Технари же лишались завтрака до той поры, пока пулемётные турели не получат навесов для дежурств под дождём. Эта недоработка конструкторов могла закончиться фатально если не для дежурных, то для крупнокалиберных пулемётов точно. А как показал случай с бандитским редутом, они могли нам вскоре понадобиться. Вот и пришлось ребятам на ходу сооружать навес. Да так, чтобы не мешал основной конструкции складываться при случае, но и сильно не выпирал. Мало ли по каким туннелям придётся ездить?
Когда над пулемётами появились защитные навесы, и с кашей расправились последние техники, Кузьмич остановил локомотив.
Все три рации по вагонам услышали зычное:
— Ребята, вынужден вас снова намочить. На пересечении рельсо-полосы с дорогой рельсов нет. Воронка от взрыва есть, а рельсов нет. Так что от посёлка «Раздольного» до станции «Раздольное» чуть-чуть не хватило.
— Группе Сергеева и людям Алфёрова построиться, — обронил я по рации, собираясь и самому прогуляться. Хотелось осмотреться в поисках этого зверя. Не бродит ли где снова. Странная смесь страха и любопытства овладевала мной.
Если майор Сергеев командовал двумя третями военспецов, то лысого как бильярдный шар крепыша Алфёрова можно было назвать старшим прорабом, бригадиром. В его подчинении находились как все рабочие, так и часть техников, ответственных непосредственно за надлежащий ремонт железнодорожного пути. Хмурого Салавата с ранней проплешиной можно было назвать его замом.
Группы торопливо построились вдоль состава для получения дальнейших указаний. Дождь стал таким сильным, что я, стоя с одного края отряда, не видел последнего человека с другого края. Казалось, что природа решила исправить оплошность людей и утопить всё живое во Всемирном Потопе. Лужи образовывались с завидной скоростью. Сапоги утопали в грязи выше щиколотки, и это было только началом. Калаш пришлось держать под дождевиком. Не хотелось потом чистить.
Излазив всю воронку по периметру со счётчиком Гейгера, и быстро оценив размер ущёрба, я вернулся к отряду.
— Значит так, ребята. Радиация как раз на допустимом значении. Ничего страшного. На участке трассы не хватает рельсов. Участок небольшой, положить-то всего надо пару-другую шпал, рельс. Строгие замеры производить не обязательно. Шустренько разбираем встречу, засыпаем воронку, чем найдём, и продолжаем путь. Сергеев отвечает за безопасность периметра, Алфёров сам распределяет по местам нужных людей. Всё, за работу!
Народ засуетился, стараясь как можно быстрее выполнить работу и вернуться в сухое тепло вагонов, где Тай уже раскочегарил печку.
Стараясь подцепить учёных, я обронил в рацию:
— А что, метеоусловия не позволяют гениям проводить опыты? Размокнет то сахарная аппаратура под дождиком? Я бы не два, а два десятка людей выделил оборудование таскать.
— Не позволяют, — сухо обронил грустный голос одного из ботаников.
Алфёров меж тем подошёл ко мне и сказал:
— Шеф, песка бы и гравия. Что толку с этой грязи? Закидаем, положим шпалы, рельсы, проедем, но завтра всё просядет. А нам ещё возвращаться.
— Вот этот подход мне нравится. Дело говоришь, — я даже похлопал коренастого прораба по плечу. — Пошли за песком. Я даже бронника второго одевать не буду. Да и ты топор не бери. Куда пойдём? На север? На юг? На запад? На восток? — я повёл рукой по сторонам. Куда ни глянь, везде стояла такая плотная стена дождя, что потеряться можно было на счет раз-два. Если же ветер смениться на восточный, то и вовсе радиационный фон повысится.
— Чёрт с ним с гравием, кусками асфальта закидаем, — буркнул Алфёров, оценив шутку и вернувшись к рабочим. Те шустро подхватили ломы и принялись долбить автомобильную дорогу. Куски полетели в лужу на дне быстро заполняющейся водой ямы. Но поскольку работало порядка двадцати человек, часть и которых долбила, часть засыпала, а часть разбирала встречные рельсы, яма казалась нам бездонной. Наскучив наблюдать эти жалкие попытки засыпать яму, я обронил в рацию:
— Все, кроме Кузьмича, Тая, Алисы и Артёма одеваются, берут лопаты в руки и идут гулять! Всем мокрая прогулка!
— Что? И медики? — послышался взволнованный голос рыжей медсестры. Вике меньше всего хотелось уходить из тёплого салона.
— Медицина призвана, чтобы служить человеку, — напомнил я. — Или мы покончим с этой ямкой до обеда или в лазарете не будет места для лечения больных. С такой погодой до воспаления лёгких полшага. Хватит антибиотиков?
— Чего? Да я за антибиотики рельсу перекушу! — буркнул в рацию Брусов. — Собираемся.
Смех смехом, но лекарств у нас действительно было не ахти. Острый дефицит. И чёрт с ним с этим зверем. Не кинется же он на толпу людей. Какого бы не был он размера, должен ощущать тревогу при виде людей.
Так в тепле остались лишь четверо членов экипажа. Все остальные, кроме меня и обязательных стражей, убрали оружие, взяли лопаты, тачки или ломы, и принялась говорить своё «нет!» природе, прокладывая Варягу путь через мокрое, грязное препятствие.
Можно, конечно было подождать до вечера или отложить до утра, но кому, как не мне знать, что уголь в печке сгорает на глазах, а провизии с такими вот задержками не хватит и на половину пути. Ещё не кончиться и неделя нашего путешествия, как в родном анклаве снова урежут пайки.
Потому задержки непозволительны! Это знает каждый.
Держать Калаш под дождевиком неудобно. Дуло выпирает и мешает брести вдоль состава. А брести надо — на месте недолго замёрзнуть. Все работают, а мне надо охранять их трудовой подвиг, потому надо бродить вокруг и вглядываться в дождь, как будто что-то разглядишь…
Через полчаса работы осталось лишь четверо часовых, в их числе майор Сергеев и я. Все прочие убрали оружие и так же бодро махали лопатами, таскали шпалы, гремели молотами, лишь бы согреться от холода, что вместе с сыростью на поднявшемся ветре, стал промораживать насквозь.
В какой-то момент сквозь шум дождя послышались отдалённые звуки выстрелов. Как показалось, со стороны «хвоста» состава.
«Отлично, сейчас отрубят вход в вагоны и первыми доберутся до оружия и нам кирдык. Расслабились, блин», — мелькнуло в голове, а ноги уже мчали на звук пальбы.
Преодолев расстояния до стрелка, я на бегу затормозил, скользя по луже и крича:
— Кто стрелял? Что случилось?
Старший лейтенант Богдан молча показал на серый труп… пятиногой собаки. Лишняя нога росла на спине. Тушка поверженного в лоб зверя утопала в луже. Кровь, что должна была окрасить лужу в красный цвет, быстро размывалась дождём.
Меткий, убил с одной пули.
— О, классно. — Донеслось сбоку от следом подоспевшей Лены Смирновой. — Старлей, ты же умница. Ты прикончил единственное на всю округу живое существо. Фауна тебя не забудет.
Суровый голос Сергеева меж тем взывал по рации с другого конца состава.
— Что случилось?
— Всё в порядке… Мутанта подстрелили, — коротко ответил я.
— Людям можно продолжать работу?
— Да, продолжайте… И верни себе на охрану из работающих ещё одного автоматчика. Мы втроём будем дежурить здесь, вход охранять. Вы держите второй.
— Принял. — Скупо обронил майор.
Богдан склонился над собакой, потыкал её попавшейся под руку палочкой. Эксперт по собачатине.
— Суп варить будем? Мясо вроде есть на костях.
Ленка почему-то выжидательно посмотрела на меня. Молодёжь всегда готова на риск. Но я-то в курсе, что жрать мутанта — положить всю группу. Даже с солью.
— Мы ещё не до такой степени голодаем, чтобы жрать мутантов, — напомнил я и тут же добавил. — Даже если оба учёных проведут всё анализы.
Хохотнули. Смех всё-таки согревает, снимает напряжение. Над кем ещё ржать, как не над ботаниками. Так было во все времена. Подспудная боязнь умных.
— Ладно, пошутили и хватит. Ударь в состав хоть молния, но мы должны тронуться в путь СЕГОДНЯ ЖЕ!
— Всё, командир! Можно пускать состав! — Крикнул хрипло Алфёров, последний раз проверив надёжность уложенных рельс. Шпалы лежали крепко, рельсы были хорошо закреплены. Работа хорошая, надёжная.
Я кивнул и надавил тугую клавишу на рации.
— Давай, Кузьмич, трогайся потихоньку. Муравьиными шажками.
— Вас понял, Василь Саныч, — кашлянул в рацию Амосов и паровоз загудел.
Локомотив неуверенно дёрнулся вперёд, увлекая за собой весь состав. Люди с замиранием сердца смотрели, как бронированный лоб Варяга наехал на новоуложенные рельсы и осторожно покатился по тому месту, где почти два часа назад была лишь воронка. С трепетом смотрели туда, где совсем недавно была просто заполненная водой глубокая лужа.
Дождь бил уже не по непромокаемому капюшону, он стучал по самим нервам. Перед глазами почему-то упорно стояла картина, что сейчас рельсы проваляться и состав осядет в воронке. И мы уже никогда не сможем вытащить его обратно. У нас попросту нет необходимого инструментария. Здесь же сотни тонн веса в составе! А у нас только мозг и ломики. Маловато для равноценного обмена.
Паровоз, не смотря на опасения, всё же проскочил опасную трассу. И от сердца немного отлегло. Но впереди тяжелогруженые вагоны. Они весили больше, чем паровоз. Особенно хвост состава, доверху набитый рельсами. Вот где снова натянулись нервы.
Варяг уверенно взял разгон за пределами лужи, и вагоны замелькали перед глазами всё быстрей и быстрей. Вот и последний вагон преодолел последнее препятствие, и мы всем народом выдохнули с облегчением.
Народ радостно закричал и принялся танцевать под дождём. Усталые, мокрые, продрогшие до мозга костей, мы от души радовались нашему первому успеху. Всем так нужна была эта маленькая победа.
Чумазая, взлохмаченная медсестра Виктория, безмерно уставшая от работы минуту назад и присевшая отдохнуть на рюкзак на возвышении, скакала больше всех.
Похоже, что за эти несколько часов работы мы все вложили в преодоление препятствия нечто большее, чем просто куски асфальта, камни, землю и прочий хлам, на который всё же надёжно легли шпалы и рельсы.