанту, из ослабевших пальцев которого со звоном выпала труба.
Надо отдать вирусу должное – действовал он очень быстро. Рептилоида затрясло, он попытался сделать шаг, другой… Даже не в моём направлении, а к рабочему столу, где лежал инъектор со второй дозой лекарства, но не смог устоять на ногах и повалился на пол. Я оставил приболевшего здоровяка наедине с самим собой, не желая искупаться в его внутренностях, подхватил трубу с пистолетом, засунув его в сумку, и вышел вон. Кровь, кстати, у ящера оказалась изумрудно-зелёного цвета, чему я почти не удивился. Стереотипы они такие стереотипы…
Можно было ещё прихватить с собой инъектор, но вряд ли получится что-то им выторговать, раз в конце должен остаться только один. Такое положение явно не будет подталкивать игроков к взаимопомощи в финальной фазе раунда. Броню я тоже оставил нетронутой, ибо не представлял, как можно подогнать её под свой размер, не прибегая к помощи нейроинтерфейса. Лишь с его потерей пришло понимание, насколько он мне прежде облегчал жизнь.
Выйдя обратно в коридор, я рзадаченно встал. А куда идти-то? Проклятье! Без миникарты я понятия не имею, в какую сторону мне нужно двигаться.
Ну не возвращаться же, спросить дорогу до шаттла. А теперь уже и поздно – пиликнув, счётчик накрутил мне целых десять очков лояльности за устранение диверсанта. Тем более, что-то мне подсказывало – место появления спасательной шлюпки вряд ли жёстко закреплено, иначе там весь раунд будут ошиваться почти все игроки, не рискуя сильно отдалиться от финишной черты. А в этом нет никакого смысла.