Жилистые, будто скрученные из ремней, тела, твёрдая, толстая, почти каменная кожа, напоминающая мозолистую подошву. Бледные, что логично для подземных жителей, с красными, как у лабораторных мышей, маленькими глазками. Редкие бело-серые бороды, больше похожие на шерсть, покрывали их уродливые лица до самых глаз. Никаких эмоций, кроме отвращения, созерцание этих подземных тварей не вызывало. Будто передо мной были не гномы, лихие весёлые рудокопы из немецкого фольклора, а какие-нибудь богомерзкие сколопендры или сороконожки.
Но эти уродцы владели секретом обработки металла в промышленных объёмах. Секретом, которого не знали мы, и который бы нам очень сильно пригодился. Хорошо, что на этот раз мы захватили достаточно трофейного оружия и доспехов, чтобы часть из них пустить на эксперименты. Если это не какой-нибудь сказочный мифрил или адамантиум, а обычное железо или сталь, то с ними можно будет работать, а может быть, даже удастся перековать на что-нибудь более подходящее орку. Какое-нибудь огромное рубило или что-то вроде того. Но этим я займусь когда-нибудь потом, в более подходящее время.
До деревни Кривого Копья мы добрались без приключений, все приключения остались позади. Брёвна сложили в неплохую кучку неподалёку от тренировочного лагеря, трофеи вывалили прямо на землю возле моего чума. Я даже не ожидал, что их будет настолько много. И не только я, у многих орков тоже загорелись глаза, когда они увидели всё это богатство, ножи, топоры, шлемы, брони, всё сверкающее и блестящее, тщательно отполированное. И это в племени, где раньше писком моды считался аккуратно сколотый кремень.
— Добыча! — прошелестел Дургуз. — Делить добычу!
Остальные орки согласно загудели, и я понял, что с экспериментами придётся подождать. Если я заграбастаю все запасы металла себе, то этого мои соплеменники точно не поймут и не простят.
Глава 36
Раздача слонов затянулась на несколько часов и заканчивали мы уже при свете костров и факелов, но никто не ушёл обиженным. Приходилось лавировать и мухлевать, идти на компромиссы и давить авторитетом, но в конце концов каждый воин получил свою долю, даже те, кто оставался на охране деревни. Так было справедливо.
Я, как вождь и военачальник, в итоге стал счастливым обладателем полного комплекта гномьей брони вместе с поддоспешником, подшлемником и старыми ботфортами. Меньше, чем я ожидал, но в хозяйстве всё сгодится, шлем сойдёт за супницу, а из нагрудника можно сделать сковородку. Шутка, конечно, я-то буду опять что-нибудь изобретать, но я не сомневался, что многие орки найдут именно такое применение трофейным доспехам. А то и просто поставят на самое видное место в чуме, как сувенир.
Металлические пряжки от гномьих сапог я оторвал и подарил Каре, а остальное сложил в чуме, который уже ломился от награбленного. Хорошо быть вождём.
На следующий день я взял себе в помощники двоих орков, получивших из добычи топоры, Гартрака и Моргара, и мы вместе принялись строгать арбалеты из принесённого дерева. Работа спорилась, орки схватывали на лету, и, несмотря на всю внешнюю неуклюжесть, ловко управлялись с топорами, обтёсывая дерево одно за другим и превращая безликие заготовки в будущие ложа и приклады арбалетов.
Оба понимали, что делают и зачем, и, потребовав с меня право два первых арбалета вытесать для себя лично, работали с недюжинным энтузиазмом. Моргару даже удавалось делать это быстрее, чем мне. Разве что мелкие детальки и последующую сборку я пока делал сам, а орки готовили только крупные узлы. Даже так выходило довольно быстро, в разы быстрее моего первого опытного образца, на который я убил несколько дней.
Я хотел, чтобы такое оружие было не только в моём войске, но и в каждом чуме в личном пользовании, чтобы охотникам не нужно было больше ползать по горам с дротиками, загоняя дичь, чтобы можно было одним выстрелом добыть себе и своей семье пропитание. Госпрограмма «Арбалет в каждый дом», не иначе. Я и в самом деле хотел, чтобы орки стали жить лучше.
А ведь охота с каждым днём становилась всё труднее, и нашим охотникам приходилось уходить всё дальше, чтобы возвращаться с добычей. Даже при том, что это были объединённые земли трёх племён. Дичь уходила. Не только потому, что мы истребляли местную фауну в промышленных масштабах. С каждым днём становилось всё холоднее, и трава, даже и без этого довольно скудная и жухлая, начала желтеть и высыхать. Приближалась осень.
Зима в этих краях должна быть суровой, а значит, надо успеть всё сделать до того, как ударят морозы и всё завалит снегом. Желательно вообще откочевать вниз, но это придётся стукать эльфов, к войне с которыми мы пока не готовы. Пожалуй, надо посоветоваться с шаманами. Я прекрасно понимал, что могу знать и уметь больше, чем все орки, вместе взятые, но при этом оставаться полным профаном в вопросах местного быта.
— Вождь! — окликнул меня Гартрак, вырывая из раздумий. — Ещё одно стреляло готово!
Я принял у него из рук очередную заготовку, к которой нужно было присоединить плечи и примитивный механизм спуска. Получилось у орка даже лучше, чем у меня. Ну, я никогда не умел особо работать руками, я — вонючий гуманитарий, бесполезный в реалиях средневековья. Значит, и механизмы у орков получатся, надо им просто показать.
Механизм простейший, тетива цепляется за деревянный штырёк, который при нажатии рычага опускается и тем самым спускает тетиву. Элементарно и просто даже для орков. Механизм, конечно, не самый надёжный и точный, но для текущих задач его более чем достаточно.
— Глядите сюда, — сказал я, демонстрируя им, что и куда крепится. — Здесь нужно сделать отверстие, а потом вот сюда вставить штырь. А сюда другой штырь. Понятно?
— Понятно, вождь! — за двоих ответил Гартрак.
— Делайте, я пока посмотрю, — приказал я.
Хотелось уже их оставить, а самому заняться более насущными заботами, но я пока не был уверен, что они всё сделают правильно. Так и вышло. Гартрака пришлось поправлять, а Моргар даже испортил одну заготовку, из-за чего сильно расстроился и несколько раз ударил себя по башке кулаком. Ну точно дети, ей Богу.
Но спустя ещё некоторое время оба зеленокожих инженера уверенно справлялись с мелкими деталями и подгонкой их друг под друга. Теперь можно и оставить их одних. Сами всё сделают. Тем более, что я никуда их не торопил и не подгонял, мне нужно было качество, а не скорость. Даже если они будут делать один-два арбалета в день, это всё равно будет неплохим результатом. Надо им выдать в помощники несколько детей, чтобы бить двух зайцев одновременно. Совместить обучение юных мастеров и изготовление оружия.
Вид этих арбалетов вдруг навёл меня на мысль о баллистах, осадных орудиях, которые теоретически могли бы пригодиться. Рано или поздно мы всё равно окажемся в ситуации, когда нам понадобится идти на штурм, а местные орки вряд ли умели осаждать города и крепости. Баллист я, само собой, раньше не строил, но принцип там тот же, значит, разберёмся при желании. Но это тоже всё потом. Список планов рос и ширился быстрее, чем реализовывались его пункты, прямо как в драке с гидрой. Срубил одну голову — на её месте вырастают ещё несколько.
Оставив Гартрака и Моргара возиться с арбалетами, я пошёл к окраине деревни, в гости к шаману. Старик развешивал под потолком какие-то свои травы и корешки, в его хижине было опять душно и жарко, шаман остался одним из немногих, кто отказался складывать себе каменную печку, а продолжал пользоваться открытым очагом.
— Вождь, — поприветствовал он меня.
Снова почувствовал моё появление спиной, не оборачиваясь. А я старался входить максимально тихо. Ладно, я уже убедился в существовании магии. Но эта способность шамана по-прежнему меня удивляла.
— Гарул, — произнёс я.
— Проходи, садись, — пригласил шаман. — Что тебя привело?
— Вопросы, — хмыкнул я, усаживаясь на почётное место у огня.
— У меня нет столько ответов, сколько ты хотел бы услышать, Ундзог, — хохотнул старик. — Иной орк за всю жизнь не задаёт столько, сколько хочешь узнать ты за один вечер.
— И это плохо. Знания — сила, — сказал я.
— Твоя правда, — согласился шаман.
Он закончил развешивать травы и тоже уселся к огню, протягивая иссохшие узловатые пальцы к пламени.
— Мёрзнешь? — спросил я.
— Все старики мёрзнут, — пожал плечами Гарул. — Это холод могилы, от которого никуда не деться.
— Скоро зима. Будет ещё холоднее, — сказал я.
Гарул покивал седой головой, глядя слепыми глазами на язычки пламени в очаге.
— Дичь уходит, — продолжил я. — Еды всё меньше.
— Значит, зиму переживут только сильные. Всё как всегда, — философски заметил Гарул.
— Я хочу, чтобы все орки её пережили, — сказал я.
Шаман замолчал на какое-то время, погрузившись в собственные размышления. С ним такое нередко случалось, и я уже привык. Я терпеливо ждал, когда он соизволит ответить.
— Так не бывает, — отрезал он. — Орки рождаются, орки умирают, это закон природы.
С этим не поспоришь, конечно, но шаман, кажется, не понял, что я имею в виду.
— Даже эльфы умирают, — продолжил Гарул, и я почувствовал, как внутри закипает холодная ненависть.
— Если их хорошенько стукнуть, — рыкнул я.
— Все орки зиму не переживут. Не стоит об этом переживать, — произнёс шаман и пошевелил угли в очаге.
Я прикрыл глаза и выдохнул, пытаясь успокоиться. Я пришёл сюда не за тем, чтобы размышлять о неизбежной смерти и впитывать философию стоицизма в орочьем варианте.
— Ты напомнил мне об эльфах, Гарул. Об эльфах, которые будут зимовать в тёплых домах под защитой своих священных рощ, и которые не знают даже малой доли тех лишений, что придётся терпеть нам, — скривился я. — Там, внизу, они не знают ни голода, ни холода. И им не приходится долбить мёрзлый камень, чтобы похоронить умерших от истощения младенцев.
Шаман помрачнел.
— Я знаю, чего ты хочешь, Ундзог. Спуститься вниз, захватить их земли, и так далее, — глухо сказа