Следователь обиженно надулся.
– Хотел как лучше, а вы кричите. Нашел убийцу, а вы все равно недовольны. Что за люди!
Белла застонала.
– Ну, ладно! – сжалился над ней следователь. – Этот молодой человек не только секретарь вашего дяди Ираклия. Не только его убийца. Он еще… Он еще и его сын!
Новость была ошеломляющей. Все затаили дыхание. И уставились на сидевшего в наручниках молодого человека. Перед ним лежали густо исписанные листы бумаги. Признание вины, как все быстро поняли.
– Сын? – протянула Белла. – Вы уверены?
– Еще бы!
– Но он совсем не похож на Ираклия!
– Так часто бывает. Близкие родственники не всегда являются клонами друг друга.
– Да… – замялась Белла. – Но…
Лари ее перебил:
– Но откуда вы узнали?
Следователь снова заулыбался.
– Это было не так уж и сложно сделать, – произнес он. – Вчера при беседе с нотариусом я услышал от него упоминание о том, что покойный разыскивал своего сына, упорно не желая признать того умершим.
– Да! У моего брата это стало под старость чем-то вроде идеи фикс.
– Он считал, что его сын жив! – подтвердил кто-то.
– И ваш брат оказался прав! Его сын в самом деле уцелел в той автокатастрофе. Его подобрали чужие люди. По какой-то причине они не сдали найденыша в милицию. Вместо этого они увезли его в другой город. Усыновили и вырастили, словно собственного ребенка.
К сожалению, жизнь найденыша не была счастливой. Приемные родители оказались весьма жесткими и даже жестокими людьми. Желая воспитать ребенка достойным членом общества, они порой применяли к нему физическое насилие. Порка плетью была чем-то рядовым и обыденным. Ребенка били за то, что он пролил чай из чашки. За то, что он громко пел. За то, что прыгал вместе с другими детьми, когда должен был чинно сидеть на лавочке и читать книжку.
Они также не скрывали от ребенка, что он им чужой. Что взяли они его из жалости, когда он один-одинешенек брел ночью по дороге. Взяли, чтобы он был покорным, заботливым и стал бы им надежной опорой в старости.
– А как ты сможешь нам быть опорой, когда у тебя в дневнике снова тройка по математике? – допытывался у мальчика его приемный отец, извлекая из брюк длинный кожаный ремень. – Ты будешь нам обузой! А я этого не допущу!
Как ни странно, маленький Коля винил в своих бедах вовсе не жестоких себялюбивых воспитателей, а своих настоящих родителей. Почему они его бросили? Почему не ищут? Почему допускают, чтобы эти злые люди мучили его и издевались над ним?
После автомобильной аварии, которая унесла жизнь его матери, у Коли случилась амнезия. Своих родителей он совершенно не помнил. И охотно верил воспитателям, что те были ужасные люди. И выгнали его, беззащитного, в темноту и холод – одного. И что он бы просто погиб, не подбери его приемные родители.
Время шло. Коля стал взрослым. Но его жизнь по-прежнему казалась беспросветной. Работа, уход за престарелыми родителями, которые стали под старость и вовсе невыносимы, снова работа и еще раз работа. От такой жизни недолго и свихнуться. Коля не свихнулся. Но зато возненавидел своих настоящих родителей лютой ненавистью.
– Поэтому, когда к нему однажды явился представитель детективного агентства, куда обратился Ираклий Константинович с просьбой отыскать его сына, Николай отреагировал неоднозначно. С одной стороны, ему было интересно взглянуть на своего настоящего отца. Но с другой… Ненависть уже разъела его душу. И теперь он хотел не любви, а отмщения.
– И что он сделал?
– Вызнав у детектива имя своего отца, а также его адрес, он явился к нему под предлогом устройства на работу.
– И брат взял этого человека к себе секретарем?
– Вот именно.
– Но как же он его не узнал?
– Детектив, нашедший Николая, не успел передать информацию Ираклию Константиновичу. На него напали какие-то хулиганы. Отобрали все документы, самого его избили до такого состояния, что, не приходя в сознание, он скончался через пару часов.
– Ужасно! – пискнула Ирочка.
– Ужасно, – согласился с ней следователь. – Но для Николая появился шанс никем не узнанным проникнуть в дом своего родителя. И отомстить тому.
Дальнейшее для Николая не представляло особого труда. Жизнь с его приемными родителями научила его умело подыгрывать слабостям окружающих его людей. И играть на них. Так что войти в доверие к Ираклию Константиновичу для Николая не составило никакой проблемы. Старик привязался к своему новому секретарю. И посвящал его во многие свои дела.
В частности, он не скрыл от Николая подробности своего нового завещания, в котором он намеревался оставить значительную часть всего состояния своему сыну. Конечно, старик надеялся, что умрет он не скоро. И перед смертью ему еще удастся повидать сына. Он снова и снова обращался к детективам. Но те лишь разводили руками. Следы, по которым шел погибший детектив, оборвались вместе с его смертью.
Тем не менее Ираклий Константинович составил новое завещание в пользу своего сына. И тем самым подписал себе смертный приговор.
Теперь Николай больше не сомневался. Его отец должен умереть! А он станет богатым, очень богатым и могущественным. Он считал, что это будет достойным возмещением тех страданий, которые он перенес по вине своего отца, который так запоздал с поисками наследника.
Оставалось лишь ждать удобного случая. И такой случай представился, когда на Новый год в доме собралась большая толпа гостей. Обмазать ядом тарелку Ираклия Константиновича не составило для Николая особого труда. Ведь он все время находился в доме. И, проходя мимо сервированного стола, мог незаметно прикоснуться к тарелке хозяина дома, делая вид, что просто поправляет ее.
– Верно! – воскликнул Виктор. – Он так и вертелся возле стола! То тут бокал переставит, то там вилку передвинет. И все прислугу критиковал. Знаток!
Закончив свое черное дело, Николай спокойно наблюдал, как подействует яд. За себя он не опасался. Как секретарь, он не извлекал ровным счетом никакой выгоды из смерти Ираклия Константиновича. А о том, что следствие может признать в нем родного сына убитого, он даже не думал. Считая, что эта тайна похоронена вместе с погибшим детективом.
– Так, может быть, это он его и убил? – спросил Саша.
– Возможно. Во всяком случае, такая версия выглядела бы вполне логичной. План Николая не предусматривал лишних свидетелей. Детектив был опасной помехой. И он его устранил.
Следователь замолчал. И все облегченно перевели дыхание. Преступник был изобличен. Слава богу!
– А я говорил брату, чтобы он оставил эту затею с поисками сына! – воскликнул Лари. – Видите, к чему она привела! Мой брат мертв! Убит собственным сыном!
– Какой позор! – прошептала Белла. – И надо же такому случиться именно в нашей семье! Что теперь про нас скажут люди!
Однако Лари думал о другом.
– Но ведь, насколько я знаю, убийца не может наследовать после своей жертвы?
– Совершенно верно.
– Значит, Николай не считается больше наследником Ираклия?
– Нет.
– И кому достанутся деньги Ираклия?
– Полагаю, что ближайшим родственникам. То есть вам и вашей сестре.
Белла и Ираклий заметно повеселели. Все тоже выглядели довольными. Конечно, жутко сознавать, что убийцей оказался родной сын дяди Ираклия. Но, с другой стороны… Хорошо, что в убийстве не обвинили никого из них!
Выходя из кабинета следователя, Ирочка улучила минуту и приблизилась к Белле.
– Хочу поговорить с вами о женихе вашей дочери, – прошептала она.
Белла побледнела. Сегодня вроде бы все устроилось наилучшим образом. И она уже жалела, что вообще когда-то связалась с этим Пашей. Зачем он ей теперь нужен? После смерти Ираклия и признания их главного конкурента – Николая – виновным в смерти отца у Беллы и ее дочерей отпала необходимость красть крохи. Ведь они завладеют половиной состояния покойника! Следователь выразился на этот счет совершенно однозначно!
Но Ирочка ждала. И Белле только и оставалось, что кивнуть:
– Приходи ко мне сегодня, часикам к девяти. Я буду дома одна. Тогда и поговорим.
Ровно в девять вечера Ирочка входила в квартиру Беллы.
– Ой, как холодно! – проговорила она, стряхивая со своей пышной шубки белые снежинки. – На улице еще больше подморозило. А я в легких сапожках. Ноги просто застыли.
Сапожки у Ирочки в самом деле мало подходили для передвижения по улицам. Они были из белоснежного бархата с красивыми узорами. Они годились для теплых помещений, а никак не для снежных сугробов.
– Пока шла от такси, вся заледенела!
Белла сделала над собой усилие (гостья все-таки) и радушно предложила:
– Кофе?
– Да! Пожалуйста! – с восторгом откликнулась Ирочка. – Так хочется согреться!
– Сейчас сварю!
Пока Белла варила кофе, Ирочка со сдержанным любопытством осматривалась в квартире Беллы. Она была тут впервые. И ей показалось, что тут слишком все вычурно и шикарно. Позолота так и била в глаза. А эти ужасные канделябры! Откуда Белла их только выкопала?!
Чтобы получше рассмотреть вещь, Ирочка подошла поближе. И даже потрогала, не желая признать, что можно этакую бронзовую махину добровольно поставить у себя в столовой. Немыслимая глупость! И ладно бы Белла жила в старинном родовом замке. А то – в обычной квартире, пусть даже над ней и поработал дизайнер.
Одна свеча была непрочно установлена в подставке. Она зашаталась и стала падать. Ирочка кинулась ее поднимать. И случайно задела ногой подставку канделябра.
– Ой!
Белла кинулась на выручку. А Ирочка, испуганная тем, что натворила, отступила в сторону.
– Простите! Простите меня! – повторяла она.
Белла быстро навела порядок. И кивнула:
– Ничего не разбилось. Так что не переживай. Садись и пей спокойно кофе.
Ирочка присела за стол. Но медлила взять свою чашку.
– А вы? – спросила она у Беллы. – Вы не будете?
Белла вздохнула. И, хотя ей не хотелось кофе, налила немного и себе в стоявшую на столе чашку. Она уже поднесла ее к губам, собираясь отпить, как внезапно в холле раздался шум шагов, и в столовую быстро вошел следователь Пяточкин. При виде его Белла растерялась. Но еще больше она растерялась, когда следом за Пяточкиным вошел Николай. Без наручников. И без конвоя!